Arseen en het risico op kanker

Wat is arseen?

Arseen is een natuurlijk element dat kan worden aangetroffen in gesteente en grond, water, lucht, en in planten en dieren. Mensen kunnen ook worden blootgesteld aan arseen in het milieu uit sommige agrarische en industriële bronnen.

Hoewel het soms in zijn pure vorm wordt gevonden als een staalgrijs metaal, maakt arseen meestal deel uit van chemische verbindingen. Deze verbindingen worden in 2 groepen verdeeld:

• Anorganische verbindingen (arseen gecombineerd met andere elementen dan koolstof): Deze verbindingen worden aangetroffen in de industrie, in bouwproducten (zoals sommige “drukbehandelde” houtsoorten), en in met arseen verontreinigd water. Dit is meestal de giftigste vorm van arseen en wordt in verband gebracht met kanker.
• Organische verbindingen (arseen gecombineerd met koolstof en andere elementen): Deze verbindingen zijn over het algemeen veel minder giftig dan de anorganische arseenverbindingen en worden niet verondersteld in verband te worden gebracht met kanker. Organische verbindingen worden gevonden in sommige voedingsmiddelen, zoals vis en schaaldieren.

Hoe worden mensen blootgesteld aan arseen?

Arseen komt van nature voor in het milieu. Normaal gesproken krijgen we kleine hoeveelheden binnen via de lucht die we inademen, het water dat we drinken en het voedsel dat we eten. Mensen kunnen ook op andere manieren aan arseen worden blootgesteld, bijvoorbeeld in sommige door de mens vervaardigde producten.

In voedsel

Voor de meeste mensen is voedsel de grootste bron van arseen, hoewel een groot deel hiervan waarschijnlijk in de minder gevaarlijke, organische vorm voorkomt. De hoogste concentraties arseen (in alle vormen) in levensmiddelen zijn te vinden in zeevruchten, rijst, rijstgranen (en andere rijstproducten), paddestoelen en gevogelte, hoewel veel andere levensmiddelen, waaronder sommige vruchtensappen, ook arseen kunnen bevatten.

Rijst is met name een punt van zorg omdat het in veel delen van de wereld een belangrijk onderdeel van het dieet vormt. Het is ook een belangrijk bestanddeel van veel van de granen die door zuigelingen en jonge kinderen worden gegeten. (Bijna alle rijstproducten blijken ten minste enig arseen te bevatten, hoewel de gehalten sterk kunnen variëren.)

In drinkwater

Drinkwater is een belangrijke en potentieel beheersbare bron van blootstelling aan arseen. In delen van China, Taiwan, Bangladesh en het westen van Zuid-Amerika komen van nature hoge concentraties arseen in drinkwater voor, en dit kan een belangrijke bron van arseenblootstelling zijn.

Water in sommige delen van de Verenigde Staten, vooral in het westen, bevat van nature ook arseen. De meeste Amerikaanse gebieden met hogere niveaus van arseen in drinkwater zijn plattelandsgemeenschappen. (Zoals verderop wordt besproken, zijn openbare drinkwatersystemen in de VS verplicht om op arseen te testen en het onder een bepaald niveau te houden.)

Natuurlijke arseenniveaus zijn meestal hoger in drinkwater dat afkomstig is van grondbronnen, zoals putten, in tegenstelling tot water uit oppervlaktebronnen, zoals meren of reservoirs.

Op het werk

Arseen wordt sinds 1985 niet meer geproduceerd in de Verenigde Staten, hoewel het nog wel wordt ingevoerd uit andere landen. In het verleden werden werknemers in smelterijen en in fabrieken die arseenhoudende producten vervaardigden, verpakten of distribueerden in hoge mate blootgesteld aan het inademen van arseendampen en -stof.

Arseen was in het verleden een veel voorkomend ingrediënt in veel pesticiden en herbiciden. Mensen die deze producten maakten, vervoerden, toepasten of in de omgeving ervan werkten, zijn mogelijk blootgesteld aan hogere concentraties arseen. Anorganische arseenverbindingen worden in de VS sinds 1993 niet meer gebruikt in pesticiden, en organische verbindingen worden sinds 2013 niet meer gebruikt in pesticiden (met één uitzondering voor gebruik op katoenplanten).

