Anthropologie

Overzicht

Tijdens haar bestaan als academische discipline heeft de antropologie zich op het kruispunt van natuurwetenschappen en geesteswetenschappen bevonden. De biologische evolutie van Homo sapiens en de evolutie van het vermogen tot cultuur, die de mens onderscheidt van alle andere soorten, zijn niet van elkaar te onderscheiden. Terwijl de evolutie van de menselijke soort een biologische ontwikkeling is zoals de processen waaruit de andere soorten zijn voortgekomen, is de historische verschijning van het vermogen tot cultuur de aanzet tot een kwalitatief verschil met andere vormen van aanpassing, gebaseerd op een buitengewoon variabele creativiteit die niet rechtstreeks verband houdt met overleving en ecologische aanpassing. De historische patronen en processen die samenhangen met cultuur als een medium voor groei en verandering, en de diversificatie en convergentie van culturen door de geschiedenis heen, zijn dan ook belangrijke aandachtspunten van het antropologisch onderzoek.

In het midden van de 20e eeuw waren de verschillende onderzoeksgebieden die antropologen in specialismen scheidden (1) fysische antropologie, met de nadruk op het biologische proces en de begaafdheid die Homo sapiens van andere soorten onderscheidt, (2) archeologie, gebaseerd op de fysieke overblijfselen van voorbije culturen en vroegere omstandigheden van hedendaagse culturen, (3) linguïstische antropologie, die de nadruk legt op het unieke menselijke vermogen om te communiceren door middel van gearticuleerde spraak en de verschillende talen van de mensheid, en (4) sociale en/of culturele antropologie, die de nadruk legt op de culturele systemen die menselijke samenlevingen van elkaar onderscheiden en de patronen van sociale organisatie die met deze systemen samenhangen. Tegen het midden van de 20e eeuw werd aan veel Amerikaanse universiteiten ook (5) psychologische antropologie opgenomen, waarbij de nadruk wordt gelegd op de relaties tussen cultuur, sociale structuur en de mens als persoon.

Het concept van cultuur als de hele levenswijze of het betekenissysteem van een menselijke gemeenschap was een gespecialiseerd idee dat tot de tweede helft van de 20e eeuw vooral door antropologen werd gedeeld. In het begin van de 21e eeuw was het echter gemeengoed geworden. De studie van de antropologie als academisch vakgebied had zich in die 50 jaar gestaag uitgebreid, en het aantal professionele antropologen was meegegroeid. De reikwijdte en specificiteit van antropologisch onderzoek en de betrokkenheid van antropologen bij werk buiten het academische leven zijn ook gegroeid, wat heeft geleid tot het bestaan van vele gespecialiseerde gebieden binnen de discipline. Theoretische diversiteit is vanaf het begin een kenmerk van de antropologie geweest en, hoewel de opvatting van de discipline als “de wetenschap van de mensheid” is blijven bestaan, vragen sommige antropologen zich nu af of het mogelijk is de kloof tussen de natuurwetenschappen en de geesteswetenschappen te overbruggen. Anderen stellen dat nieuwe integratieve benaderingen van de complexiteit van het menselijk zijn en worden zullen voortkomen uit nieuwe deelgebieden die zich bezighouden met onderwerpen als gezondheid en ziekte, ecologie en milieu, en andere gebieden van het menselijk leven die zich niet gemakkelijk laten vangen door het onderscheid tussen “natuur” en “cultuur” of “lichaam” en “geest.”

Anthropologie werd in 1950 om historische en economische redenen opgezet als een discipline die voornamelijk in West-Europa en Noord-Amerika te vinden was. Veldonderzoek werd het kenmerk van alle takken van de antropologie. Terwijl sommige antropologen de “volkse” tradities in Europa en Amerika bestudeerden, hielden de meesten zich bezig met het documenteren van hoe mensen leefden in niet-industriële omgevingen buiten deze gebieden. Deze fijn gedetailleerde studies van het dagelijks leven van mensen in een breed scala van sociale, culturele, historische en materiële omstandigheden behoorden tot de belangrijkste prestaties van antropologen in de tweede helft van de 20e eeuw.

Beginnend in de jaren 1930, en vooral in de periode na de Tweede Wereldoorlog, werd antropologie gevestigd in een aantal landen buiten West-Europa en Noord-Amerika. Zeer invloedrijk werk in de antropologie ontstond in Japan, India, China, Mexico, Brazilië, Peru, Zuid-Afrika, Nigeria, en verscheidene andere Aziatische, Latijns-Amerikaanse, en Afrikaanse landen. Het mondiale bereik van de antropologie, samen met de dramatische uitbreiding van sociale en culturele verschijnselen die nationale en culturele grenzen overschrijden, heeft geleid tot een verschuiving in het antropologische werk in Noord-Amerika en Europa. Het onderzoek van westerse antropologen richt zich steeds meer op hun eigen samenlevingen, en er zijn enkele studies van westerse samenlevingen door niet-westerse antropologen geweest. Tegen het einde van de 20e eeuw begon de antropologie te veranderen van een westerse – en volgens sommigen “koloniale” – wetenschappelijke onderneming in een waarin westerse perspectieven regelmatig worden uitgedaagd door niet-westerse.

Ralph W. Nicholas