ASPCA Geschiedenis: Het begon met een paard

New York City, april 1866: De bestuurder van een met kolen geladen kar ranselt zijn paard af. Voorbijgangers op straat in New York vergapen zich niet zozeer aan het zwakke, uitgemergelde paard, maar aan de lange man, elegant met hoge hoed en slobkousen, die de koetsier uitlegt dat het tegen de wet is om iemands dier te slaan. Zo maakt Amerika voor het eerst kennis met De Grote Bemoeial.

Henry Bergh werd in 1813 geboren als zoon van een vooraanstaand scheepsbouwer. In zijn volwassen jaren was hij een man van vrije tijd, die zich met kunst bezighield en door Europa reisde. Zoals het een aristocraat betaamde, werd hij in 1863 benoemd tot diplomaat aan het Russische hof van tsaar Alexander II. Het was daar dat hij voor het eerst actie ondernam tegen de onmenselijkheid van de mens ten opzichte van dieren. Kort daarna, op weg naar Amerika, stopte hij in Londen om aantekeningen te maken bij de Graaf van Harrowby, voorzitter van de Engelse Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, opgericht in 1840.Terug in New York, pleitte Bergh namens “deze stomme dienaren van de mensheid” op een bijeenkomst op 8 februari 1866 in Clinton Hall. Volgens de editie van de volgende dag van The Sun maakte Bergh indruk op de aanwezigen met zijn verontwaardigde herinnering aan een familie die een stierengevecht in Spanje bijwoonde en “…scheen hun meest extatische kloppingen te krijgen van de gekmakende steken van het gehoornde dier.” Bergh beschreef vervolgens de praktijken in Amerika, waaronder hanengevechten en de gruwelen van slachthuizen.

Een basisprincipe van Berghs filosofie, het beschermen van dieren was een kwestie die partij- en klassegrenzen overschreed. Voor zijn publiek, waartoe enkele van de machtigste zakenlieden en regeringsleiders van Manhattan behoorden, benadrukte hij: “Dit is een zuiver gewetensvraagstuk; het heeft geen verwarrende bijzaken. Het is een morele kwestie in al haar aspecten.”

Vier poten en 140 jaar geleden…

Gesterkt door het succes van zijn toespraak en het aantal hoogwaardigheidsbekleders dat zijn “Verklaring van de Rechten van Dieren” ondertekende, bracht Bergh een handvest voor een voorgestelde vereniging ter bescherming van dieren naar de New York State Legislature. Met zijn flair voor drama overtuigde hij politici en commissies van zijn doel, en het handvest voor de oprichting van de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals werd op 10 april 1866 aangenomen. Negen dagen later werd een anti-mishandeling wet aangenomen, en de ASPCA kreeg het recht deze te handhaven.

Dat is precies wat de ASPCA, met een full-time staf van drie man, zich ten doel stelde. Bergh schreef aan een verslaggever: “Dag in dag uit ben ik in slachthuizen, of lig ik om middernacht met een politie-eenheid in de buurt van een hondenkuil op de loer. Een gevallen paard op te tillen, gebouwen binnen te dringen waar ik halsbanden en zadels inspecteer op rauw vlees, dan lezingen te geven op openbare scholen aan kinderen, en weer aan volwassen genootschappen. Zoo is mijn geheele leven doorgebracht.”

De gemakken die Bergh juist tijdens zijn leven voor de schepselen verwierf, zijn enorm in omvang. In 1867 exploiteerde de ASPCA overal de eerste ambulance voor gewonde paarden; in 1875 werd een draagdoek voor paardenreddingen in het leven geroepen. Bergh pleitte voor humane alternatieven voor levende duiven bij schietevenementen, en voorzag de paarden die karren en trams in Manhattan trokken dagelijks van vers drinkwater. Deze openbare fonteinen werden ook bezocht door katten, honden en mensen.

Tegen de tijd van Berghs dood in 1888 had het idee dat dieren beschermd moesten worden tegen wreedheid het hart en het geweten van Amerika geraakt. Overal in het land waren humane organisaties opgericht – onder de eersten die het voorbeeld van New York volgden, waren Buffalo, Boston en San Francisco – en 37 van de 38 staten van de Unie hadden wetten tegen wreedheid uitgevaardigd. Werken aan wetgeving is nog steeds een van onze leidende principes.

All in a Dog’s Work?

