Amerikaanse slagschepen vuurden 30 jaar geleden voor het laatst hun kanonnen af. Hier's hoe ze bijna een eeuw lang de zeeën beheersten.
- Met enorme kanonnen en een stevig pantser waren slagschepen tientallen jaren voor de Tweede Wereldoorlog het middelpunt van elke grote marine.
- De US Navy stuurde haar slagschepen de strijd in van de jaren 1890 tot de Golfoorlog. Hier is hoe ze werden gebruikt tijdens die eeuw van oorlogsvoering.
- Bezoek de homepage van Business Insider voor meer verhalen.
Voor bijna een eeuw waren slagschepen het symbool bij uitstek van marinedominantie en voerden zij het bevel over de zeeën totdat het gebruik van vliegdekschepen wijdverbreid werd tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Gewapend met enorme kanonnen en een keur aan secundaire bewapening, waren slagschepen oorspronkelijk het middelpunt van elke grote vloot. Ze leverden knock-out slagen in massale gevechten en brachten mindere mogendheden in het nauw.
Tussen 1888 en 1947 werden ten minste 21 verschillende klassen slagschepen gebouwd voor de Amerikaanse marine, en ze speelden een doorslaggevende rol bij het projecteren van de Amerikaanse macht.
De pre-dreadnoughts
In de jaren 1880 waren volledig metalen schepen nog maar net populair geworden. De prestaties van de ijzeren slagschepen in de Amerikaanse Burgeroorlog en de Derde Italiaanse Onafhankelijkheidsoorlog – met name in de Slag bij Hampton Roads en de Slag bij Lissa – toonden aan dat de toekomst van de zeeoorlog in gepantserde schepen met grote kanonnen lag.
Het eerste Amerikaanse slagschip, de USS Texas, was een poging van de VS om de Europese mogendheden in te halen die hun metalen schepen met roterende geschutskoepels uitrustten. Texas werd eigenlijk besteld als reactie op de aankoop van schepen van Europese makelij door Zuid-Amerikaanse landen, waardoor Brazilië korte tijd de sterkste zeemacht van het westelijk halfrond was.
Texas had twee geschutskoepels met in elk een enkel 12-inch kanon. Het had ook zes andere 12-inch kanonnen in verschillende bevestigingen verspreid over het schip, omdat geschutskoepels nog relatief nieuw waren en secundaire bewapening als even belangrijk werd beschouwd.
Hoewel Texas een nieuw ontwerp was, maakte de snelle scheepsbouwomgeving het grotendeels verouderd tegen de tijd dat het tussen 1895 en 1908 niet minder dan acht andere slagschepenklassen in dienst werd gesteld, evenals een aantal beschermde kruisers.
Het overwicht in de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898 en de reis van de Great White Fleet rond de wereld tussen 1907 en 1909 bewezen de Amerikaanse zeemacht, maar de schepen zelf werden nog steeds beschouwd als gebrekkig in vergelijking met die van de grote zeemogendheden – met name Groot-Brittannië.
Dreadnought slagschepen
Het ontwerp van slagschepen ging in 1906 een nieuwe fase in toen de Royal Navy de HMS Dreadnought in gebruik nam.
Dreadnought was het eerste oorlogsschip met een uniforme hoofdbatterij met grote kanonnen in meerdere geschutskoepels in plaats van een paar grote kanonnen met een aanzienlijke aanvulling van secundaire kanonnen. De algemene lay-out van de Dreadnought werd het model voor alle toekomstige slagschepen, en het leidde tot een wereldwijde wapenwedloop.
Tegen de tijd van de Eerste Wereldoorlog had de US Navy ten minste 16 slagschepen uit acht op de Dreadnought geïnspireerde klassen in dienst.
Schepen in vier van die klassen hadden 12-inch kanonnen, terwijl schepen van de andere vier 14-inch kanonnen hadden. Het aantal geschutskoepels varieerde, evenals het aantal kanonnen: De Wyoming-klasse had maar liefst zes dubbele geschutskoepels, terwijl de Pennsylvania-klasse vier driedubbele geschutskoepels had.
Hoewel de Eerste Wereldoorlog een aantal grote schip-tot-schip gevechten kende – met name de Slag bij Jutland – kwam de VS te laat in de oorlog om aan grote zeeslagen deel te nemen, hoewel sommige van haar slagschepen wel op Duitse schepen vuurden tijdens patrouilles of escortevluchten.
De marineverdragen van Washington en Londen
Na afloop van de oorlog werden nog twee klassen slagschepen voltooid, de Tennessee- en Coloradoklasse.