Tot op de dag van vandaag kan blootstelling aan arseen op het werk nog steeds voorkomen in sommige beroepen waarin arseen wordt gebruikt, zoals koper- of loodsmelterijen en houtbewerking. Er zijn voorschriften om deze blootstelling op de werkplek te beperken.

In de gemeenschap

Mensen die in de buurt van huidige of voormalige industriële of agrarische bronnen van arseen wonen, kunnen aan hogere niveaus worden blootgesteld door dampen in te ademen of besmet voedsel te eten.

Industriële gebouwen zoals houtverduurzamings- en glasfabrieken kunnen de lucht, de bodem en het water in de buurt verontreinigen. Gemeenschappen in de buurt van smelterijen, of in de buurt van landbouwvelden of boomgaarden waar arseenbestrijdingsmiddelen werden gebruikt, kunnen ook verontreinigde grond hebben.

Bij het verbranden van fossiele brandstoffen (zoals steenkool) en tabak kunnen ook kleine hoeveelheden arseen in de lucht vrijkomen.

In onder druk behandeld hout

Sommige arseenverbindingen, zoals gechromeerd koperarsenaat (CCA), zijn gebruikt als conserveringsmiddel om hout te helpen beschermen tegen rot en insecten. CCA werd gebruikt voor de drukbehandeling van timmerhout dat decennialang werd gebruikt voor de fundering van huizen, terrassen, schuttingen, speelplaatsen (speeltoestellen) en andere constructies.

Het gebruik van CCA in drukbehandeld timmerhout voor de meeste residentiële toepassingen (thuis) werd eind 2003 stopgezet, hoewel het nog steeds wordt gebruikt voor industriële doeleinden. Dit werd gedaan vanwege de bezorgdheid dat een deel van het arseen uit het hout zou kunnen lekken en in de bodem zou kunnen terechtkomen of via de huid zou kunnen worden opgenomen wanneer het hout wordt aangeraakt. Hout dat vaak door kinderen wordt aangeraakt, zoals in sommige speeltoestellen, is een speciaal punt van zorg.

Mensen kunnen ook aan arseen worden blootgesteld door het inademen van zaagsel van gezaagd, met arseen verduurzaamd hout of door het inademen van de rook van het verbranden van dit hout.

Drukgeïmpregneerd timmerhout voor residentieel gebruik wordt nu gemaakt met andere verbindingen die geen arseen bevatten. Gebouwen die zijn gebouwd van hout dat vóór 2004 onder druk is behandeld, kunnen echter nog steeds CCA bevatten. (Voor meer informatie, zie “Hoe kan ik mijn blootstelling aan arseen beperken?”)

Veroorzaakt arseen kanker?

In de meeste gevallen bepaalt de American Cancer Society niet of iets kanker veroorzaakt (dat wil zeggen, of het een kankerverwekkende stof is), maar we kijken wel naar andere gerespecteerde organisaties voor hulp hierbij. Op basis van het beschikbare bewijsmateriaal hebben verschillende deskundige agentschappen het kankerverwekkend potentieel van arsenicum geëvalueerd.

International Agency for Research on Cancer (IARC)

Het IARC is een onderdeel van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Een van zijn belangrijkste doelstellingen is het opsporen van oorzaken van kanker.

IARC classificeert arseen en anorganische arseenverbindingen als “kankerverwekkend voor de mens”. Dit is gebaseerd op voldoende bewijs bij mensen dat deze verbindingen kunnen veroorzaken:

• Longkanker
• Blaaskanker
• Huidkanker

IARC constateert in sommige studies ook verbanden met:

• Nierkanker
• Leverkanker
• Prostaatkanker

IARC classificeert de organische arseenverbindingen dimethylarsinezuur (DMA, ook bekend als cacodylic zuur) en monomethylarsonzuur (MMA) als “mogelijk kankerverwekkend voor de mens.”

IARC classificeert andere organische arseenverbindingen als “niet classificeerbaar voor wat betreft hun carcinogeniteit bij de mens.”

