10 feiten die je misschien niet weet over Frederick Douglass, ter ere van zijn 200ste verjaardag
Het verhaal van deze beroemde abolitionist is nog fascinerender dan wat velen van ons op school leren.
Hij ontsnapte op 20-jarige leeftijd aan de slavernij en werd een van de belangrijkste politieke activisten die streden voor emancipatie en de gelijkwaardigheid van alle mensen. Hij publiceerde drie autobiografieën, schreef en redigeerde jarenlang een invloedrijke abolitionistische krant, doorbrak barrières voor Afro-Amerikanen in overheidsdienst, trad op als internationaal woordvoerder en staatsman, en hielp bij de bestrijding van raciale vooroordelen tijdens de Reconstructie-periode. En toch is er nog meer te weten over het opmerkelijke verhaal van Frederick Douglass dan de feiten die we op school leren.
Hier zijn een paar dingen die je misschien verrassen over deze baanbrekende historische figuur als de National Park Service zich voorbereidt om de tweehonderdste verjaardag van zijn geboorte te vieren op de Frederick Douglass National Historic Site in Washington, D.C., 17-18 februari 2018.
1. Een van de redenen waarom we in februari Black History Month vieren, is vanwege Frederick Douglass. Historicus en opvoeder Carter G. Woodson stichtte de voorloper van Black History Month, “Negro History Week,” om samen te vallen met de tijd van het jaar waarin zowel Douglass als Abraham Lincoln hun verjaardagen vierden. Hoewel Douglass in slavernij werd geboren en zijn eigenlijke geboortedatum onbekend is, koos hij ervoor zijn geboortedag op 14 februari te herdenken.
Frederick Douglass, circa 1866.
camerasymbool The New York Historical Society
2. Douglass was de meest gefotografeerde Amerikaan van de 19e eeuw, hij zat voor meer portretten dan zelfs Abraham Lincoln. Douglass zocht bewust de camera’s op, in de overtuiging dat fotografie een belangrijk instrument was voor het bereiken van burgerrechten, omdat het een manier bood om Afrikaanse Amerikanen eerlijk en accuraat af te beelden. Hij glimlachte opzettelijk niet voor de camera, deels omdat hij zich wilde verzetten tegen de “blije slaaf” karikaturen die in die tijd gangbaar waren, vooral op plaatsen zoals minstrel shows waar blanke acteurs racistische sketches opvoerden in zwarte kleren.
3. Frederick Douglass koos zijn naam uit een gedicht. Douglass werd geboren met de naam Frederick Augustus Washington Bailey. Nadat hij in 1838 met succes aan de slavernij was ontsnapt, namen hij en zijn vrouw op aanraden van een vriend de naam Douglass aan, naar een verhalend gedicht van Sir Walter Scott, “The Lady of the Lake”.
4. Douglass werd een vrij man dankzij de hulp van Europese bondgenoten. Zijn eerste autobiografie, “Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave,” was zo populair nadat het in 1845 was gepubliceerd, dat hij vreesde dat de publiciteit tot zijn gevangenneming zou kunnen leiden, en hij koos ervoor om twee jaar in Ierland en Groot-Brittannië te gaan wonen. In het buitenland hield hij een toespraaktournee en zijn Britse aanhangers waren zo ontroerd dat ze fondsen verzamelden om zijn vrijheid te kopen in 1846. Zijn autobiografieën behoren tot de belangrijkste en meest gelezen verslagen over de slavernij van vandaag.
5. Douglass was de enige Afro-Amerikaan die deelnam aan de Eerste Conventie voor Vrouwenrechten, die in 1848 in Seneca Falls, New York, werd gehouden. Kort na de conventie schreef Douglass in zijn invloedrijke wekelijkse abolitionistische krant, de North Star: “Wat de politieke rechten betreft, vinden wij dat de vrouw recht heeft op alles wat wij voor de man claimen.” In 1866 richtte hij samen met Lucretia Mott, Elizabeth Cady Stanton en andere feministische leiders de American Equal Rights Association op, die zich inzette voor kiesrecht voor alle mensen.
7. Douglass was de eerste Afro-Amerikaan die een stem voor president kreeg op een belangrijke conventie van een politieke partij. De stem kwam van de Kentucky delegatie tijdens de Republikeinse Nationale Conventie van 1888.
8. Douglass was ook de eerste Afro-Amerikaan die een vice-presidentsnominatie kreeg toen Victoria Woodhull, de eerste vrouw die zich kandidaat stelde voor het presidentschap, hem koos als haar running mate tijdens de Equal Rights Party Convention in 1872, hoewel hij de nominatie niet erkende of campagne voerde voor het ambt.
9. Later in zijn leven, Douglass deed veel van zijn schrijven en diep denken in een een-kamer hut die hij aangeduid als zijn “Growlery.” Deze vreemde naam voor het gebouw op Douglass’ landgoed Cedar Hill in Washington, D.C., was waarschijnlijk een verwijzing naar “Bleak House” van Charles Dickens; in het boek heeft het personage John Jarndyce een kleine bibliotheek naast zijn slaapkamer waar hij heen gaat als hij een toevluchtsoord nodig heeft. Tegenwoordig heeft de Park Service een replica van de Growlery op de Frederick Douglass National Historic Site, gemaakt met materialen van het oorspronkelijke stenen bouwwerk.
10. Veel van Douglass’ bezittingen gingen verloren in een verwoestende brand in 1877. Douglass was in 1877 op bezoek in Washington, D.C., toen zijn huis in Rochester, New York, afbrandde in een vermoedelijke brandstichting die het grootste deel van de bezittingen van zijn familie verwoestte. Hij kocht Cedar Hill, het landgoed dat zijn laatste huis zou worden en het nationale park dat op zijn naam staat, en hij woonde vanaf dat moment in de hoofdstad van het land in plaats van terug te keren naar New York. Honderden brieven van Douglass en de enige bekende complete set kranten van Douglass gingen verloren in de brand van 1877, en er zijn geen foto’s van het huis in Rochester bewaard gebleven. Alle boeken, meubels en foto’s die de brandweer uit de vlammenzee redde, werden echter naar Cedar Hill gestuurd, en de Park Service bewaart nog steeds de overgebleven voorwerpen, van zijn collectie wandelstokken tot de viool die hij zijn kleinzoon leerde bespelen. In 1927 bouwde de stad Rochester op de plek van Douglass’ voormalige huis een openbare bibliotheek die in 2016 officieel werd omgedoopt tot de Frederick Douglass Community Library.
Lees meer over Douglass en zijn nalatenschap op www.nps.gov/frdo.