Ancient Persia

Perzië (ruwweg het huidige Iran) is een van de oudste bewoonde gebieden ter wereld. Archeologische vindplaatsen in het land hebben menselijke bewoning aangetoond die 100.000 jaar teruggaat tot het Paleolithicum, met semi-permanente nederzettingen (waarschijnlijk voor jachtpartijen) die vóór 10.000 v. Chr. werden gesticht. Het oude koninkrijk Elam in dit gebied behoorde tot de meest geavanceerde van zijn tijd (de oudste nederzetting, de archeologische site van Chogha Bonut, dateert van ca. 7200 v. Chr.) voordat delen ervan werden veroverd door de Soemeriërs, later volledig door de Assyriërs, en vervolgens door de Meden.

Het Medische Rijk (678-550 v. Chr.) werd gevolgd door een van de grootste politieke en sociale entiteiten van de antieke wereld, het Perzische Achaemenidische Rijk (550-330 v. Chr.) dat werd veroverd door Alexander de Grote en later werd vervangen door achtereenvolgens het Seleucidische Rijk (312-63 v. Chr.), Parthië (247 v. Chr.-224 n. Chr.) en het Sassanische Rijk (224 – 651 n. Chr.). Het Sassanische Rijk was de laatste van de Perzische regeringen die de regio in handen had vóór de islamitische Arabische verovering in de 7e eeuw CE.

Vroegere geschiedenis

Archeologische vondsten, zoals seizoensnederzettingen en werktuigen van Neanderthalers, traceren de menselijke ontwikkeling in de regio vanaf het Paleolithicum tot en met het Neolithicum en het Chalcolithicum. De stad Susa (het huidige Shushan), die later deel zou gaan uitmaken van Elam en vervolgens van Perzië, werd gesticht in 4395 v. Chr. en is daarmee een van de oudste steden ter wereld. Hoewel Susa vaak met Elam wordt gelijkgesteld, waren het verschillende volken; Susa werd zelfs vóór de Proto-Elamitische Periode (ca. 3200-2700 v. Chr.) gesticht, hoewel het samenviel met de Elamitische cultuur.

Aryanische stammen zouden vóór het derde millennium v. Chr. naar de regio zijn gemigreerd en het land zou later Ariana en Iran worden genoemd – het land van de Ariërs. Ariër” moet volgens de oude Iraanse taal Avestan worden opgevat als “edel”, “beschaafd” of “vrij mens” en als aanduiding van een klasse van mensen, die niets te maken heeft met ras – of Kaukasiërs op welke manier dan ook – maar verwijst naar de Indo-Iraniërs die de term op zichzelf toepasten in de religieuze werken die bekend staan als de Avesta. De term “Ariër”, geïnterpreteerd als een verwijzing naar raciale Kaukasiërs, werd pas in de 19e eeuw ontwikkeld. De geleerde Kaveh Farrokh citeert de archeoloog J.P. Mallory in zijn opmerking:

Als etnische benaming is het woord het best beperkt tot de Indo-Iraniërs, en het meest terecht tot de laatstgenoemden, waar het nog steeds zijn naam geeft aan het land Iran. (Shadows, 17)

De Arische stammen bestonden uit verschillende volkeren die later bekend zouden worden onder de namen Alanen, Bactriërs, Meden, Parthen en Perzen, om er maar een paar te noemen. Zij brachten een polytheïstische godsdienst met zich mee die nauw aansloot bij het Vedische gedachtegoed van de Indo-Ariërs – de mensen die zich in Noord-India zouden vestigen – en die gekenmerkt werd door dualisme en de verering van vuur als belichaming van het goddelijke. Deze vroege Iraanse godsdienst beschouwde de god Ahura Mazda als het opperwezen met andere godheden zoals Mithra (zonnegod/god van de overeenkomsten), Hvar Khsata (zonnegod), en Anahita (godin van de vruchtbaarheid, gezondheid, water en wijsheid), onder anderen, die de rest van het pantheon uitmaakten.

