A Digital Archive of Slave Voyages Details the Largest Forced Migration in History

Tussen 1500 en 1866 dwongen slavenhandelaren 12,5 miljoen Afrikanen aan boord van trans-Atlantische slavenschepen. Vóór 1820 staken vier tot slaaf gemaakte Afrikanen de Atlantische Oceaan over voor elke Europeaan, waardoor Afrika de demografische bron werd voor de herbevolking van de Amerika’s na de reizen van Columbus. De slavenhandel trok vrijwel elke haven die aan de Atlantische Oceaan lag – van Kopenhagen tot Kaapstad en Boston tot Buenos Aires – in zijn baan.

Om deze enorme handel – de grootste gedwongen oceaanmigratie in de geschiedenis van de mensheid – te documenteren, lanceerde ons team Voyages: The Trans-Atlantic Slave Trade Database, een vrij toegankelijke online bron die bezoekers informatie laat doorzoeken en analyseren over bijna 36.000 slavenreizen die plaatsvonden tussen 1514 en 1866.

Geprikkeld door de opmerkelijke reacties van het publiek hebben we onlangs een animatiefunctie ontwikkeld die helpt om de afschuwelijke omvang en duur van de handel duidelijker in beeld te brengen. De site heeft onlangs ook een systeem ingevoerd waarmee bezoekers nieuwe gegevens kunnen bijdragen. Alleen al in het afgelopen jaar hebben we meer dan duizend nieuwe reizen toegevoegd en de details van vele andere herzien.

De gegevens hebben een revolutie teweeggebracht in de wetenschap over de slavenhandel en hebben de basis gelegd voor nieuwe inzichten in hoe tot slaaf gemaakte mensen hun gevangenschap ervoeren en zich ertegen verzetten. Ook hebben ze de bijzondere transatlantische banden die de handel bevorderde, verder onderstreept.

Records van unieke slavenreizen vormen de kern van het project. Door te klikken op een individuele reis die op de site staat, wordt het profiel geopend, dat meer dan 70 verschillende velden bevat die samen het verhaal van die reis vertellen.

Van welke haven is de reis begonnen? Naar welke plaatsen in Afrika ging de reis? Hoeveel tot slaaf gemaakte mensen zijn er omgekomen tijdens de Midden Passage? En waar eindigden deze tot slaaf gemaakte Afrikanen het oceaangedeelte van hun slavernij en begonnen zij hun leven als slaaf in Amerika?

Werken met complexe gegevens

Gezien de omvang en complexiteit van de slavenhandel, heeft het combineren van de bronnen die de activiteiten van de slavenschepen documenteren in een enkele database voor vele uitdagingen gezorgd. De gegevens zijn in talrijke talen opgesteld en worden bewaard in archieven, bibliotheken en particuliere collecties in tientallen landen. Veel van deze landen zijn ontwikkelingslanden die niet over de financiële middelen beschikken om te investeren in duurzame systemen voor het bewaren van documenten.

Zelfs als ze relatief gemakkelijk toegankelijk zijn, bieden documenten over slavenreizen ongelijke informatie. Scheepsjournalen beschrijven uitvoerig de reisplaatsen en vermelden het aantal aangekochte slaven, de kapitein en de bemanning. In de kranten staan daarentegen alleen de naam van het schip en het aantal gevangenen dat de Middle Passage overleefde.

Deze verschillende bronnen zijn soms moeilijk met elkaar in overeenstemming te brengen. Het aantal slaven dat op een bepaald schip werd geladen of afgevoerd kan sterk variëren. Of misschien had een schip registratiepapieren bij zich die de werkelijke herkomst maskeerden, vooral na de wettelijke afschaffing van de handel in 1808.

Het samenstellen van deze gegevens op een manier die recht doet aan hun complexiteit, terwijl de site toch gebruikersvriendelijk blijft, is een voortdurende zorg gebleven.

via GIPHY

Natuurlijk zijn niet van alle slavenreizen de gegevens bewaard gebleven. Er zullen dus hiaten in de dekking blijven, ook al worden die steeds kleiner. Misschien zijn nu drie op de vier slavenreizen in de databank opgenomen. Om de ontbrekende gegevens te compenseren is er een afzonderlijk evaluatie-instrument waarmee gebruikers een duidelijk inzicht kunnen krijgen in de omvang en structuur van de slavenhandel en kunnen nagaan hoe deze in de loop van de tijd en over de ruimte is veranderd.

