Amerika’s dikste presidenten

Met maar liefst 340 pond en een Body Mass Index van 42,3 was William Howard Taft niet alleen de zwaarste president in de geschiedenis van de V.S. Hij was ook de “eerste ster in gewichtsverlies”, volgens Deborah Levine, een professor in gezondheidsbeleid en -management aan het Providence College in Rhode Island.

Voor een nieuw rapport in het tijdschrift Annals of Internal Medicine bestudeerde Levine de brieven die werden uitgewisseld tussen Taft en de Engelse arts Nathaniel E. Yorke-Davies. Taft, die volgens de legende eens vast kwam te zitten in de presidentiële badkuip vanwege zijn omvang, vroeg om een persoonlijk afslankplan en schreef dat “geen echte heer meer dan 300 pond weegt”. Yorke-Davies gaf hem een programma met veel groenten, fruit en gegrilde magere eiwitten, en weinig koolhydraten en suiker. (Het dieet deed wonderen voor de 27ste president, die 60 pond verloor.

Maar Taft was niet de enige president van de V.S. met wat extra bagage rond het midden. Hier zijn nog vijf van de dikste opperbevelhebbers, en hoe zij probeerden – en er soms niet in slaagden – het extra gewicht kwijt te raken.

Grover Cleveland
22e president (1885-1889), 24e president (1893-1897)
240-280 pond, BMI 34,6

Cleveland worstelde zijn hele leven al met zijn gewicht. Volgens het boek The Health of the Presidents uit 1994 evolueerde hij van een “mollig kind” tot een dikbuikige volwassene wiens eigen nichtjes en neefjes hem “Oom Jumbo” noemden. Hij hield van eten en had een hekel aan lichaamsbeweging – hij zei ooit: “Lichaamsbeweging alleen … is een van de saaie en onbevredigende dingen van het leven” – en hij was niet zo geïnteresseerd in diëten. Het dichtste dat hij bij een echt dieet kwam was toen hij 18 was en tyfus kreeg in Buffalo, New York. Zijn dokters schreven hem een hongerdieet voor, ook wel een “absoluut dieet” genoemd. Gedurende 3 dagen, ondanks dat hij al doodziek was, mocht Cleveland geen enkel voedsel eten.

Hij probeerde het bijna opnieuw in 1870, tijdens zijn campagne voor officier van justitie van Erie County, New York. Hij en zijn rivaal Lyman K. Bass sloten een “herenakkoord” om tot de verkiezing in november slechts vier glazen bier per dag te drinken, zogenaamd omdat het niet koosjer was voor officieren van justitie om zich in het openbaar te bedwelmen. Het duurde niet lang voor ze besloten dat dit niet leuk was. Maar in plaats van hun eigen regels te breken, begonnen ze bier te bestellen in 48-ounce Duitse bekers. Op die manier konden ze elke avond een liter alcohol drinken en zich toch aan hun toegestane hoeveelheid alcohol houden.

Dwight D. Eisenhower
34e President (1953-1961)
172 pond, BMI 25.3

Generaal Ike had geen gewichtsprobleem, maar hij worstelde wel met een hoog cholesterolgehalte – zijn cholesterolgehalte bereikte op zijn laatste dag in functie een recordhoogte van 259 mg/dL – en hartziekten. Hij kreeg zijn eerste hartaanval in 1955, op 64-jarige leeftijd, en zijn cardioloog raadde hem af een tweede ambtstermijn als president te ambiëren. In plaats daarvan richtte hij zich op het verlagen van zijn risicofactoren met een agressief dieet met weinig vet en cholesterol.

Hij at geen boter, margarine, room of reuzel meer. “Hij heeft de laatste vier weken slechts één ei gegeten; slechts één stuk kaas,” schreef zijn persoonlijke arts, Dr. Howard Snyder. “Als ontbijt heeft hij magere melk, fruit en Sanka. De lunch is praktisch zonder cholesterol, tenzij het af en toe een stukje koud vlees is.” Niets van dit alles werkte – Eisenhower’s cholesterol en gewicht namen alleen maar toe – dus probeerde hij nog meer voedselonthouding. Hij stopte helemaal met ontbijten, en stopte toen ook met de lunch. Zoals Dr. Snyder opmerkte, maakte het gebrek aan voeding hem “prikkelbaar tijdens het middaguur.”

Eisenhower’s lege maag had geen invloed op zijn gevoel voor humor. In 1960, nadat hij had gehoord dat John F. Kennedy, kandidaat voor het presidentschap, had beweerd dat 17 miljoen mensen in de V.S. elke avond met honger naar bed gaan, grapte Eisenhower: “Nou, ik ga ook elke avond met honger naar bed, maar dat is alleen omdat mijn dokter me op dieet heeft gezet.”

