A Curious Case Of Foreign Accent Syndrome

Toen Karen Butler een tandheelkundige ingreep onderging, vertrok ze met meer dan verdoofd tandvlees: Ze kreeg ook een uitgesproken buitenlands accent. Het was geen toeval of een grapje – ze had een zeldzame aandoening ontwikkeld, het zogenaamde buitenlands accent syndroom, dat meestal wordt veroorzaakt door een verwonding aan het deel van de hersenen dat de spraak regelt.

Butler is geboren in Bloomington, Ill., en verhuisde naar Oregon toen ze een baby was. Ze is nooit naar Europa gereisd of heeft in een ander land gewoond – ze is een Amerikaanse, zegt ze, “geboren en getogen.”

Maar zo klinkt ze niet meer. Haar accent is nu een mengelmoes van Engels, Iers en misschien een beetje van andere Europese accenten.

Het probleem begon ongeveer anderhalf jaar geleden, toen ze onder narcose werd gebracht terwijl de tandarts een aantal tanden verwijderde.

“Ik ging gewoon slapen en ik werd wakker en mijn mond was helemaal pijnlijk en opgezwollen, en ik praatte raar. En de tandarts zei: ‘Je praat weer normaal als de zwelling weg is,'” zegt Butler.

De zwelling ging snel weg, maar het buitenlandse accent niet. Neuroloog Ted Lowenkopf, directeur van het Providence Stroke Center in Portland, diagnosticeerde haar met het vreemd accent syndroom, een zeldzame neurologische aandoening.

“Het is meestal het gevolg van een hersenbeschadiging,” zegt Lowenkopf, “die kan komen door een beroerte, hoofdtrauma of andere ziekten die hersenweefsel kunnen beschadigen, zoals multiple sclerose.”

Er zijn slechts ongeveer 100 gevallen van het syndroom bekend sinds het voor het eerst werd gemeld in de jaren veertig van de vorige eeuw. Het beroemdste geval was een Noorse vrouw die in de Tweede Wereldoorlog door granaatscherven werd getroffen; zij ontwikkelde een Duits accent en werd daardoor verbannen.

Andere gevallen zijn een Britse vrouw uit Devon die na een migraine een Chinees accent ontwikkelde, en een andere Britse vrouw die een beroerte had gehad en nu Frans klinkt.

Lowenkopf zegt dat FAS slechts een klein deel van de spraak beïnvloedt – alleen het patroon en de intonatie. Beroertes en hersentrauma’s veroorzaken meestal grote schade aan de hersenen en laten mensen achter met veel grotere spraakproblemen dan alleen een verandering in accent.

Butler heeft misschien een kleine beroerte gehad toen ze onder narcose was, maar dat weet ze pas zeker als ze een hersenscan heeft laten maken. (Lowenkopf zegt dat het vergelijken van een oude scan die Butler jaren geleden heeft gekregen met een nieuwe, enig licht kan werpen op wat er is gebeurd.

In de tussentijd is het mogelijk dat Butler haar Amerikaanse accent terugkrijgt door intensieve spraaktherapie. Maar in tegenstelling tot andere mensen met FAS die depressief zijn geworden door de verandering van hun accent, vindt Butler haar nieuwe accent prima. Ze zegt dat het haar meer uitgaand heeft gemaakt en dat het een goede gespreksstarter is.