Ansel Adams – Biografie en Erfenis

Biografie van Ansel Adams

Kinderjaren

Ansel Easton Adams werd geboren op 20 februari 1902, in San Francisco. Hij was het enige kind van Charles Hitchcock Adams en Olive Bray. Charles was een succesvol zakenman, maar de familie was al financieel beschermd dankzij Ansel’s grootvader van vaderskant die een rijke houtbaron was. De familie leefde in een Californische idylle in een huis dat over de zandduinen uitkeek op de Stille Oceaan. In 1907 verloor de familie echter het grootste deel van hun rijkdom in de financiële crisis. Charles probeerde tevergeefs het familiefortuin weer op te bouwen, maar hun veranderde financiële situatie legde een nieuwe druk op een gezinswoning waar ook Olive’s zus en haar bejaarde vader woonden. Ansel’s moeder kreeg een wat ambivalente houding ten opzichte van haar zoon en dus was het aan Charles om de latente talenten en interesses van zijn zoon te koesteren.

Adams paste zich niet aan het schoolleven aan. Hij was een pijnlijk verlegen jongen en zijn gevoeligheid werd niet geholpen door een zwaar misvormde neus die hij op vierjarige leeftijd had opgelopen na een zware val tijdens de aardbeving in San Francisco in 1906. Zijn lage gevoel van eigenwaarde werd alleen maar erger door plagerijen en pesterijen van klasgenoten en nadat hij verschillende keren van school was veranderd, besloot zijn vader om zijn zoon privé-les te laten geven. Tijdens deze vormingsjaren zocht Adams vaak troost in de natuur, verdwaalde hij tijdens lange wandelingen in het bos en tussen de zandduinen die aan het ouderlijk huis grensden. Op twaalfjarige leeftijd vond Adams in de piano een nieuwe afleiding. Hij leerde zichzelf muziek lezen en al snel volgde hij officiële pianolessen. Zijn enthousiasme voor muziek leidde tot een hardnekkig streven naar een carrière als concertmusicus die zou voortduren tot halverwege zijn twintiger jaren. Gedurende de jaren twintig hield Adams zich evenveel bezig met muziek als met fotografie, hoewel hij nog steeds hoopte dat hij het snel zou schoppen tot concertpianist. Ondanks zijn inspanningen werd het steeds duidelijker dat hij niet had wat nodig was om professioneel musicus te worden.

Adams passie voor muziek, en de persoonlijke discipline die dat van hem vergde, zou hij vervolgens overbrengen op zijn andere creatieve bezigheid, de fotografie. Adams geloofde namelijk dat fotografie dezelfde gevoelens kon losmaken die hij via zijn muziek beleefde. Zijn eerste aantrekkingskracht tot de fotografie kwam inderdaad voort uit zijn liefde voor het natuurlijke landschap en zijn verlangen om iets van die overweldigende ervaring op film vast te leggen. Dat proces werd in gang gezet toen Adam op 14-jarige leeftijd een Kodak No. 1 Box Brownie Camera kreeg voor familiereizen naar Yosemite National Park en de Sierra Nevada Mountains.

Vroegere opleiding en werk

Adams werd in 1919 lid van de Sierra Club, een milieuorganisatie die in 1892 was opgericht door natuurbeschermer John Muir. Kort daarna kreeg hij een zomerbaantje als conciërge van de LeConte Memorial Lodge, het hoofdkwartier van de Club in Yosemite. De lodge bood de 17-jarige Adams onderdak tijdens zomereizen naar Yosemite en hij vergezelde de lodge op haar jaarlijkse reizen in de Sierra Nevada, waarbij hij namens de club een reeks fotoportfolio’s produceerde. De meeste van zijn vroege foto’s waren landschappen die hij bekeek tijdens gedenkwaardige beklimmingen. De Sierra Club heeft een grote rol gespeeld in Adams’ vroege succes als exposerend fotograaf. Zij publiceerden zijn eerste foto’s en geschriften in een bulletin van 1922 en gaven Adams zijn eerste solotentoonstelling in hun hoofdkwartier in San Francisco in 1928. Zes jaar later werd hij gekozen tot lid van de raad van bestuur van de Sierra Club.