Op een zeker moment tussen 1500-1000 v. Chr. eiste de Perzische ziener Zoroaster (ook bekend als Zarathustra) een goddelijke openbaring op van Ahura Mazda, die het doel van het menselijk leven zag als het kiezen van een kant in een eeuwige strijd tussen de oppergodheid van rechtvaardigheid en orde en zijn tegenstander Angra Mainyu, god van onenigheid en strijd. Mensen werden gedefinieerd door aan wiens kant zij kozen te handelen. De leer van Zoroaster vormde de grondslag van de religie van het Zoroastrisme, die later door de Perzische rijken zou worden overgenomen en hun cultuur zou vormen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

De Perzen vestigden zich voornamelijk op het Iraanse plateau en waren al in het 1e millennium voor Christus gevestigd. De Meden verenigden zich onder één opperhoofd met de naam Dayukku (bij de Grieken bekend als Deioces, r. 727-675 v. Chr.) en stichtten hun staat in Ecbatana. De kleinzoon van Dayukku, Cyaxares (r. 625-585 v. Chr.), zou het Mediaanse grondgebied uitbreiden tot in het huidige Azerbeidzjan. In de late 8e eeuw v. Chr. consolideerden de Perzen onder hun koning Achaemenes hun controle over de centraal-westelijke regio van het Bakhityari gebergte met hun hoofdstad te Anshan.

De Elamieten waren, zoals opgemerkt, toen al in dit gebied gevestigd en vormden waarschijnlijk het inheemse volk. De Perzen onder hun koning Thiepes (zoon van Achaemenes, r. 675-640 v. Chr.) vestigden zich ten oosten van Elam in het gebied dat bekend staat als Persis (ook Parsa, het huidige Fars), waaraan de stam de naam ontleent waaronder zij bekend staan. Later breidden zij hun controle over de regio uit tot in Elamitisch gebied, vermengden zich met Elamieten en absorbeerden de cultuur. Ergens vóór 640 v. Chr. verdeelde Thiepes zijn koninkrijk onder zijn zonen Cyrus I (r. 625-600 v. Chr.) en Ararnamnes. Cyrus regeerde het noordelijke koninkrijk vanuit Anshan en Arianamnes regeerde in het zuiden. Onder het bewind van Cambyses I (r. 580-559 v. Chr.) werden deze twee koninkrijken verenigd onder het bewind van Anshan.

De Meden waren de dominante macht in de regio en het koninkrijk van de Perzen een kleine vazalstaat. Deze situatie zou omslaan na de val van het Assyrische Rijk in 612 v. Chr., versneld door de veldtochten van de Meden en Babyloniërs die een coalitie van anderen leidden tegen de verzwakkende Assyrische staat. De Meden behielden aanvankelijk de macht totdat zij ten val werden gebracht door de zoon van Cambyses I van Perzië en kleinzoon van Astyages van Medië (r. 585-550 v. Chr.), Cyrus II (ook bekend als Cyrus de Grote, r. ca. 550-530 v. Chr.), die het Achaemenidische Rijk stichtte.

Achaemenidische Rijk

Cyrus II wierp rond 550 v.Chr. Astyages van Media omver en begon een systematische campagne om andere vorstendommen onder zijn controle te brengen. Hij veroverde het rijke koninkrijk van Lydië in 546 v. Chr., Elam (Susiana) in 540 v. Chr., en Babylon in 539 v. Chr. Aan het einde van zijn heerschappij had Cyrus II een rijk gesticht dat zich uitstrekte van het huidige Syrië via Turkije tot aan de grenzen van India. Dit was het Achaemenidische Rijk, genoemd naar Cyrus II’s voorvader Achaemenes.