Betrokkenheid bij Voyages site

Het verzamelen van gegevens over de slavenhandel is niet nieuw, maar het gebruik van deze gegevens om uitgebreide databases voor het publiek samen te stellen is pas in het internettijdperk haalbaar geworden. Digitale projecten maken het mogelijk een veel groter publiek met meer uiteenlopende interesses te bereiken. We horen vaak van leraren en studenten die de site in de klas gebruiken, van wetenschappers wier onderzoek gebruik maakt van materiaal in de database en van individuen die het project raadplegen om hun erfgoed beter te begrijpen.

Door middel van een bijdragefunctie kunnen bezoekers van de site ook nieuw materiaal over transatlantische slavenreizen aanleveren en ons helpen fouten in de gegevens op te sporen.

De echte kracht van het project – en van digitale geschiedenis in het algemeen – is dat het bezoekers aanmoedigt om te interageren met bronnen en materialen waartoe ze anders misschien geen toegang zouden hebben. Dat maakt van gebruikers historici, die een enkele slavenreis in context kunnen plaatsen of lokale, nationale en Atlantische patronen kunnen analyseren. Hoe veranderde het overlevingspercentage onder gevangenen tijdens de Middenpassage in de loop der tijd? Wat was de typische verhouding tussen mannelijke en vrouwelijke gevangenen? Hoe vaak deden zich opstanden voor aan boord van slavenschepen? Uit welke Afrikaanse haven kwamen de meeste tot slaaf gemaakte mensen die naar bijvoorbeeld Virginia werden gestuurd?

Wetenschappers hebben Voyages gebruikt om deze en vele andere vragen te beantwoorden en hebben zo ons begrip van zo’n beetje elk aspect van de slavenhandel veranderd. We hebben geleerd dat opstanden aan boord het vaakst voorkwamen onder slaven die afkomstig waren uit streken in Afrika die relatief weinig slaven leverden. Havens hadden de neiging om slavenschepen naar dezelfde Afrikaanse streken te sturen op zoek naar tot slaaf gemaakte mensen en deze te verzenden naar bekende plaatsen voor verkoop in Amerika. De slavenreizen volgden een seizoenspatroon dat althans ten dele werd bepaald door de landbouwcycli aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. De slavenhandel was zowel zeer gestructureerd als zorgvuldig georganiseerd.

De website verzamelt ook nog steeds lesplannen die docenten hebben gemaakt voor middelbare scholieren, studenten van middelbare scholen en hogescholen. In één les moeten de leerlingen een gedenkteken maken voor de gevangenen die de Midden Passage hebben meegemaakt, waarbij ze de site gebruiken om hun gedachten te ordenen. In een recente cursus op de universiteit bevinden de studenten zich aan het eind van de 18e eeuw in Groot-Brittannië, waardoor ze meewerken aan de afschaffingscampagne en Voyages gebruiken om kritische informatie te verzamelen over de activiteiten van de slavenhandel.

Voyages heeft ook model gestaan voor andere projecten, waaronder een binnenkort te verschijnen database met documenten over slavenschepen die uitsluitend in Amerika opereerden.

We blijven ook parallel werken aan de database African Origins. Dit project nodigt gebruikers uit om de vermoedelijke achtergrond van bijna 100.000 Afrikanen die van slavenschepen zijn bevrijd te identificeren op basis van hun inheemse namen. Door deze namen te combineren met informatie uit Voyages over de havens van herkomst van de bevrijde Afrikanen, probeert de website Origins een beter inzicht te krijgen in de thuislanden waar de tot slaaf gemaakte mensen vandaan kwamen.

Door deze inspanningen is Voyages een digitaal gedenkteken geworden voor de miljoenen tot slaaf gemaakte Afrikanen die onder dwang in de slavenhandel werden getrokken en tot voor kort bijna werden gewist uit de geschiedenis van niet alleen de handel zelf, maar ook de geschiedenis van de Atlantische wereld.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.

Philip Misevich, Assistant Professor of History, St. John’s University

Daniel Domingues, Assistant Professor of History, University of Missouri-Columbia

David Eltis, Professor Emeritus of History, Emory University

Nafees M. Khan, Docent Onderwijskunde Sociale Studies, Clemson University

Nicholas Radburn, Postdoctoral Fellow, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences