1

Maar in bevindingen die “geen voor de hand liggende reden” hadden, meldden de onderzoekers, onder leiding van Knut Hagen van NTNU’s Faculteit Geneeskunde, ook dat een lage cafeïneconsumptie geassocieerd was met een grotere kans op chronische hoofdpijn, gedefinieerd als hoofdpijn gedurende 14 of meer dagen per maand.

De resultaten zijn afkomstig van een groot cross-sectioneel onderzoek onder 50.483 mensen die een vragenlijst beantwoordden over cafeïneconsumptie en hoofdpijnprevalentie als onderdeel van de Nord-Trøndelag Health Survey (HUNT 2), een provinciebreed gezondheidsonderzoek uitgevoerd in 1995-1997 over een breed scala aan gezondheidsthema’s.

To drink or not to drink

Cafeïne is ’s werelds meest geconsumeerde stimulerende stof, en het is al lang bekend dat het zowel positieve als negatieve effecten heeft op hoofdpijn. Cafeïne is bijvoorbeeld een veelgebruikt ingrediënt in pijnstillers tegen hoofdpijn, omdat het hoofdpijn kan verlichten.

Maar wereldwijd onderzoek naar de relatie tussen cafeïneconsumptie en hoofdpijn biedt geen soelaas voor hoofdpijnpatiënten die zich afvragen of ze meer of minder koffie moeten drinken. Sommige studies hebben aangetoond dat een hoge cafeïneconsumptie de prevalentie van hoofdpijn en migraine verhoogt, terwijl andere studies een dergelijk verband niet hebben aangetoond.

Op hetzelfde moment kost hoofdpijn de samenleving, in verloren werkuren, en de individuen zelf. De Wereldgezondheidsorganisatie neemt migraine bijvoorbeeld op de 19e plaats van alle oorzaken van invaliditeit, gebaseerd op een maatstaf die “jaren geleefd met invaliditeit” wordt genoemd.

De kwestie is van bijzonder belang in Scandinavië, omdat Scandinaviërs zware koffiedrinkers zijn, met een gemiddelde consumptie van ongeveer 400 mg cafeïne per dag. Dat is ongeveer twee keer zoveel als de gemiddelde cafeïneconsumptie in andere Europese landen en in de VS, en komt overeen met ongeveer 4 koppen gezette koffie per dag, hoewel de cafeïnegehaltes in koffie nogal uiteenlopen.

De kracht – en beperking – van getallen

De HUNT-studie is krachtig omdat zij grootschalig, op de populatie gebaseerd en transversaal is, maar als het om hoofdpijn gaat, maken deze kenmerken het moeilijk om oorzaak en gevolg vast te stellen. De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat de frequentie van niet-migraine hoofdpijn 18 procent hoger lag bij personen met een hoge cafeïneconsumptie (500 mg per dag of meer) dan bij degenen met de laagste consumptie (met gemiddelde niveaus van 125 mg per dag).

Maar betekent dat dat al die cafeïne hoofdpijn veroorzaakt – of dat mensen die meer kans hebben op hoofdpijn cafeïnehoudende dranken drinken op zoek naar verlichting? “Omdat de studie cross-sectioneel is, kan niet worden geconcludeerd dat een hoge cafeïneconsumptie niet-frequente hoofdpijn veroorzaakt,” schrijven de onderzoekers.

Het is nog moeilijker te verklaren waarom chronische hoofdpijn minder waarschijnlijk was bij personen met een matige of hoge cafeïneconsumptie, zeiden de onderzoekers. Een mogelijkheid is dat cafeïneconsumptie chronische hoofdpijn helpt veranderen in onregelmatige hoofdpijn.

Terugschroeven kan helpen

Maar het is net zo goed mogelijk dat chronische hoofdpijnlijders hun inname van cafeïne hadden verminderd omdat ze de hoofdpijnveroorzakende eigenschappen ervan hadden ervaren – en dat individuen met onregelmatige hoofdpijn zich er niet van bewust waren dat hoge cafeïne de oorzaak zou kunnen zijn.

In een interview zei Hagen dat mensen zouden moeten overwegen hun koffieconsumptie te verminderen als hoofdpijn een probleem was. “Mensen die last hebben van hoofdpijn moeten zich richten op hun cafeïnegebruik, omdat het een oorzaak kan zijn van hun hoofdpijn,” zei hij.