De Colorado’s waren voorzien van een verbeterde bewapening van acht 16-inch kanonnen in vier dubbele geschutskoepels. Deze ontwikkelingen toonden aan dat de VS hun achterstand hadden ingehaald en nu een belangrijke zeemacht waren geworden.
Maar de vrees voor een nieuwe wapenwedloop en een tweede grote oorlog leidde ertoe dat de VS, Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië en Japan in 1922 het Marineverdrag van Washington ondertekenden, dat strikte grenzen stelde aan nieuwe kapitale schepen, hun totale tonnage en de grootte van hun kanonnen.
In de VS resulteerde dit in de annulering van alle zes schepen van de geplande South Dakota-klasse, evenals van één onvoltooid Colorado-klasse slagschip. Tot 1937 zouden er geen nieuwe Amerikaanse slagschepen meer worden gebouwd.
In 1930 werden in het Marineverdrag van Londen de beperkingen uitgebreid tot onderzeeboten en kruisers, maar in 1936 hadden Japan en Italië beide het verdrag opgezegd, en had Duitsland zich teruggetrokken uit de Volkenbond en de Wereld Ontwapeningsconferentie.
Frankrijk, Groot-Brittannië en de VS ondertekenden dat jaar ook het Tweede London Naval Treaty, in een poging de beperkingen in stand te houden.
Wereldoorlog II
Alle acht slagschepen van de Pacific Fleet van de US Navy werden tot zinken gebracht of beschadigd bij de aanval op Pearl Harbor in 1941. De nieuwste slagschepen van de North Carolina-klasse bevonden zich in de Atlantische Oceaan en moesten de operaties tegen Duitsland ondersteunen.
Maar de oorlog zou heel anders verlopen dan de marine zich had voorgesteld. De vliegdekschepen van de marine, die allemaal ongeschonden de aanval op Pearl Harbor overleefden, werden het belangrijkste wapen tegen de formidabele marine van Japan en deelden beslissende klappen uit in de slagen om de Koraalzee, Midway en Oost-Solomons.
Amerikaanse slagschepen werden in plaats daarvan vooral gebruikt om vliegdekschepen te escorteren en bombardementen op de kust uit te voeren voor amfibische landingen. Slechts drie keer tijdens de oorlog namen ze het op tegen slagschepen van de Asmogendheden: de Slag bij Casablanca, de Tweede Zeeslag bij Guadalcanal, en de Slag om de Straat van Surigao.
Surigao Strait, onderdeel van de grotere Slag om Leyte Gulf, was de laatste slag tussen slagschepen in de geschiedenis.
De Koude Oorlog
In 1947 had de VS al haar slagschepen uit de vaart genomen, behalve de vier schepen van de Iowa-klasse. Bovendien werden alle vijf de geplande schepen van de Montana-klasse van 48.000 ton geannuleerd.
Hoewel de Tweede Wereldoorlog had bewezen dat vliegdekschepen de koningen van de zeeën waren, waren slagschepen nog steeds uiterst nuttig voor bombardementen aan de wal en stonden zij nog steeds symbool voor de zeemacht.
De vier slagschepen van de Iowa-klasse werden zo hoog gewaardeerd dat zij tijdens de Koude Oorlog meerdere malen in en uit dienst werden gesteld. Ze leverden marinegeweersteun aan VN-strijdkrachten tijdens de Koreaanse Oorlog en beschoten stellingen van de Vietcong tijdens de Vietnamoorlog.
Als reactie op de komst van de Kirov-klasse slagkruisers van de Sovjetmarine in de jaren tachtig, werden de Iowa’s gemoderniseerd. Ze kregen lanceerinrichtingen voor land- en anti-scheepsraketten, vier Phalanx Close-in Weapon Systems en de mogelijkheid om onbemande luchtvaartuigen te lanceren.
De Amerikaanse slagschepen vochten voor het laatst tijdens de Golfoorlog begin 1991. USS Missouri en USS Wisconsin vuurden 1.078 16-inch granaten af en lanceerden 52 kruisraketten op Iraakse doelen – een show van kracht bedoeld om de Iraakse commandanten te misleiden over de werkelijke plannen van de door de VS geleide coalitie.
Het einde van de Koude Oorlog, het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, en de vooruitgang in rakettechnologie maakten het allemaal moeilijker te rechtvaardigen om zulke grote en dure schepen te behouden. De vier slagschepen uit de Iowa-klasse werden uiteindelijk tussen 1990 en 1992 uit de vaart genomen en zijn nu allemaal museumschepen.