Cyrus II is uniek onder de antieke veroveraars vanwege zijn humanitaire visie en beleid, alsmede het aanmoedigen van technologische innovaties. Een groot deel van het door hem veroverde land had te lijden onder een gebrek aan voldoende watervoorziening en daarom liet hij zijn ingenieurs een oudere methode om ondergrondse waterlagen aan te boren, bekend als een qanat, nieuw leven inblazen; een hellend kanaal dat in de aarde werd gegraven met verticale schachten op tussenafstanden naar het kanaal die het water naar het maaiveld brachten. Hoewel Cyrus II vaak wordt gecrediteerd als de uitvinder van het qanat-systeem, wordt het al eerder vermeld door Sargon II van Assyrië (r. 722-705 v. Chr.) in de inscriptie die zijn Urartu-campagne van 714 v. Chr. beschrijft. Sargon II vermeldt qanats in gebruik rond de stad Ulhu in West-Iran die vruchtbare akkers creëerden ver van enige rivier. Het lijkt erop dat Cyrus II de qanat over een veel groter gebied heeft ontwikkeld, maar het was een eerdere Perzische uitvinding, evenals de yakhchal – grote koepels die ijs maakten en bewaarden, de eerste koelkasten – waarvan hij het gebruik ook aanmoedigde.

Cyrus II’s humanitaire inspanningen zijn bekend door de Cyrus Cilinder, een verslag van zijn beleid en een verkondiging van zijn visie dat iedereen onder zijn bewind vrij moest zijn om te leven zoals hij wilde, zolang hij dat maar deed in vreedzame overeenstemming met anderen. Nadat hij Babylon had veroverd, stond hij de Joden – die door koning Nebukadnezar (r. 605-562 v. Chr.) uit hun vaderland waren weggevoerd in de zogenaamde Babylonische Gevangenschap – toe naar Juda terug te keren en verschafte hun zelfs fondsen om hun tempel te herbouwen. De Lydiërs bleven hun godin Cybele vereren, en andere volkeren ook hun eigen godheden. Alles wat Cyrus II vroeg was dat de burgers van zijn rijk vreedzaam met elkaar leefden, in zijn legers dienden, en hun belastingen betaalden.

Om een stabiele omgeving te handhaven, stelde hij een regeringshiërarchie in met hemzelf aan de top, omringd door adviseurs die zijn decreten doorgaven aan secretarissen die deze vervolgens doorgaven aan regionale gouverneurs (satrapen) in elke provincie (satraap). Deze gouverneurs hadden alleen zeggenschap over bureaucratisch-administratieve zaken, terwijl een militaire commandant in dezelfde regio toezag op militaire/politiezaken. Door de verantwoordelijkheden van de regering in elke satraap te verdelen, verkleinde Cyrus II de kans dat een ambtenaar genoeg geld en macht verzamelde om een coup te plegen.

De decreten van Cyrus II – en al het andere nieuws – reisden langs een netwerk van wegen die de grote steden met elkaar verbonden. De beroemdste van deze wegen zou de Koninklijke Weg worden (later ingesteld door Darius I), die van Susa naar Sardis liep. Boodschappers verlieten een stad en vonden binnen twee dagen een wachttoren en een rustplaats waar zij eten, drinken en een bed kregen, en een nieuw paard om door te reizen naar de volgende stad. Het Perzische postsysteem werd door Herodotus beschouwd als een wonder van zijn tijd en werd het model voor latere soortgelijke systemen.

Cyrus stichtte een nieuwe stad als hoofdstad, Pasargadae, maar verplaatste zich tussen drie andere steden die ook dienst deden als bestuurlijke knooppunten: Babylon, Ecbatana en Susa. De koninklijke weg verbond deze steden en ook andere, zodat de koning voortdurend op de hoogte was van de staatszaken. Cyrus was dol op tuinieren en maakte gebruik van het qanat-systeem om uitgebreide tuinen aan te leggen die bekend stonden als pairi-daeza (waaraan het woord paradijs in het Engels ontleend is). Er wordt gezegd dat hij dagelijks zoveel mogelijk tijd in zijn tuinen doorbracht terwijl hij ook zijn rijk beheerde en uitbreidde.

Cyrus stierf in 530 v. Chr., mogelijk in de strijd, en werd opgevolgd door zijn zoon Cambyses II (r. 530-522 v. Chr.) die de Perzische heerschappij uitbreidde naar Egypte. Geleerden blijven debatteren over de identiteit van zijn opvolger. Het zou zijn broer Bardiya kunnen zijn of een Medische overweldiger genaamd Gaumata die in 522 v. Chr. de macht over het rijk overnam. Cambyses II zou zijn broer hebben vermoord en Gaumata zou de identiteit van Bardiya hebben aangenomen terwijl Cambyses II op campagne was in Egypte. Hoe dan ook, een verre neef van de broers vermoordde deze heerser in 522 BCE en nam de regerende naam aan van Darius I (ook bekend als Darius de Grote, r. 522-486 BCE). Darius de Grote zou het rijk nog verder uitbreiden en de aanzet geven tot enkele van de beroemdste bouwprojecten, zoals de grote stad Persepolis die een van de hoofdsteden van het rijk werd.