In 1926 ontmoette Adams de filantroop Albert Bender. Bender, die Adams’ eerste weldoener zou worden, had goede connecties binnen de schrijvers- en kunstenaarsgemeenschap van San Francisco en hij was het die Adams voorstelde een verkoopbare portfolio van zijn bergfoto’s samen te stellen. De portfolio van achttien prenten was getiteld Parmelian Prints of the High Sierras (1927) en werd gedrukt in een oplage van 100. Het bevatte Monolith, The Face of the Half Dome, dat Adams beschouwde als zijn eerste echt belangrijke foto. Bender was zelfs zo geïnvesteerd in Adams’ talent dat hij de eerste tien portfolio’s voor zichzelf kocht en kopers zocht voor de rest. Adams’ vriendschap met Bender zou hem ook in contact brengen met andere kunstenaars en fotografen, waaronder de fotograaf Edward Weston, die hij in 1927 bij Bender thuis ontmoette.

Na een lange verkeringstijd (hij had zijn piano geoefend in haar ouderlijk huis) trouwde Adams in 1928 met Virginia Best, een aspirant-zangeres en de dochter van landschapsschilder Harry Best. Het paar kreeg twee kinderen (een meisje, Anne, en een jongen, Michael). Virginia’s vader bezat een galerie in Yosemite, waar Adams later zijn foto’s zou tentoonstellen. Virginia, die als producent, archivaris en proeflezeres voor haar man optrad, erfde later de galerie van haar vader en de familie bleef de galerie runnen tot 1971 (de naam is inmiddels veranderd in Ansel Adams Gallery en de galerie is nog steeds in bedrijf).

Verouderde periode

Adams bezocht Taos, New Mexico, voor het eerst in 1930 en keerde vele malen terug om het landschap en de architectuur van het Zuidwesten te fotograferen.

Tijdens een reis naar Taos in 1930 ontmoette Adams de Amerikaanse fotograaf Paul Strand, de architect van de zogenaamde Straight Photography. Hun ontmoeting bleek een beslissend moment voor Adams, die zich liet overtuigen door Strands modernistische benadering van zijn kunst. Met Straight Photography pleitte Strand voor het gebruik van grootformaatcamera’s (meer dan handcamera’s) om fijn gedetailleerde, contrastrijke, platte beelden te maken met als einddoel semi-abstracties en/of geometrische herhalingen binnen het beeldkader te produceren. Strand’s beelden waren bovendien afhankelijk van formaat en context voor hun volledige effect en zijn beelden waren altijd bedoeld om te worden opgehangen aan de muren van speciale fotogalerijen. Na zijn ontmoeting met Strand, en nadat hij met bewondering een aantal van zijn recente negatieven uit New Mexico had bekeken, keerde Adams terug naar San Francisco, klaar om zijn leven en carrière te wijden aan de kunst van het fotograferen.

Adams reputatie steeg in 1931 na zijn eerste solotentoonstelling, met zestig van zijn foto’s van de Sierra Nevada bergen, in het Smithsonian in Washington, DC. Het jaar daarop reisde Adams naar New York waar hij Alfred Stieglitz, bekend als de vader van de moderne Amerikaanse fotografie, ontmoette in diens beroemde galerie An American Place. Tijdens hun afspraak zou Stieglitz Adams’ portfolio twee keer hebben bekeken, in totale stilte, voordat hij Adams vertelde dat zijn foto’s tot de beste behoorden die hij ooit had gezien. De twee werden goede vrienden en correspondeerden regelmatig over fotografie en andere zaken van wederzijds belang. Adams hield een tentoonstelling in An American Place in 1936, de eerste solotentoonstelling van een fotograaf sinds Paul Strand er zo’n 20 jaar eerder had geëxposeerd.

In 1932 richtte Adams samen met Edward Weston Group f/64 op. De groep f/64, die tussen 1932 en 1935 actief was, bestond uit een groep fotografen – onder wie Imogen Cunningham, Willard Van Dyke, Consuelo Kanaga, Henry Swift, Alma Lavenson en Sonya Noskowiak – die voorstander waren van een rechtlijnige en niet-gemanipuleerde fotografie in plaats van het picturalisme. Het picturalisme gaf de voorkeur aan traditionele, soft-focus beelden, die werden afgedrukt van gemanipuleerde negatieven die afdrukken opleverden die meer deden denken aan olieverfschilderijen dan aan foto’s. De naam van de groep, f/64, verwees naar hun gebruik van de kleinste diafragma-instelling (f-stop) op een camera die een beeld met de scherpste scherptediepte creëerde. Deze benadering was in tegenspraak met Strand’s voorkeur voor vlakke beelden, maar de leden waren toch verenigd in hun streven naar een “zuivere” onbewerkte fotografiestijl zonder trucs en beeldmanipulatie.