Hoewel de vroege inspanningen van de ASPCA zich richtten op paarden en vee, zette de vereniging zich ook in voor katten en honden. Sommige zaken werden vervolgd. Zoals gepubliceerd in het eerste jaarverslag van de ASPCA in 1867, werd David Heath veroordeeld tot tien dagen gevangenisstraf voor het doodslaan van een kat. Bij het horen van het vonnis, “merkte hij op dat de arresterende officier zou moeten worden ontdaan van zijn ingewanden,” waarop een boete van $ 25 werd toegevoegd aan zijn straf.

In de late jaren 1800 werden blue-collar canines gebruikt om loopbanden te draaien en kleine karren te trekken, meestal voor mannen die zich geen paard konden veroorloven. In veel gevallen verstrekten de “eigenaars” van de hond geen voedsel of onderdak, zodat het dier in vuilnisbakken moest gaan scharrelen. In 1867 hielp Bergh bij het aannemen van een wet die het gebruik van honden voor het trekken van karren zonder vergunning verbood.

Honden leken het meest wreed te worden uitgebuit als prijsvechters. Zoals de kop van een artikel in de Long Island Star, 8 december 1876, luidde: “Twee Bulldogs kauwen elkaar op.” Bijgewoond door prominente gokkers, duurde het $1.000 kampioenschapsgevecht bijna vier uur.

De ASPCA voerde een totale oorlog tegen de beroemdste “sportman” van die dag, Kit Burns; bij een gelegenheid die een hoog drama opriep, viel Bergh door een dakraam in Burns’ put. De strijd was vaak frustrerend, omdat rechters de wet met betrekking tot hondengevechten vrij strikt lazen, waardoor het bijna onmogelijk was om iemand te veroordelen, tenzij ze betrapt waren op het op elkaar afsturen van de honden of het aanzetten tot het gevecht.

Vang als vriendelijkheid kan

In de begindagen van de ASPCA, was de “gemiddelde hond op straat” precies dat – op straat. Niemand weet met zekerheid het aantal zwerfhonden dat Manhattan zijn thuis noemde, maar er werden er dagelijks wel 300 opgepakt en in een kooi gegooid, die vervolgens in de East River werd geslingerd, waar de dieren verdronken. Kranten schilderden de hondenvangers af als een angstaanjagende bende. Omdat ze betaald werden per hond, niet per uur, stonden sommigen erom bekend dat ze dieren stalen van de werven van de eigenaars. Het door de stad beheerde asiel in Brooklyn werd, zoals beschreven in The World van 23 juni 1887, “Op een manier die zeer schadelijk is voor de volksgezondheid en de honden worden op een zeer onmenselijke manier behandeld.”

De misstanden werden in de hele stad zo schrijnend dat onmiddellijke controle nodig was en in 1894 werd de Society belast met de taken van de New York City dierenbescherming – het ophalen van verloren, verdwaalde of gewonde dieren en het onderhouden van asielen.

Het publiek was zo tevreden over de prestaties van de ASPCA dat in 1895 de wet werd gewijzigd en een tweede asiel werd opgericht in Brooklyn, gevolgd door één in Staten Island. Brooklyn’s Sunday Advertiser, 12 mei 1895, meldde dat “Het bedrijf nu wordt geleid volgens vriendelijke en barmhartige principes, en zelfs de “Wandering Willie” van dodgem zal worden behandeld met consideratie….” Als een dier niet werd opgeëist, werd een meer humane methode van euthanasie, verstikking door gaskamer, ingevoerd. Katten werden in de wet opgenomen, maar ze waren alomtegenwoordig in die tijd, in een schaduwland tussen eigendom en een wilde staat.

Op 1 januari 1995 liep het huidige contract van de ASPCA om de dierencontrole voor de stad New York te verzorgen af, en er werd besloten om niet te verlengen. Het werk had de middelen van de Society uitgeput; zelfs in 1963, zoals gerapporteerd in Animal Protection, was de ASPCA “gestaag geld aan het verliezen sinds 1956.” Maar in de loop van het 100-jarig contract had de ASPCA opmerkelijke verbeteringen aangebracht: In 1928 bedroeg het euthanasiepercentage per hoofd van de bevolking 511 honden en katten per 10.000 mensen; in 1994 was dit percentage gedaald tot 53 per 10.000 mensen, waarmee New York City tot de beste van de grote Amerikaanse steden behoorde.