Ondanks dat Darius I het beleid van tolerantie en humanitaire wetgeving van Cyrus II voortzette, brak er onrust uit tijdens zijn heerschappij. Dit was niet ongewoon, want het was gebruikelijk dat provincies in opstand kwamen na de dood van een vorst, zoals dat gebeurde in het Akkadische rijk van Sargon de Grote in Mesopotamië (r. 2334-2279 v. Chr.). De Ionische Griekse koloniën in Klein-Azië behoorden hiertoe en omdat hun pogingen werden gesteund door Athene, begon Darius een invasie van Griekenland die werd gestopt bij de Slag bij Marathon in 490 v. Chr.

Na de dood van Darius I werd hij opgevolgd door zijn zoon Xerxes I (r. 486-465 v. Chr.) die naar verluidt het grootste leger in de geschiedenis tot dan toe zou hebben gevormd voor zijn mislukte invasie van Griekenland in 480 v. Chr. Daarna hield Xerxes I zich bezig met bouwprojecten – met name de uitbreiding van Persepolis – en zijn opvolgers deden hetzelfde. Onder latere heersers bleef het Achaemenidische Rijk stabiel tot het door Alexander de Grote werd veroverd tijdens het bewind van Darius III (336-330 v. Chr.). Darius III werd vermoord door zijn vertrouweling en lijfwacht Bessus die zichzelf vervolgens uitriep tot Artaxerxes V (r. 330-329 v. Chr.) maar kort daarna werd geëxecuteerd door Alexander die zichzelf Darius’ opvolger noemde en vaak wordt aangeduid als de laatste vorst van het Achaemenidische Rijk.

De Seleuciden & Parthische rijken

Na Alexanders dood in 323 v. Chr. werd zijn rijk verdeeld onder zijn generaals. Een van hen, Seleucus I Nicator (r. 305-281 v. Chr.), veroverde Centraal-Azië en Mesopotamië, breidde de gebieden uit, stichtte het Seleucidische Rijk en helleniseerde de regio. Seleucus I behield het Perzische regeringsmodel en de religieuze tolerantie, maar vulde de administratieve topfuncties met Grieken. Hoewel Grieken en Perzen met elkaar trouwden, gaf het Seleucidische Rijk de voorkeur aan de Grieken en werd Grieks de voertaal aan het hof. Seleucus I begon zijn bewind met het neerslaan van opstanden in sommige gebieden en het veroveren van andere, maar hij handhaafde altijd het Perzische regeringsbeleid dat in het verleden zo goed had gewerkt.

Ondanks dat zijn directe opvolgers deze zelfde praktijk volgden, kwamen regio’s in opstand en sommige, zoals Parthië en Bactrië, braken af. In 247 v. Chr. stichtte Arsaces I van Parthië (r. 247-217 v. Chr.) een onafhankelijk koninkrijk dat het Parthische Rijk zou worden. De Seleucidische koning Antiochus III (de Grote, r. 223-187 v. Chr.) zou Parthië in ca. 209 v. Chr. kort heroveren, maar Parthië was in opkomst en schudde daarna de heerschappij van de Seleuciden van zich af.

Antiochus III, de laatste effectieve Seleucidische koning, heroverde en breidde het Seleucidische Rijk uit, maar werd door Rome verslagen in de Slag bij Magnesia in 190 v. Chr. en het Verdrag van Apamea (188 v. Chr.) resulteerde in aanzienlijke verliezen, waardoor het rijk tot minder dan de helft van zijn vroegere omvang werd teruggebracht. Kort daarna greep de Parthische koning Phraates (r. 176-171 v. Chr.) de nederlaag van de Seleuciden aan en breidde de Parthische controle uit tot in voormalige Seleucidische gebieden. Zijn opvolger, Mithridates I (r. 171-132 v. Chr.), zou deze gebieden consolideren en het Parthische Rijk verder uitbreiden.