In het begin van de jaren dertig schreef Adams voor het tijdschrift Camera Craft en publiceerde hij het invloedrijke boek Making a Photograph (1935), waarin hij een technische, maar rechttoe rechtaan en toegankelijke manier van schrijven over fotografie demonstreerde. Making a Photograph was een groot succes en zette de nieuw ontstane traditie van het fotografiehandboek voort. Geïllustreerd met reproducties van zijn foto’s van hoge kwaliteit, en technisch commentaar over hoe de beste foto’s te “maken” (in plaats van “nemen”), versterkte het boek alleen maar Adams’ ontluikende reputatie.

Later, in 1944, werd het boek The American Annual of Photography 1944, Volume Fifty-Eight gepubliceerd. Het eerste essay in het boek, dat ook voorbeelden van zijn fotografie bevatte, was Adams’ “A Personal Credo, 1943”. In het essay legde Adams uit hoe het gebruik van zijn “Zone System” de fotograaf in staat stelde het uiteindelijke beeld vooraf te visualiseren. Het “Zone Systeem” werd beschreven als een “gereedschap” om het beeld te controleren op basis van een voorkennis van vier in elkaar grijpende variabelen die uniek waren voor het medium fotografie: gevoeligheid van het negatief papier, belichtingstijd, belichting en studio-ontwikkeling. Het “zonesysteem” was een manier om gradaties (tien in totaal) van natuurlijk licht te meten (0 = zwart; IX = wit) waarbij de verschillende gradaties in schaduw ergens tussen die grenzen vallen. Zoals Adams het beschreef, bestond “pre-visualisatie” “op, of voor, het moment van belichting van het negatief” en vanaf “dat moment tot de uiteindelijke afdruk, was het proces voornamelijk een ambachtelijk proces.”

Ondanks zijn toegenomen aanzien op het gebied van de kunstfotografie, bleef Adams het financieel moeilijk hebben. Om aan inkomsten te komen, nam hij een verscheidenheid aan commerciële projecten aan: voor de National Park Service, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T, en de Universiteit van Californië. Hij werkte ook voor tijdschriften als Life, Fortune, en Arizona Highways. Adams zette zijn technische kennis ook in als fotografisch adviseur voor Polaroid en Hasselblad. Hoewel hij het druk had met opdrachten en ander commercieel werk, waaronder de productie van fotografie handleidingen, werd hij het grootste deel van zijn leven geplaagd door de financiële druk van het leven als professioneel fotograaf.

Waarschijnlijk zijn meest bevredigende persoonlijke triomf begon in 1936 toen de Sierra Club, in zijn hoedanigheid als lid van de raad van bestuur, Adams naar Washington, D.C. stuurde om te lobbyen voor de oprichting van een Kings Canyon National Park. Gewapend met zijn portefeuilles ontmoette hij politici in de hoop dat zij zich zouden laten overtuigen door de overweldigende natuurlijke schoonheid van de regio (zoals vastgelegd op zijn foto’s). Hoewel hij zonder toezeggingen vertrok, publiceerde hij twee jaar later een boek met zijn foto’s van de Sierra Nevada, Sierra Nevada: The John Muir Trail. Adams stuurde een exemplaar van het boek naar de National Park Service en Harold L. Ickes, minister van Binnenlandse Zaken. Ickes stuurde het boek door naar president Franklin D. Roosevelt, die zo onder de indruk was van Adams’ foto’s van de canyon dat hij in 1940 de wetgeving ondertekende die de oprichting van Kings Canyon National Park mogelijk maakte.

