African dance
Traditional dance in Africa occurs collectively, expressing the life of the community more than that of individuals or couples. Early commentators consistently commented on the absence of close couple dancing: such dancing was thought immoral in many traditional African societies. In all sub-Saharan African dance, there seems to be no evidence for sustained, one-to-one male-female partnering anywhere before the late colonial era when it was apparently considered in distinctly poor taste. Bij de Yoruba, om een specifiek voorbeeld te geven, is aanraken tijdens het dansen niet gebruikelijk, behalve in speciale omstandigheden. De enige partnerdans die in verband wordt gebracht met Afrikaanse dansen is de Flessendans van het Mankon-volk in de Noordwestelijke regio van Kameroen of de Assiko van het Douala-volk, waarbij sprake is van een interactie tussen man en vrouw en de manier waarop zij elkaar charmeren.
De nadruk ligt op individueel talent, terwijl Yoruba-dansers en -drummers bijvoorbeeld uitdrukking geven aan gemeenschappelijke verlangens, waarden, en collectieve creativiteit. Dansen zijn meestal gescheiden naar sekse, waarbij genderrollen in kinderen en andere gemeenschapsstructuren zoals verwantschap, leeftijd en politieke status vaak worden versterkt. Veel dansen worden alleen door mannen of vrouwen uitgevoerd, hetgeen deels te wijten is aan het feit dat veel dansen zich hebben ontwikkeld in samenhang met beroepsactiviteiten, en overtuigingen over genderrollen en genderuitingen. Dansen vieren de overgang van kindertijd naar volwassenheid of spirituele verering. Jonge meisjes van de Lunda in Zambia oefenen maandenlang in afzondering voor hun volwassenwordingsritueel. Jongens laten hun uithoudingsvermogen zien in zeer energieke dansen, een middel om de lichamelijke gezondheid te beoordelen.
De meesterdansers en -drummers instrueren de kinderen om de dansen precies zo te leren als ze worden onderwezen, zonder variatie. Improvisatie of een nieuwe variatie komt pas nadat men de dans beheerst, heeft uitgevoerd en de waardering van de toeschouwers en de goedkeuring van de dorpsoudsten heeft gekregen. “Muzikale vorming” in Afrikaanse samenlevingen begint bij de geboorte met wiegeliedjes, en gaat door op de rug van familieleden zowel op het werk als bij festivals en andere sociale evenementen. In heel West- en Centraal-Afrika omvat het kinderspel gewoonlijk spelletjes die vaardigheden ontwikkelen in het begrijpen van ritmes. Bodwich, een vroege Europese waarnemer, merkte op dat de muzikanten strikt de tijd aanhielden (d.w.z. zich bekommerden om de basispuls of -slag) en merkte op dat “kinderen hun hoofd en ledematen bewegen, terwijl ze op de rug van hun moeder liggen, in exacte eenstemmigheid met de melodie die wordt gespeeld”. Het klinken van drie tellen tegen twee, bekend als een polyritme, wordt in het dagelijks leven ervaren en helpt bij het ontwikkelen van een tweedimensionale houding ten opzichte van het ritme.
Het meest gebruikte muziekinstrument in Afrika is de menselijke stem. Nomadische groepen zoals de Masaï gebruiken van oudsher geen trommels. In een Afrikaanse gemeenschap is het samenkomen als reactie op het slaan van de trommel een gelegenheid om elkaar het gevoel te geven erbij te horen en solidair te zijn, een moment om zich met elkaar te verbinden en deel uit te maken van een collectief levensritme waarin jong en oud, rijk en arm, mannen en vrouwen allen worden uitgenodigd een bijdrage te leveren aan de samenleving.
Schouders, borstkas, bekken, armen, benen enz. kunnen meebewegen met verschillende ritmes in de muziek. Dansers in Nigeria combineren gewoonlijk ten minste twee ritmes in hun bewegingen, en het mengen van drie ritmes kan worden gezien bij zeer ervaren dansers. Articulatie van wel vier verschillende ritmes komt zelden voor. Zij kunnen ook ritmische componenten toevoegen die onafhankelijk zijn van die in de muziek. Zeer complexe bewegingen zijn mogelijk, ook al beweegt het lichaam niet door de ruimte. Dansers zijn in staat heen en weer te schakelen tussen ritmes zonder bewegingen te missen.
Het drummen vertegenwoordigt een onderliggende linguïstische tekst die de dansvoorstelling stuurt, waarbij de meeste emotionele betekenis wordt ontleend aan de acties en de metataal van de dansvoorstelling van de danser. Hoewel de spontaniteit van het optreden van de danser de indruk van improvisatie wekt, gaat het om een tamelijk zwaar gerepeteerde techniek. Het gebruik van deze dansstijl is niet om de ervaring van het individu te benadrukken, maar in plaats daarvan om de interactie tussen het publiek en de voorstelling van de drummer te bemiddelen.