Parthië bleef groeien terwijl het Seleucidische Rijk inkromp. De Seleucidische koning Antiochus IV Epiphanes (r. 175-164 v. Chr.) richtte zich volledig op zijn eigenbelang en zijn opvolgers zouden dit patroon voortzetten. De Seleuciden werden uiteindelijk gereduceerd tot een klein buffer koninkrijk in Syrië na hun nederlaag door de Romeinse generaal Pompeius de Grote (l. ca. 106-48 BCE) terwijl, tegen die tijd (63 BCE), het Parthische Rijk op zijn hoogtepunt was na de regering van Mithridates II (124-88 BCE) die het rijk nog verder had uitgebreid.

De Parthen verminderden de dreiging van rebellie in de provincies door de omvang van de satrapieën (nu eparchieën genoemd) te verkleinen en koningen van veroverde gebieden toe te staan hun positie te behouden met alle rechten en privileges. Deze cliënt-koningen betaalden het keizerrijk een eerbetoon, waardoor de Parthische schatkist werd verrijkt, terwijl zij de vrede handhaafden, gewoon omdat dit in hun eigen belang was. Door de daaruit voortvloeiende stabiliteit konden de Parthische kunst en architectuur – die een naadloze mengeling was van Perzische en hellenistische culturele aspecten – tot bloei komen, terwijl de welvarende handel het rijk verder verrijkte.

Het Parthische leger was de meest effectieve strijdmacht van die tijd, voornamelijk dankzij zijn cavalerie en de perfectie van een techniek die bekend staat als het Parthische schot, gekenmerkt door bereden boogschutters die, terwijl zij zich terugtrokken, zich omdraaiden en terugschoten op hun oprukkende tegenstanders. Deze tactiek van de Parthische oorlogsvoering kwam als een complete verrassing en was zeer effectief, zelfs nadat de tegenstrevers zich ervan bewust werden. De Parthen onder Orodes II (r. 57-37 v. Chr.) versloegen de triumvir Crassus van Rome gemakkelijk in de Slag bij Carrhae in 53 v. Chr. en doodden hem, en versloegen later Marcus Antonius in 36 v. Chr. en brachten daarmee twee zware slagen toe aan de macht en het moreel van het Romeinse leger.

Sassanische Rijk

Zelfs was de macht van Rome aan het stijgen als een rijk gesticht door Augustus (r. 27 BCE – 14 CE) en tegen 165 CE was het Parthische Rijk ernstig verzwakt door Romeinse veldtochten. De laatste Parthische koning, Artabanus IV (r. 213-224 CE) werd ten val gebracht door zijn vazal Ardashir I (r. 224- 240 CE), een afstammeling van Darius III en een lid van het Perzische koningshuis. Ardashir I was vooral geïnteresseerd in het opbouwen van een stabiel koninkrijk gebaseerd op de voorschriften van het Zoroastrisme en in het beschermen van dat koninkrijk tegen Romeinse oorlogen en invloeden. Daartoe benoemde hij zijn zoon Shapur I (r. 240-270 CE) in 240 CE tot co-regent. Toen Ardashir I een jaar later stierf, werd Shapur I koning der koningen en begon een reeks militaire campagnes om zijn grondgebied uit te breiden en zijn grenzen te beschermen.

Shapur I was een vroom Zoroastriër, net als zijn vader, maar voerde een beleid van religieuze tolerantie dat in overeenstemming was met de praktijk van het Achaemenidische Rijk. Joden, christenen en leden van andere godsdiensten waren vrij om hun geloof te belijden, gebedshuizen te bouwen en deel te nemen aan het bestuur. De religieuze visionair Mani (l. 216-274 CE), stichter van het Manicheïsme, was te gast aan het hof van Shapur I.

