9 gekste parachutesprongen aller tijden

Let op!

Op zondag 14 oktober 2012 deed de Oostenrijkse parachutist Felix Baumgartner met succes zijn wildste stunt ooit: de eerste mens worden die de geluidssnelheid in vrije val doorbreekt in de hoogste parachutesprong ooit, vanaf 37 kilometer (23 mijl) in de lucht.

De sprong van Baumgartner brak een record uit 1960 en overtrof zijn vorige sprongen van 21.818 meter (71.581 voet) en 29.460 meter (96.640 voet). Maar Baumgartner is niet de eerste waaghals die strijdt om de suprematie van het parachutespringen. Hier zijn negen van de meest gewaagde, gevaarlijke en soms fatale sprongen uit de geschiedenis.

Vleugelpakstunt

De Britse waaghals Fraser Corsan hoopt met twee gewaagde sprongen vier wereldrecords te breken: de hoogste hoogte, de hoogste snelheid, de verste afstand en de langste tijd gevlogen in een wingsuit. Corsan zal de sprongen maken vanuit een heteluchtballon op 12.100 meter hoogte.

De eerste sprong

Het idee van de parachute is al oud – Leonardo da Vinci schetste een ontwerp voor een piramidevormig exemplaar in zijn notitieboekjes – maar pas in 1797 maakte een dappere parachutespringer de eerste sprong van grote hoogte van de lucht naar de grond. Dat jaar steeg de ballonvaarder Andre-Jacques Garnerin in een heteluchtballon 610 meter boven het Parijse Parc Monceau. Hij maakte de ballon los en daalde terug naar de grond aan een paraplu-achtige zijden parachute.

Het was geen prettige rit, volgens het Smithsonian National Air and Space Museum. Deze stijve vroege parachutes schommelden wild tijdens hun afdaling. Een verslag van een latere sprong in Engeland beschrijft de parachutist als “extreem bleek” en getroffen door “een korte ziekte” na zijn sprong.

De eerste die stierf

De parachute-technologie moest wel beter worden dan deze eerste stijve, onstuurbare ontwerpen. Helaas zou niet iedereen de vooruitgang overleven. In 1837 testte de Engelsman Robert Cocking, een aquarellist, een kegelvormige parachute van zijn eigen ontwerp, in de overtuiging dat deze stabieler zou zijn dan parapluvormige ontwerpen.

Cocking stapte met zijn parachute uit een heteluchtballon op ongeveer 1.500 meter hoogte nabij Greenwich, Engeland. Hij had echter het gewicht van de parachute niet goed berekend, en het hele apparaat daalde sneller dan verwacht voordat het binnenstebuiten keerde en uit elkaar brak. Cocking’s lichaam werd gevonden in een nabijgelegen veld. (Hier te zien: de eerste heteluchtballonvlucht met passagiers in 1783.)

Vanuit een vliegtuig

In het begin van de 20e eeuw waren parachutisten klaar om een sprong uit een vliegtuig te maken in plaats van uit een ballon. Er is enige onenigheid over wie de eerste sprong maakte: De carrière parachutist Grant Morton krijgt de eer van sommigen, die zeggen dat hij sprong uit een Wright Model B in Californië in 1911. Een beter onderbouwde claim is die van U.S. Army Captain Albert Berry, die volgens het Smithsonian National Air and Space Museum op 1 maart 1912 boven St. Louis uit een Benoist pusher-type vliegtuig sprong.

Berry en zijn piloot, Tony Jannus, brachten het doosachtige, rechthoekig gevleugelde vliegtuig naar 1.500 voet (457 m). Berry klom op een stang die onder de neus van het vliegtuig bengelde en maakte een sprong. Hij viel 152 meter voordat zijn parachute, die zich achter hem bevond, in werking trad. Later verklaarde hij dat hij in de lucht vijf keer over de kop was geslagen.

Dames eerst

Georgia Ann Thompson Broadwick was een kleine vrouw (haar postuur van slechts 1,80 meter leverde haar de bijnaam “Tiny” op). Maar haar parachutistische prestaties waren dat allerminst. In 1907 zag Broadwick een vlucht van een heteluchtballon op een rondreizend carnaval en kreeg meteen het vliegvirus te pakken. Ze overtuigde de kermisexploitant om haar in dienst te nemen en op te leiden, en al snel maakte ze parachutesprongen boven nationale kermissen voor een enthousiaste menigte.

Toen ze de eerste vrouw was die uit een vliegtuig sprong, viel Broadwick op bij het Amerikaanse leger, dat haar vroeg om te demonstreren hoe parachutes piloten konden redden van rampen in de lucht. In 1914, tijdens een van deze demonstratie sprongen, werd Broadwick per ongeluk de eerste persoon die een vrije val sprong uitvoerde toen haar statische lijn verstrikt raakte in de staart van het vliegtuig.