Voor meer gedetailleerde informatie, zie de IARC monografie Arsenic and Arsenic Compounds.

Het Amerikaanse National Toxicology Program (NTP)

Het NTP is samengesteld uit onderdelen van verschillende overheidsinstellingen, waaronder de National Institutes of Health (NIH), de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en de Food and Drug Administration (FDA). In zijn meest recente rapport over carcinogenen classificeert het NTP arseen en anorganische arseenverbindingen als “bekend als carcinogeen voor de mens”.

Voor meer gedetailleerde informatie, zie het NTP’s Report on Carcinogens item on Arsenic and Inorganic Arsenic Compounds.

US Environmental Protection Agency (EPA)

Het EPA onderhoudt het Integrated Risk Information System (IRIS), een elektronische database die informatie bevat over gezondheidseffecten voor de mens als gevolg van blootstelling aan diverse stoffen in het milieu. De EPA classificeert anorganisch arseen als een “kankerverwekkende stof voor de mens”, gebaseerd op bewijsmateriaal in menselijke studies van verbanden met long-, blaas-, nier-, huid- en leverkankers.

Om meer te weten te komen over hoe kankeroorzaken worden bestudeerd en geclassificeerd, zie Bekende en waarschijnlijke carcinogenen voor de mens en Inzicht in kankeroorzaken.

Andere gezondheidseffecten van arseen

Zowel kortstondige als langdurige blootstelling aan arseen kan ook andere gezondheidsproblemen veroorzaken. Bijvoorbeeld:

• Het inademen van hoge concentraties arseen kan keelpijn en geïrriteerde longen veroorzaken.
• Het inslikken van hoge concentraties arseen kan misselijkheid, braken, diarree, spierzwakte en kramp, huiduitslag en andere problemen veroorzaken.
• Blootstelling aan voldoende grote hoeveelheden arseen kan dodelijk zijn.
• Blootstelling aan lagere hoeveelheden arseen over langere perioden kan leiden tot huidveranderingen, lever- en nierschade, en een tekort aan rode en witte bloedcellen, wat kan leiden tot vermoeidheid en een verhoogd risico op infecties

Worden de arseenniveaus gereguleerd?

Omdat arseen in verband is gebracht met kanker en andere gezondheidseffecten, reguleren verschillende Amerikaanse overheidsinstanties arseenniveaus en blootstellingen aan arseen, waarvan er hier enkele worden beschreven.

In drinkwater: De Environmental Protection Agency (EPA) beperkt het maximaal toegestane arseenniveau in Amerikaans drinkwater tot 10 microgram per liter (μg/L), oftewel 10 delen per miljard (ppb).

Voor gebotteld water heeft de Food and Drug Administration (FDA) een limiet van 10 ppb vastgesteld.

In bepaalde voedingsmiddelen: Er zijn geen federale limieten voor arseen in de meeste voedingsmiddelen, hoewel de FDA richtsnoeren voor de industrie heeft uitgegeven (of voorgesteld) voor limieten (“actieniveaus”) in bepaalde voedingsmiddelen die meer kans hebben om arseen te bevatten. De FDA heeft bijvoorbeeld richtsnoeren voor fabrikanten opgesteld om het anorganische arseengehalte van 100 ppb in rijstgranen voor zuigelingen niet te overschrijden. Zij heeft ook ontwerp-richtsnoeren gepubliceerd om het gehalte aan anorganisch arseen van 10 ppb in appelsap niet te overschrijden. Dit zijn aanbevelingen voor fabrikanten die niet wettelijk afdwingbaar zijn.

In de gemeenschap: De EPA heeft grenzen gesteld aan de hoeveelheid arseen die industriële bronnen in het milieu mogen uitstoten, en heeft het gebruik van arseen in bestrijdingsmiddelen beperkt.

Op het werk: De Occupational Safety & Health Administration (OSHA), de federale instantie die verantwoordelijk is voor gezondheids- en veiligheidsvoorschriften op de meeste werkplekken, beperkt de blootstelling aan anorganisch arseen op de werkplek tot 10 microgram per kubieke meter lucht, gemiddeld over een periode van 8 uur. Bij potentieel hogere blootstellingsniveaus eist de OSHA van werkgevers dat zij persoonlijke beschermingsmiddelen zoals ademhalingstoestellen ter beschikking stellen.

