25e. De opkomst van de “vrouwensfeer”
De 19e-eeuwse Amerikaanse vrouw werd geacht te koken, schoon te maken en andere huishoudelijke taken op zich te nemen.
Chaos leek te heersen in het begin van de 19e eeuw. Steden zwollen aan met immigranten en boerenzonen en -dochters op zoek naar hun fortuin. Ziekte, armoede en misdaad tierden welig. Fabriekssteden werden bijna van de ene dag op de andere gebouwd en de grens reikte tot aan de Pacifische kust. Van de openbare instellingen – scholen, ziekenhuizen, weeshuizen, armenhuizen en gevangenissen – werd verwacht dat zij deze problemen zouden aanpakken, maar zij werden overstelpt. Ergens moest er een veilig toevluchtsoord zijn uit het rumoer en de verwarring van het bedrijfsleven en de industrie, een privé toevluchtsoord. Die plek was het huis.
Geld stond gelijk aan status, en een hogere status opende meer deuren met mogelijkheden voor de hogeropgeleiden. Het huis was de perfecte locatie om de rijkdom te etaleren. De echtgenoot moest in de publieke sfeer zijn om de rijkdom te creëren, maar zijn vrouw was vrij om de privésfeer, de “vrouwensfeer”, te beheren. Samen creëerden een succesvolle man en vrouw een beeld van perfecte harmonie. Terwijl hij vaardigheden voor zaken ontwikkelde, cultiveerde zij een aanvullende rol. Dit recept voor succes was zo populair dat iedereen die het kon, het overnam. In korte tijd werd gedacht dat de nieuw gecreëerde rollen voor mannen en vrouwen hun ware aard weerspiegelden. Een echte man was bezorgd over succes en het stijgen op de sociale ladder. Hij was agressief, competitief, rationeel, en stak al zijn tijd en energie in zijn werk. Een echte vrouw daarentegen was deugdzaam. Haar vier voornaamste kenmerken waren vroomheid, zuiverheid, onderdanigheid en huiselijkheid. Zij was de grote beschaving die orde in huis schiep in ruil voor de bescherming, financiële zekerheid en sociale status van haar man.
Het Godey’s Lady’s boek gaf richtlijnen voor de aanvaardbare rollen van een “nette” Victoriaanse vrouw.
De deugdzaamheid van de vrouw was net zo’n kenmerk van de Victoriaanse samenleving als materialisme. Zolang vrouwen onberispelijk in de huiselijke sfeer functioneerden en zich daar nooit buiten waagden, werden vrouwen door hun echtgenoten en de samenleving in het algemeen gerespecteerd. Maar dit werd doorgevoerd tot belachelijke extremen. Om de zuiverheid van de vrouw te beschermen, mochten bepaalde woorden niet in haar bijzijn worden gesproken. Onderkleding was “onbespreekbaar”. Een been of een arm werd een “ledemaat” genoemd. Zelfs tafels hadden ledematen, en in een bijzonder delicaat huishouden werden de “ledematen” van een piano bedekt met een kleine broek!
A Wife’s Need (Godey’s Lady’s Book)
Zonder prestaties te verwaarlozen, of een smet te werpen op een van de genaden die dienen om de samenleving te sieren, moeten we dieper zoeken naar de verworvenheden die dienen om ons ideaal van een perfecte vrouw te vormen. De metgezellin van de man moet in staat zijn grondig met hem mee te voelen – haar intellect moet even goed ontwikkeld zijn als het zijne. Wij geloven niet in de geestelijke ongelijkheid van de geslachten; wij geloven dat de man en de vrouw elk een werk te doen hebben, waarvoor zij speciaal gekwalificeerd zijn, en waarin zij geroepen zijn uit te blinken. Hoewel het werk niet hetzelfde is, is het even nobel, en vereist het een gelijke uitoefening van capaciteiten.
Uit Godey’s Lady’s Book, Vol. LIII, July to December, 1856.
De cultus van het ware vrouw-zijn werd niet alleen door mannen bevorderd. In feite was de bevordering van de vrouwensfeer ook een vrouwelijke obsessie. Schrijfsters als Sarah Hale publiceerden tijdschriften waarin het gedrag van een echte dame werd beschreven. Godey’s Lady’s Book verkocht 150.000 exemplaren per jaar. Catherine Beecher pleitte ervoor om de vrouwensfeer naar het klaslokaal te brengen. Vrouwen als leraressen, zo zei ze, konden toekomstige generaties de juiste morele code bijbrengen.
Terwijl vrouwen vaak thuis bleven in de jaren voorafgaand aan de Industriële Revolutie, maakte de komst van fabrieken veel van haar taken in huis overbodig, omdat gefabriceerde producten de thuis geproduceerde goederen vervingen.
Het was een kwetsbaar bestaan voor een vrouw. Eén indiscretie, onbeduidend naar huidige maatstaven, zou haar ondergang betekenen, en er was geen plaats in de beleefde maatschappij voor een gevallen vrouw. Maar een gevallen vrouw was niet alleen. De overgrote meerderheid van de vrouwen voldeed nooit aan de strenge norm van “ware vrouwelijkheid” die door de Victoriaanse middenklasse werd gesteld, en dat konden zij ook nooit hopen. Sojourner Truth benadrukte dat in 1851. “Die man daar zegt dat vrouwen in koetsen geholpen moeten worden, en over greppels getild, en dat ze overal de beste plaats hebben. Niemand helpt mij ooit in koetsen, of over modderpoelen, of geeft mij een beste plaats! En ik ben toch een vrouw? Alleen blanke vrouwen van Europese afkomst, en slechts weinigen van hen, konden “Ware Vrouwen” zijn. Voor immigrantenvrouwen, de vrouwen en dochters van boeren, en de vrouwen die hun mannen volgden naar de grens, overschaduwden de noodzakelijkheden van het dagelijkse leven de finesses. Desalniettemin beïnvloedde het ideaal van “True Womanhood” elk facet van de Amerikaanse cultuur in de 19e eeuw.