12 Dingen die ik wilde weten voordat ik DJ werd

1. In het begin heb je een tweede baan nodig. Toen ik net begon met deejayen, speelde ik alle shows die ik kon krijgen. Ik boekte die shows door contact te leggen met zoveel mogelijk mensen: mensen die clubs bezaten, mensen die evenementen organiseerden, andere dj’s. Voordat je echt een reputatie hebt opgebouwd, zullen mensen proberen je gratis te boeken, of je vragen om te deejayen voor ongeveer $50 per avond. Het is klote, maar je moet je contributie betalen. Toen ik net begon, werkte ik parttime bij een radiostation, waar ik evenementen deejayde en met promotie werkte, wat geweldig was omdat de baan zo flexibel was en ik kon produceren wanneer ik wilde. Als ik een dj-set of een sessie had, kon ik mijn schema aanpassen, en ze waren super begripvol. Als je mensen je vaardigheden laat zien en een groter publiek en meer aanhang krijgt, kun je om meer geld gaan vragen. Ik ben eindelijk op een punt waar ik al mijn tijd hieraan kan besteden, maar het heeft me ongeveer zeven jaar gekost om zover te komen.

2. Wees bereid om wat geld uit te geven aan de apparatuur. Om te kunnen deejayen en je eigen muziek te maken, moet je je eigen spullen hebben. De standaard draaitafels, de DJ 2000’s, beginnen bij zo’n 2.000 dollar per CD-J, en je hebt er twee nodig. Je hebt ook een mixer nodig, die kosten een paar duizend, en een DAW (het programma waarin je je muziek maakt), plus alle plug-ins en geluiden daarvoor. Dan moet je nog rekening houden met high-end luidsprekers, synths, en het behandelen en geluidsdicht maken van een kamer, zodat je niet uit je appartement wordt gezet. Je kunt makkelijk $15.000 uitgeven aan apparatuur alleen als je het nieuw koopt. Ik ging op zoek naar gebruikte spullen en kreeg uiteindelijk een heel goede deal van een vriend die gebruikte apparatuur verkocht.

3. Deejayen is veel moeilijker dan gewoon je iTunes op shuffle zetten. Ik stel meestal een grote bibliotheek samen met nummers die ik leuk vind en dan mix ik ze live. Ik zie een DJ-set als één lang nummer, dus overgangen zijn alles. Je kunt vloeiende overgangen maken tussen nummers door te leren beatmatchen (het tempo tussen twee nummers synchroniseren). Dat is het verschil tussen een “iPod DJ” en een echte DJ: de echte DJ weet hoe hij een vloeiende overgang tussen de nummers moet maken en neemt het publiek mee op een muzikale reis, terwijl een “iPod DJ” gewoon willekeurige nummers draait zonder een flow te pakken.

4. Kom binnen met een plan, maar laat het publiek beslissen wat je speelt. Ik maak altijd een freestyle set, omdat ik de energie van het publiek wil voelen. Ik kies meestal het eerste nummer om mee te beginnen, dan bouw ik van daaruit verder, kiezend uit de bibliotheek van nummers die ik van tevoren heb voorbereid. Het is superbelangrijk om interactie te hebben met het publiek en je moet zien of ze houden van wat je speelt. Je zult geen betere DJ worden als je dat niet doet. Ik had me niet gerealiseerd hoeveel verschil het maakt om met het publiek te praten op de microfoon en veel energie te hebben terwijl je speelt, want als jij geen plezier hebt op het podium, waarom zouden zij dat dan wel hebben?

5. Je moet een instrument leren bespelen of op zijn minst een cursus muziektheorie volgen. Ik ben begonnen met pianolessen toen ik nog heel jong was, en later ben ik klassieke gitaar gaan spelen. Ik kon mijn instrumenten nooit neerleggen. Dat is uiteindelijk heel nuttig geweest toen ik leerde hoe ik muziek moest produceren. Welk instrument je ook gebruikt, je leert over de juiste structuren van het schrijven van liedjes: waar je hooks, coupletten, toplines, melodieën, en hoe verschillende nummers in elkaar passen.

6. Je manager kan je carrière maken of breken. Toen ik voor het eerst naar L.A. verhuisde, wilde iemand me een contract geven en zo’n 90 procent van al mijn verdiensten op gigs afpakken. Ik had zoiets van, “Dat contract ga ik echt niet tekenen!” maar er zijn blijkbaar mensen die dat wel doen. Je moet echt voorzichtig zijn. Standaard nemen de meeste managers 10 tot 20 procent van wat je verdient. Het hebben van een goede manager maakt zo’n groot verschil: Ze zorgen voor je marketing, je branding, het boeken van tournees en faciliteren je carrièredoelen.