Kan ik mijn blootstelling aan arseen beperken?

Arseen is een natuurlijk voorkomend element, dus het is niet mogelijk om het volledig te vermijden. De meeste arseenverbindingen hebben geen geur of smaak, dus meestal kun je niet zien of er arseen in je lucht, voedsel of water zit. Toch zijn er een aantal dingen die u kunt doen om uw blootstelling te verlagen.

In drinkwater

Publieke drinkwatersystemen in de VS zijn verplicht om te testen op arseen en om het onder een bepaald niveau te houden (10 delen per miljard, of ppb). Als uw drinkwater afkomstig is van een openbare bron, kunt u informatie krijgen over het gehalte van bepaalde stoffen in uw drinkwater, waaronder arseen, door contact op te nemen met uw plaatselijke waterleidingbedrijf. U kunt ook contact opnemen met de EPA’s Safe Drinking Water Hotline op 1-800-426-4791 voor informatie over de veiligheid van drinkwater.

Als u uw water uit een particuliere bron, zoals een put, betrekt, kunt u uw water door een gerenommeerd laboratorium laten testen op arseengehaltes. Mensen die in gebieden wonen waar het arsenicumgehalte in het water hoog is, kunnen overwegen alternatieve bronnen van drinkwater te gebruiken, zoals gebotteld water. Gewone huishoudelijke waterfilters verwijderen arseen niet effectief.

In levensmiddelen

Sommige levensmiddelen bevatten van nature meer arseen dan andere. De hoogste concentraties arseen zijn bijvoorbeeld aangetroffen in zeevruchten, hoewel dit voornamelijk in de minder schadelijke organische vorm is.

Rijst en rijstproducten zijn een bijzonder punt van zorg omdat ze in veel delen van de wereld een belangrijke voedselbron zijn en deel uitmaken van het dieet van veel zuigelingen en kinderen. De FDA heeft fabrikanten aanbevolen de hoeveelheid anorganisch arseen in rijstgranen voor zuigelingen te beperken tot 100 ppb. Noch de FDA, noch de American Academy of Pediatrics (AAP) bevelen specifieke limieten aan voor de hoeveelheid rijst of rijstproducten die moet worden gegeten, maar zij bevelen wel aan dat gezinnen een grote verscheidenheid aan voedingsmiddelen eten voor een evenwichtige voeding die ook andere granen dan rijst bevat, zoals tarwe, gerst en haver.

Volgens de FDA kan het koken van rijst in grotere hoeveelheden water (vergelijkbaar met de manier waarop pasta wordt gekookt) de hoeveelheid anorganisch arseen in rijst met ongeveer de helft verminderen, maar deze manier van koken kan ook de voedingswaarde ervan verlagen, vooral voor witte rijst. De FDA merkt ook op dat het spoelen van rijst vóór het koken zeer weinig effect heeft op het arsenicumgehalte, en het kan ook de voedingswaarde verlagen.

Zorgen zijn ook gerezen over het arsenicumgehalte in sommige vruchtensappen (met name appelsap). De FDA heeft het arsenicumgehalte in veel appelsapproducten getest en heeft verklaard dat zij vertrouwen heeft in de algemene veiligheid van appelsap voor kinderen en volwassenen. De AAP heeft geen specifieke aanbevelingen met betrekking tot arsenicum in vruchtensappen, maar heeft verklaard dat kinderen geen vruchtensap hoeven te drinken om een evenwichtige, gezonde voeding te hebben. De AAP beveelt aan de inname van alle zoete dranken, inclusief vruchtensap, te beperken vanwege het risico op slechte voeding, obesitas en gaatjes bij kinderen.

Op het werk

Als u zich zorgen maakt over de blootstelling aan arseen op uw werkplek, bespreek de situatie dan met uw vertegenwoordiger voor gezondheid en veiligheid op het werk of uw werkgever. Manieren om blootstelling te verminderen of te voorkomen zijn onder meer het gebruik van persoonlijke beschermingsmiddelen en veiliger werkmethoden. Indien nodig kan het OSHA, de federale instantie die verantwoordelijk is voor gezondheids- en veiligheidsvoorschriften op de meeste werkplekken, meer informatie verstrekken of een inspectie uitvoeren.