Statische lijnen zijn touwen bevestigd aan het vliegtuig die strak getrokken worden wanneer de springer springt, waardoor de parachute uit de verpakking wordt getrokken en automatisch wordt uitgeworpen. Tot nu toe, gebruikten alle springers statische lijnen. Maar toen haar statische lijn defect raakte, sprong Broadwick toch, met een vrije val en het handmatig uitwerpen van haar parachute. De sprong maakte haar de eerste parachutist ooit die een vrije val maakte.

Broadwick stopte met springen in 1922 en nam een baan aan de lopende band in een bandenfabriek om rond te komen.

Voor recreatieve parachutisten of carnavalsartiesten is de sprong het belangrijkste evenement. Voor rookspringers is de landing echter nog maar het begin. Eenmaal op de grond moeten deze mannen en vrouwen afgelegen bosbranden bestrijden met alleen de uitrusting die ze per parachute hebben afgeworpen.

Into the fire

In de Verenigde Staten werken vandaag de dag meer dan 270 rookspringers (Rusland heeft ook een groot rooksprongprogramma). Het beroep was echter onbekend tot het eind van de jaren 1930, toen de U.S. Forest Service voor het eerst jonge mannen begon op te leiden om naar branden te springen die op geen enkele andere manier konden worden bereikt.

Op 12 juli 1940 maakten twee mannen gebruik van deze opleiding om als eerste met een parachute naar een brand in Idaho’s Nez Perce National Forest te springen. Rufus Robinson was de eerste die de deur uitging, kort daarna gevolgd door Earl Cooley, volgens een overlijdensbericht over Cooley uit 2009 in de Washington Post.

Cooley maakte een doodsverachtende landing, waarbij de lijnen van zijn parachute in de lucht verstrikt raakten voordat ze afrolden; hij raakte een sparrenboom op de weg naar beneden, maar kwam er ongedeerd uit. De eerste twee reddingswerkers doofden het vuur de volgende ochtend.

Hoogste sprong

Toen straaljagers hoger en sneller begonnen te vliegen, begon het leger zich zorgen te maken over het redden van piloten in het geval van een ramp op grote hoogte. Om uit te vinden waartoe het menselijk lichaam in staat was, sprong kapitein Joseph W. Kittinger Jr. drie keer van duizelingwekkende hoogten: een keer van 76.400 voet, een keer van 74.700 voet en ten slotte, op 16 augustus 1960, van 102.800 voet (respectievelijk 23.287 m, 22.769 m en 31.333 m).

Die laatste sprong is nog steeds recordhouder voor de hoogste en snelste menselijke val. Kittinger viel vrij voor 84.700 voet (25.817 m), het bereiken van een snelheid van 614 mijl per uur (988 km per uur). Dertien minuten en 45 seconden nadat hij stapte uit zijn ballon ondersteund gondel, Kittinger was veilig op de grond in Tularosa, N.M.

“Het was zeker mooi, maar het is ook vijandig,” Kittinger vertelde de New York Times in 2008, vertellen hoe zijn rechterhand zwol op tot twee keer zijn normale grootte tijdens de sprong omdat zijn drukhandschoen niet goed werkte.

Ongeluk op grote hoogte

De succesvolle sprong van Kittinger betekende echter niet dat iedereen die een dergelijke stunt wilde uithalen, veilig was. In 1962 probeerde kolonel Pjotr Ivanovitsj Dolgov van de Sovjetluchtmacht een sprong van 28,640 m (93,970 voet) te maken in het kader van een project waarbij een nieuw drukpak werd getest. Dolgov’s vizier raakte de gondel van waaruit de man sprong. De druk in het pak viel weg en Dolgov stierf voordat hij de grond bereikte.

Supersonische duik

Een pakramp is een van de gevaren waarmee Baumgartner te maken had kunnen krijgen tijdens zijn poging van 14 oktober om het record van Kittinger te breken. Baumgartner maakte zijn sprong van bijna 39.000 meter boven de woestijn van New Mexico. Hij bereikte snelheden van 833 mph (1,342.8 kph) voor het uitwerpen van zijn parachute, het breken van de geluidsbarrière.

Baumgartner maakte eerder twee testsprongen van 24 en 29 km. Onder de risico’s die hij loopt bij deze extreme sprongen zijn schok-schok interactie, een explosieve interactie veroorzaakt door schokgolven die tegen elkaar botsen; flat spin, een situatie waarin Baumgartner horizontaal zou kunnen tollen, waardoor bloed naar zijn ogen en hersenen wordt geperst; en excessieve, uit de hand gelopen snelheid. Lage druk en frigide temperaturen creëren extra gevaren. En dan is er nog de landing. Als Baumgartner tijdens de sprong bewusteloos raakt, gaat zijn noodparachute automatisch uit, aldus het Red Bull Stratos-team, dat de poging leidde. Maar een bewusteloze parachutist kan zich niet langs obstakels op de grond manoeuvreren of zijn snelheid vertragen, wat voor een ruwe terugkeer op aarde kan zorgen.