Shapur I was net zo’n bekwaam bestuurder, die zijn nieuwe rijk efficiënt bestuurde vanuit de hoofdstad Ctesiphon (voorheen de zetel van het Parthische Rijk), en opdracht gaf tot talrijke bouwprojecten. Hij gaf de aanzet tot de architectonische vernieuwing van de koepelvormige ingang en de minaret, terwijl hij het gebruik van de qanat (die de Parthen hadden verwaarloosd) en de yakhchal nieuw leven inblies, evenals windtorens (ook bekend als windvangers), oorspronkelijk een Egyptische uitvinding, voor het ventileren en koelen van gebouwen. Mogelijk gaf hij ook de opdracht voor de indrukwekkende Taq Kasra boog in Ctesiphon, die er nog steeds staat, hoewel sommige geleerden deze toeschrijven aan de latere vorst Kosrau I.

In zijn Zoroastrische visie werden hij en de Sassaniërs gezien als de krachten van het licht, in dienst van de grote god Ahura Mazda, tegen de krachten van duisternis en wanorde, belichaamd door Rome. Shapur I’s veldtochten tegen Rome waren bijna overal succesvol, zelfs zo succesvol dat hij de Romeinse keizer Valerianus (r. 253-260 CE) gevangen nam en hem gebruikte als persoonlijke dienaar en voetbankje. Hij zag zichzelf als een krijgerkoning en maakte die visie waar door tijdens de Crisis van de Derde Eeuw (235-284 n.C.) optimaal gebruik te maken van de zwakte van Rome om zijn rijk uit te breiden.

Shapur I legde de basis voor het Sassanische Rijk waarop zijn opvolgers zouden voortbouwen en de grootste van hen was Kosrau I (ook bekend als Anushirvan de Rechtvaardige, r. 531-579 CE). Kosrau I hervormde de belastingwetten zodat deze rechtvaardiger waren, verdeelde het rijk in vier secties – elk onder de verdediging van zijn eigen generaal om snel te kunnen reageren op externe of interne bedreigingen, beveiligde zijn grenzen streng, en verhoogde het belang van onderwijs. De Academie van Gondishapur, gesticht door Kosrau I, was de toonaangevende universiteit en het medisch centrum van die tijd met geleerden uit India, China, Griekenland en elders die de faculteit vormden.

Kosrau I zette het beleid van religieuze tolerantie en integratie voort, evenals de oude Perzische antipathie tegen slavernij. Krijgsgevangenen van het Romeinse Rijk werden slaven; krijgsgevangenen van het Sassanische Rijk werden betaalde bedienden. Het was verboden een dienaar te slaan of op enigerlei wijze te verwonden, ongeacht zijn sociale klasse, en het leven van een “slaaf” onder het Sassanische Rijk was dan ook veel beter dan het leven van slaven elders.

Het Sassanische Rijk wordt beschouwd als het hoogtepunt van de Perzische heerschappij en cultuur in de oudheid, omdat het voortbouwde op de beste aspecten van het Achaemenidische Rijk en deze verbeterde. Het Sassanische Rijk ging, net als de meeste, zo niet alle, ten onder aan zwakke heersers die slechte keuzes maakten, de corruptie van de geestelijkheid, en de aanval van de pest in 627-628 n.C. Het was nog nauwelijks op volle sterkte toen het in de 7e eeuw CE door de Moslim Arabieren werd veroverd. Desondanks zouden Perzische technologische, architectonische en religieuze vernieuwingen de cultuur van de veroveraars en hun religie gaan beïnvloeden. De hoge beschaving van het oude Perzië wordt vandaag de dag voortgezet met directe, ononderbroken banden met het verleden via de Iraanse cultuur.

Hoewel het hedendaagse Iran overeenkomt met het hart van het oude Perzië, is de Islamitische Republiek Iran een multiculturele entiteit. Zeggen dat men Iraniër is, is de nationaliteit aangeven, terwijl zeggen dat men Perziër is, de etniciteit definiëren; dit zijn niet dezelfde dingen. Toch komt het multiculturele erfgoed van Iran rechtstreeks voort uit het paradigma van de grote Perzische rijken uit het verleden, waarin vele verschillende etnische groepen onder Perzische vlag leefden, en dat verleden wordt weerspiegeld in het diverse en gastvrije karakter van de Iraanse samenleving in het heden.