Van drukgeïmpregneerd hout

Sommige drukgeïmpregneerde timmerhoutproducten bevatten een anorganische arseenverbinding die bekend staat als CCA. De verkoop van met CCA behandeld hout voor de meeste residentiële toepassingen (woningen) is eind 2003 stopgezet. Er zijn echter nog veel constructies in gebruik, zoals funderingen voor huizen, dekken, schuttingen of speeltoestellen, waarin met CCA behandeld hout is verwerkt.

Een speciaal punt van zorg is het gebruik van met CCA behandeld hout in de buurt van kinderen, vooral in speeltoestellen. Kinderen kunnen kleine hoeveelheden arseen inslikken als ze hun handen in hun mond stoppen nadat ze het hout of de grond eromheen hebben aangeraakt.

Als u niet zeker weet of een houten speelset arseen bevat, kunt u contact opnemen met de fabrikant van de speelset om erachter te komen. Maar als deze informatie niet beschikbaar is, is het het veiligst om aan te nemen dat dit het geval is.

Om de blootstelling te verminderen, raadt de US Consumer Product Safety Commission (CPSC) aan dat ouders en verzorgers ervoor zorgen dat de handen en andere blootgestelde lichaamsdelen van kinderen grondig worden gewassen met water en zeep na het spelen op alle onder druk behandelde houten speeltoestellen. Er is ook gesuggereerd dat kinderen niet eten terwijl ze op houten speeltoestellen spelen.

De CPSC beveelt ook aan dat met CCA behandeld hout niet wordt gebruikt op plaatsen waar het routinematig in contact kan komen met voedsel of diervoeder, zoals op plaatsen die worden gebruikt om groenten, fruit of kruiden te planten. Als u een groentebak heeft die is gemaakt van met CCA behandeld hout, doe er dan een plastic voering in voordat u hem vult met aarde om de blootstelling aan CCA te verminderen.

De CPSC merkt ook op dat het regelmatig aanbrengen van een afdichtmiddel op bestaande oppervlakken van met CCA behandeld timmerhout de hoeveelheid arseen die uit het hout vrijkomt, kan verminderen.

Arseen kan ook vrijkomen in de lucht bij het zagen of verbranden van met CCA behandeld timmerhout. Als u onder druk behandeld hout zaagt, is het belangrijk dat u de juiste veiligheidsuitrusting gebruikt, waaronder een masker, om uw blootstelling te beperken, en dat u zaagsel onmiddellijk opruimt. Verbrand geen met druk behandeld hout.

De EPA raadt op dit moment niet aan met cca behandeld hout te verwijderen, maar als u besluit met cca behandeld hout in een speeltoestel, vlonder of andere constructie te verwijderen, neem dan contact op met de EPA of met uw staats- of plaatselijke instanties voor de verwerking van vast afval om instructies te krijgen over hoe u het veilig kunt verwijderen.

Voor meer informatie

Naast de American Cancer Society zijn er nog andere bronnen van informatie over arsenicum, zoals:

Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
Arsenic Fact Sheet: www.cdc.gov/biomonitoring/Arsenic_FactSheet.html
ToxFAQs for Arsenic: www.atsdr.cdc.gov/toxfaqs/TF.asp?id=19&tid=3

Food and Drug Administration (FDA)
Arsenic in Food and Dietary Supplements: www.fda.gov/food/metals/arsenic-food-and-dietary-supplements

National Cancer Institute (NCI)
Arsenic: www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/substances/arsenic

National Toxicology Program (NTP)
Report on Carcinogens: Arsenic and Inorganic Arsenic Compounds: https://ntp.niehs.nih.gov/ntp/roc/content/profiles/arsenic.pdf

Wereldgezondheidsorganisatie (WHO)
Factsheet over arseen: www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/arsenic

Consonsumer Product Safety Commission (CPSC)
CCA-druk-behandeld hout: www.cpsc.gov/s3fs-public/270_0.pdf