4 manieren om met egoïstische mensen om te gaan

Een kennis vertelde me onlangs dat ze wenste dat haar volwassen kinderen erkenden hoe hard ze voor hen had gewerkt. “Ze zijn zo egoïstisch,” zei ze. “Ze zijn hebzuchtig en egocentrisch.” Ze maakte duidelijk dat ze een onbaatzuchtige en gulle moeder was geweest. “Alles wat ik deed was voor hen,” zei ze. “En kijk eens wat ik er van heb.” Ze klaagde dat haar kinderen alles hadden: “Ze zijn allemaal verhuisd naar verre delen van de wereld, en hebben nooit gekeken hoe het met mij ging. Mijn generatie was niet zo. Wij bleven thuis en zorgden voor onze ouders.”

Ik luisterde met enige verbazing naar haar klachten. Het was waar dat een van haar zoons in China woonde en een dochter was verhuisd naar de andere kant van het continent. Maar al haar kinderen belden en e-mailden haar regelmatig, en de kinderen en kleinkinderen die nog in de buurt woonden, bezochten haar vaak. Ik wist ook dat ze allemaal betrokken waren om ervoor te zorgen dat ze comfortabel en goed verzorgd was nu ze ouder werd.

Vanuit mijn gezichtspunt waren ze verre van egoïstisch.

Ik vroeg me af of ze hen ook in hun gezicht bekritiseerde. Als dat zo was, stelde ik me voor dat haar boze beschuldigingen hen een slecht gevoel gaven, en daardoor misschien het tegenovergestelde effect hadden van wat zij wilde. In plaats van haar kinderen te laten doen wat zij wilde, duwde haar kritiek hen misschien juist verder weg.

Wie, vroeg ik me af, was nu echt egoïstisch? Deze volwassen kinderen of hun moeder?

Hanteren van egoïsme

Zelfzucht is tegenwoordig een belangrijk onderwerp. Er zijn boeken geschreven over narcisme, “Generation Me”, zelfs over “gezond” egoïsme. Maar als iemand met wie je regelmatig te maken hebt consequent egoïstisch en egocentrisch is, kan hij je leven ellendig maken. Maar wat doe je als je ervan beschuldigd wordt egoïstisch te zijn, vooral als je weet dat je zelf schuldig bent?

Laten we eerst de term definiëren. De twee belangrijkste kenmerken van egoïsme zijn:

1. Overmatig of uitsluitend met zichzelf bezig zijn.
2. Geen oog hebben voor de behoeften of gevoelens van anderen.

Als iemand zowel totaal met zichzelf bezig is als niet om een ander geeft, zal hij waarschijnlijk niet erg ontvankelijk voor je zijn op een andere manier dan door te evalueren hoe je in zijn behoeften voorziet. Met dat in gedachten, zijn de volgende 4 tips om om te gaan met de egoïstische mensen in je leven:

1. Begrijp waar ze vandaan komen.

Laat me dat uitleggen: Begrijpen betekent niet dat je iemand vrijuit laat gaan. Maar als je achter het gedrag kunt komen en ontdekt wat het motiveert, heb je een betere kans om te reageren op een manier die het misschien minder krachtig maakt. We maken vaak aannames over wat mensen motiveert, in goede en in slechte tijden, maar die aannames zijn vaak onjuist. Ik voelde eens mee met een buurvrouw wiens 100-jarige moeder extreem agressief en boos was geworden. “Het moet moeilijk zijn om haar te zien aftakelen tot iemand die je niet kent,” zei ik. Maar mijn buurvrouw antwoordde dat haar moeder haar hele leven al zo was geweest – leeftijd en gebrek hadden haar niet anders gemaakt.

Jongere kinderen worden natuurlijk geacht egoïstisch te zijn (dit is iets anders dan gerechtigd). Een deel van het werk van het opvoeden van kinderen om in een sociale wereld te leven is hen te helpen beginnen te begrijpen dat andere mensen gevoelens en behoeften hebben die moeten worden gerespecteerd. Maar ze worden niet geboren met dit vermogen, en het is niet ongepast voor hen om eerst en vooral in hun eigen behoeften te willen voorzien.

Zieke en oudere mensen lijken ook vaak “egoïstisch” omdat ze, bijna noodgedwongen, maar op één ding gericht zijn – op zichzelf. De vrouw die ik aan het begin van dit artikel beschreef was, volgens haar kinderen, een liefhebbende en gulle moeder geweest. Ze was altijd al een beetje angstig geweest, maar naarmate ze ouder werd, namen haar angsten toe. Bang om op zichzelf te wonen, maar nog te jong om naar een zorginstelling te gaan, was ze egocentrisch en veeleisend geworden. De waarheid was echter dat ze ook trots was op haar kinderen en veel van hen hield. Ze wilde niet dat ze terug naar huis zouden verhuizen, noch wilde ze hun leven – of dat van haarzelf – verstoren door bij hen in te trekken.