Late periode

Adams zette zich zijn hele professionele leven in voor de promotie van fotografie als beeldende kunst. In 1940 hielp hij bij de oprichting van de fotografie-afdeling van het Museum of Modern Art, waarvan hij later co-curator werd van de eerste tentoonstelling: Sixty Photographs: A Survey of Camera Aesthetics met de eerste conservator van de afdeling, Beaumont Newhall. In de jaren die volgden ontwikkelde hij een hechte vriendschap met Beaumont en Nancy Newhall, met wie hij eind jaren veertig naar het zuidwesten en New England reisde. Naast hun werk in het museum werkten Adams en Nancy Newhall in de jaren vijftig en zestig samen aan verschillende boeken en tentoonstellingen.

Adams bereidheid om zijn kennis van de fotografie te delen betekende dat hij een veelgevraagd docent was en in 1941 aanvaardde hij een docentschap aan het Art Center College of Design in Los Angeles. In datzelfde jaar kreeg Adams van de minister van Binnenlandse Zaken (Harold Ickes) de opdracht om de Nationale Parken te fotograferen. Het was de bedoeling dat de foto’s op muurschildering formaat zouden worden afgedrukt en in het gebouw van het Ministerie van Binnenlandse Zaken in Washington D.C. zouden worden opgehangen. Het project werd echter later dat jaar stopgezet toen de financiering ervan werd ingetrokken (een onvoorzien gevolg van Amerika’s deelname aan de Tweede Wereldoorlog). Hoewel hij de grootschalige prenten voor het Ministerie van Binnenlandse Zaken nooit heeft gemaakt, bleef Adams zo toegewijd aan het project dat hij een Guggenheim-beurs aanvroeg, en deze ook kreeg, om het project in 1946 te voltooien. Hij maakte een enorm oeuvre voor het project dat werd gepubliceerd als een boek en een portfolio in beperkte oplage.

Hoewel zijn belangrijkste en invloedrijkste werk waarschijnlijk al achter hem lag, besteedde Adams in zijn latere jaren veel van zijn tijd aan het werken aan fotoboeken en het herinterpreteren van zijn eerdere negatieven; heel vaak met een dramatisch nieuw effect. In 1952 was hij, samen met Beaumont en Nancy Newhall, Dorothea Lange, Minor White en anderen, medeoprichter van het hoogwaardige fotografietijdschrift Aperture. In 1967 hielp hij bij de oprichting van de Friends of Photography, een groep die werd opgericht om fotografie als kunst te promoten. Adams bleef tot 1971 een actief lid van de Sierra Club (vanaf 1934 was hij voorzitter van de club). Hij stierf in Monterey, Californië, in 1984, tweeëntachtig jaar oud. Ter ere van hem werd een deel van de Sierra Nevada waar hij zo van hield kort na zijn overlijden omgedoopt tot de Ansel Adams Wilderness.

De erfenis van Ansel Adams

Als natuurbeschermer, schrijver, leraar en fotograaf heeft Ansel Adams een grote invloed gehad op toekomstige generaties kunstenaars, fotografen en milieuactivisten. Er kan weinig twijfel over bestaan dat hij enkele van de meest iconische beelden van de grote Amerikaanse wildernis heeft gemaakt. In navolging van een lange traditie Amerikaanse landschapsfotografen, onder wie Carleton Watkins, Eadweard Muybridge, Timothy O’Sullivan en William Henry Jackson, bracht Adams de landschapsfotografie binnen het domein van het modernisme door technische precisie te laten samensmelten met een diepgewortelde en blijvende liefde voor de natuurlijke wereld. Zijn werk heeft een reeks kunstenaars en fotografen geïnspireerd die in de landschapstraditie werken, van Eliot Porter en Robert Adams tot Edward Burtynsky en Richard Misrach. De beelden van Adams, onderwerp van talloze documentaires, boeken, essays en tentoonstellingen, verschijnen op de muren van huiskamers en musea en bewijzen dat zijn foto’s van het grote Amerikaanse landschap blijven nazinderen. In 1980 kreeg Adams de Presidential Medal of Freedom uitgereikt door president Jimmy Carter. De onderscheiding was een erkenning van Adams’ bijdrage aan de fotografie en het behoud van het grote Amerikaanse landschap. In zijn dankwoord zei president Carter: “Het is door vooruitziendheid en standvastigheid dat zoveel van Amerika is gered voor toekomstige Amerikanen”