7. De industrie is een soort worstenfeest. Ik woonde vroeger in San Diego en ging naar school in Santa Cruz, en ik was de enige vrouwelijke DJ in de clubs waar ik optrad. Meestal stoort me dat niet, hoewel ik er een keer achter kwam dat een vriend van me, die een mannelijke DJ is, meer betaald kreeg dan ik voor precies hetzelfde optreden. Daar schrok ik van. Als vrouw moet je misschien harder werken om jezelf te bewijzen, maar er zijn nu veel meer vrouwen die dit doen en ik hoop er in de toekomst nog meer te zien. Het is geen “mannen ding.” Muziek is iets van mensen; het is universeel.

8. Uitgaan als je niet werkt, hoort bij het vak. Als ik in L.A. aan het deejayen ben, ben ik meestal tot minstens 3 uur ’s nachts op stap. In andere steden, waar clubs later open blijven, ben ik tot 6 uur ’s ochtends op geweest. Je moet die lange uren buiten doorbrengen, en je moet optreden in clubs zelfs als je niet werkt om de nodige contacten te leggen en de andere dj’s waar je van houdt te steunen. Soms kan dat overweldigend of uitputtend zijn – zo van: “Oei, ik moet uitgaan” – maar als ik er eenmaal ben, is het altijd leuk.

9. Je zult veel gaan reizen, en niet gratis. Ik ben net terug uit Chicago, waar ik op dezelfde dag een dj-set heb gedraaid en een studiosessie heb gedaan. Ik ben de afgelopen maanden ook naar Minneapolis, Reno en Denver geweest. Als je je merk aan het opbouwen bent, moet je reizen om uit te breiden en meer mensen te leren kennen – maar het is niet gratis. Promotors zorgen meestal voor je hotelkamer en maaltijden, maar je moet je eigen vluchten en andere reiskosten betalen. Sommige van mijn DJ-vrienden reizen twee weken per maand, wat behoorlijk vermoeiend kan zijn.

10. Je merk en je aanhang zijn belangrijk. Niet zoveel als je eigenlijke talent, natuurlijk, maar het is belangrijk om te laten zien dat je fans hebt op Twitter, Instagram en SoundCloud. Het is nog belangrijker om die mensen naar je toe te laten komen en je een set in een club te zien doen, of een single te kopen, want het cultiveren van fans is wat je carrière verder brengt. Ik had het in het begin heel moeilijk met het updaten van mijn sociale media; mijn manager schreeuwde er zelfs constant tegen me om. Het voelde een beetje stom om constant foto’s te posten van, “Ja, kijk mij eens DJ-en, ik ben zo cool.” Maar je moet het de wereld in helpen dat dit is wat je doet, en dat helpt om je online merk op te bouwen en houdt je dicht bij je fans. Na een tijdje werd het makkelijker, en ik post de hele tijd updates op sociale media.

11. Het vinden van een goede mentor is veel belangrijker dan het hebben van een formele opleiding. Een vriend van me (shout-out naar Shiny!) is een geweldige producer. Ik heb zo veel van hem geleerd, alleen al door hem te zien werken en zijn feedback te horen. Hij heeft me geleerd hoe ik een grotere en betere kick kan maken, en hoe ik een versterker op vocals kan zetten om het geluid totaal te veranderen. Plus, iemand hebben om ideeën van af te kaatsen heeft me echt gestimuleerd om de beste te zijn die ik kan zijn. Ik heb op dit moment geen “mentee”, maar elke keer als iemand om hulp vraagt om te leren DJ-en, nodig ik ze uit om te komen leren. Ik vind het niet erg om mijn tijd te delen als iemand dezelfde passie deelt.

12. Je zult gefrustreerd raken, dus zorg ervoor dat je een goed ondersteuningssysteem hebt. Betaald worden om te deejayen en muziek maken op een deadline is niet het makkelijkste wat er is. Het is technisch, het is vervelend, het is tijdrovend. Ik weet dat ik ben gekomen waar ik nu ben dankzij de steun van mijn familie en mijn vrienden, die altijd in mij geloofden. Mijn vrienden hebben me ooit opgegeven voor een DJ freestyle wedstrijd en uiteindelijk heb ik er een residentie mee gewonnen – zonder hen zou ik letterlijk niet zijn waar ik nu ben.

Venessa-Michaels is een producer en DJ gevestigd in Los Angeles.

Volg Arielle op Twitter.