Dus wat moest er gedaan worden?

Door te begrijpen wat haar prikkelbaarheid en zelfzuchtigheid motiveerde – haar angsten en zorgen over een leven op zichzelf – konden haar kinderen een belangrijk copingmechanisme in werking zetten.

2. Vat het niet persoonlijk op.

Ik zeg dit veel vaker tegen cliënten dan velen van hen willen horen. Maar het is een belangrijk coping-middel voor veel verschillende gedragingen. Als iemand zegt dat je egoïstisch bent, hoeft dat nog niet te betekenen dat je ook echt iets verkeerd doet. Wat het waarschijnlijk betekent is dat ze willen dat je iets anders doet – wat misschien goed is voor hen, maar niet noodzakelijkerwijs voor jou.

De kinderen van mijn kennis hebben haar beschuldigingen heel goed niet persoonlijk opgevat. Als gevolg daarvan konden ze haar helpen een aantal belangrijke veranderingen in haar leven aan te brengen. Ze deelden hun zorgen eerst met elkaar, en daarna met haar. Ze onderzochten de mogelijkheid om haar dichter bij een van hen in de buurt te laten wonen, maar alle betrokkenen waren het erover eens dat ze nog eenzamer zou zijn zonder haar vrienden en vertrouwde activiteiten. Dus werkten ze een plan uit met meer duidelijke, gestructureerde bezoeken van elk volwassen kind. Als ze eenzaam werd, kon ze op haar kalender kijken en zien dat er in de nabije toekomst een bezoek gepland was. Met dat om naar uit te kijken, werd ze niet alleen minder kritisch op haar kinderen, ze raakte ook meer betrokken bij haar dagelijks leven.

3. Ga er niet vanuit.

We maken vaak aannames die onjuist of misleidend zijn. Een heel nuttige manier om met iemands beschuldiging dat je egoïstisch bent om te gaan, is door hem rustig en nadenkend te vragen wat hij bedoelt. Kunnen ze uitleggen hoe je egoïstisch bent? Wat zouden ze willen dat je anders doet?

Als je dat niet kunt doen – en er zijn genoeg goede redenen waarom je dat niet kunt – kun je ook proberen jezelf die vragen te stellen. Er lijkt bijvoorbeeld een algemene culturele consensus te bestaan dat het krijgen van een kind een onbaatzuchtige bezigheid is, en dat het niet krijgen van kinderen egoïstisch is. Maar is dat echt waar? Bijna iedereen die ik ken die ooit een gezin heeft gesticht – mijzelf inbegrepen – heeft dat om egoïstische redenen gedaan. Ze willen geliefd zijn of liefhebben (en, o ja, dat is ook egoïstisch); een ouder een plezier doen of een hechtere band met een partner of echtgenoot; deel uitmaken van een familie-eenheid – de lijst gaat maar door. Er is niets mis met deze egoïstische redenen. Het is alleen belangrijk om niet aan te nemen dat ze werkelijk onzelfzuchtig zijn. Sterker nog, als we eerlijk zouden kunnen accepteren dat we kinderen krijgen om egoïstische redenen, zouden veel ouders misschien minder verdrietig zijn als niet aan deze behoeften wordt voldaan.

In een heerlijk satirische post over egoïsme wijst mijn PT-collega Adam Grant erop dat we snel klagen over het gebrek aan vrijgevigheid van anderen, maar veel minder in staat zijn om onze eigen tekortkomingen op dit gebied te erkennen. Hij heeft een goed punt, maar er is nog een andere kant van deze medaille – de angst die veel van mijn cliënten delen, dat wij de egoïsten zijn.

4. Vergeet niet dat een zekere mate van egoïsme gezond is.

Gezonde egoïsme herinnert ons er niet alleen aan om voor onszelf te zorgen; het maakt het mogelijk voor ons om voor anderen te zorgen. Zelfs onbaatzuchtige zorgzaamheid en vrijgevigheid is niet echt onbaatzuchtig. Als het je een goed gevoel geeft om iets voor iemand anders te doen, dan is het nog steeds een beetje egoïstisch, nietwaar? (Een andere PT-collega, Leon Seltzer, heeft een geweldige blog over de evolutie van het zelf, waarin dit onderwerp aan de orde komt.)

Dit zijn maar een paar suggesties, maar ik zou graag van u willen horen hoe u omgaat met de egoïstische mensen in uw leven. Ben je het ermee eens dat kinderen in sommige opzichten egoïstisch moeten zijn, maar ook moeten leren om zich bewust te zijn van en in te spelen op de behoeften van andere mensen? Wat doe jij als je het gevoel hebt dat je zelf egoïstisch bent? Zoals altijd hoor ik graag van u!