Bill Clinton
42e president (1993-2001)
230 pond, BMI 28,3

“Het goede nieuws is, dat mijn man van eten houdt en ervan geniet,” vertelde Hillary Clinton in 1992 aan The New York Times. “Het slechte nieuws is dat hij van eten houdt, zelfs als het niet altijd goed met hem gaat. Het dieet van president Clinton omvatte alles van cheeseburgers en ribbetjes tot McDonald’s en Kool-Aid. Hij probeerde tijdens zijn presidentschap een aantal gezonde veranderingen door te voeren en voegde sojaburgers, zalm en roerbakgroenten toe aan het menu van het Witte Huis. Maar in slechts 2 jaar, tussen 1997 en 1999, kwam hij volgens zijn persoonlijke arts 18 pond aan.

Het ging van kwaad tot erger. In 2004 onderging de 58-jarige Clinton een viervoudige bypassoperatie. In 2010 volgde een vervanging van een hartstent. Geïnspireerd door chirurg en hart gezondheid expert Dr. Caldwell Esselstyn, die aanbeveelt niet te eten “alles met een moeder of een gezicht,” werd Clinton een strikte veganist. In 2010 zei hij tegen CNN’s Wolf Blitzer: “Ik ben op een in wezen plantaardig dieet gegaan. Ik leef op bonen, peulvruchten, groenten en fruit.” Hij drinkt ook elke ochtend een proteïneshake met amandelmelk, en vermijdt alle vlees, zuivel en eieren. De voormalige president beweert dat hij 30 pond is afgevallen met het dieet, en vandaag weegt wat hij op de middelbare school woog.

Theodore Roosevelt
26e president (1901-1909)
220 pond, BMI 30,2

Roosevelt was, volgens vrienden en collega’s, een eetmachine. “Ik zag hoe het kwam dat hij meer dan 2 centimeter vlees en vet over zijn ribben had,” schreef zijn campagneleider in 1912, tijdens Roosevelts poging voor een derde termijn. “Ik heb hem een hele kip zien eten en vier grote glazen melk zien drinken tijdens één maaltijd, en kip en melk waren bij lange na niet de enige dingen die werden opgediend.” Hij was ook een fan van koffie, en zijn zoon, Ted Jr., beweerde eens dat de grootte van zijn vaders koffiekopjes “meer het karakter van een badkuip” hadden. Dat was nog maar het begin van zijn culinaire uitspattingen: Roosevelt genoot van varkens in dekens, lever met spek, groene schildpadsoep en gebakken kip met jus. Hij had een veel grotere man moeten zijn, in ieder geval op Taft-gebied.

Het geheim van hem om half slank te blijven, was actief te blijven. Hij deed van alles, van jagen en boksen tot hout hakken en tennis. “Toen ik in het Witte Huis zat, probeerde ik ’s middags altijd een paar uur te bewegen,” schreef hij in zijn autobiografie uit 1913. “Een man met een zittend beroep moet enige lichaamsbeweging krijgen als hij zichzelf in goede lichamelijke conditie wil houden.”

Warren G. Harding
29e president (1921-1923)
200+ pond, BMI 23,5

Vroeg voordat hij het Witte Huis betrad, was Harding een gezondheidsnachtmerrie. Hij had hoge bloeddruk, suikerziekte, constante pijn op de borst en moeite met ademhalen. Harding’s oplossing voor zijn gevaarlijke symptomen? Meer frankfurters en wafels eten.

The Presidents’ Cookbook, een boek uit 1968 dat presidentiële menu’s documenteert, schetst een portret van Harding’s dieet dat je slagaders doet verharden door het alleen maar te lezen. Het pokerspel in het Witte Huis omvatte “de favoriet van de president: knockwurst en zuurkool.” Mrs Harding bracht haar recept voor “authentieke kippenpastei” mee naar het Witte Huis. Een typisch ontbijt bestond uit “roerei met spek, tarwekoeken met ahornsiroop, maïsmuffins, toast, en de spreekwoordelijke liters koffie.” Niet alle dinergasten van de president deelden zijn immense eetlust, dus werden er af en toe concessies gedaan. “Er was vaak behoefte aan een licht voorgerecht of een licht dessert op de menu’s van het Witte Huis. Je kunt je voorstellen dat Harding grimasde bij het idee van een “licht” dessert.

Als je dit verhaal leuk vond, vind je het vast ook leuk:
De 25 fitste mannen in de politiek