The Medicine Show

Aan het begin van de eeuw verlegde de ASPCA haar aandacht van paarden en vee naar kleine dieren. Dit verschijnsel vindt zijn weerklank in het beroep van dierenarts, dat zijn wortels had in de landbouw en de vleesindustrie. Het dierenziekenhuis van de Harvard Universiteit werd geopend in 1884; de meeste patiënten waren paarden. Het ziekenhuis werd in 1904 gesloten, in de veronderstelling dat de noodzaak ervan zou afnemen naarmate de mensen paarden inruilden voor auto’s – maar dierenartsen behandelden begin 1900 nog wel honden en katten.

Het tempo werd gezet door de ASPCA, die in 1912 een ziekenhuis voor dieren opende. In 1918 hielpen ASPCA-artsen bij de ontwikkeling van anesthesie; datzelfde jaar opereerden ze een paard met een gebroken knieschijf – een procedure die in die tijd slechts als een mogelijkheid werd beschouwd. In 1954 voegde het ziekenhuis pathologie- en röntgenlaboratoria toe, en in 1961 voerden dierenartsen van de ASPCA hun eerste openhartoperatie uit op een hond.

Tot halverwege de 20e eeuw kostten ziektes als distemper en panleukopenie talloze dieren het leven, maar vooruitgang in de preventieve geneeskunde hielp dit te veranderen. Volgens een artikel uit 1963 in ASPCA Animal Protection, “werden tien jaar geleden miljoenen puppies en kittens overspoeld door de vloedgolf van…vreselijke virusziekten. Vandaag de dag worden ze langzaam uitgeroeid door vaccins.”

Zo fijn om bij thuis te komen

Tussen de jaren 1950 en 1960 had de verzorging van huisdieren in Amerika zoveel vooruitgang geboekt dat de gemiddelde levensverwachting van katten en honden met twee tot drie jaar was toegenomen. Volgens Andrew Rowan, Ph. D., directeur van Tufts University Medical School’s Center for Animals and Public Policy, “is huisdierbezit zoals we dat vandaag de dag kennen een fenomeen van na de Tweede Wereldoorlog.” Ingeblikt voedsel maakte het voor veel mensen gemakkelijker om dieren te houden; kattenbezit nam enorm toe met de ontwikkeling van kattenbakvulling.

Deze trend hielp om de focus van het werk van de Society te veranderen, en opvang- en adoptieprogramma’s werden sterk uitgebreid. In 1896 werden 654 honden en 163 katten geadopteerd uit ASPCA asielen; nu loopt dat aantal jaarlijks in de duizenden.

Een toename in het verzorgen van huisdieren bracht de behoefte aan goed opgevoede huisdieren met zich mee, en in 1944 begon de ASPCA met een negen weken durende hondentrainingscursus die, volgens de promotieliteratuur, “niet alleen de hond gehoorzaam maakt, maar resulteert in een hechtere vriendschap tussen hond en eigenaar, wanneer deze laatste zich de verantwoordelijkheid van het hebben van een huisdier realiseert.” Vandaag de dag biedt het Animal Behavior Center gehoorzaamheidslessen, training voor bezoekende honden en een Gedrag Hotline die open staat voor bellers in het hele land.

Zorgen dat iemands hond een licentie droeg was een voorwaarde voor verantwoordelijk huisdierbezit, en elk voorjaar publiceerden lokale kranten berichten waarin eigenaren werden geïnformeerd om te vernieuwen voor 30 april. In 1963, had de Society 25 geüniformeerde agenten in dienst, elk toegewezen aan een gebied in de stad, om de wet te handhaven. Vergunningen konden echter verloren gaan en sommige eigenaars kozen voor de permanente, pijnloze Identacode, waarbij een onuitwisbaar nummer op de poot van een dier werd getatoeëerd met een elektrisch apparaat. Deze procedure, die in 1948 door de ASPCA werd ingevoerd, lijkt een voorloper van een methode die in het midden van de jaren tachtig werd ontwikkeld, waarbij een piepkleine, genummerde microchip onder de huid wordt ingebracht. Mocht het dier zoekraken, dan kan een instelling met een scanner hem of haar onmiddellijk identificeren. Sinds 1993 injecteert de ASPCA honden en katten met Info-Pet microchips.

Ongelukkige nummers

Toen mensen hun huizen openstelden voor katten en honden, werd het controleren van de snelheid waarmee de dieren zich voortplantten een groeiend probleem. Een artikel in Animal Protection, Winter 1964, meldt: “De waarheid is dat er niet genoeg huizen zijn in de Verenigde Staten voor alle puppies en kittens die elk jaar geboren worden.” Het artikel beschreef het plan van de Society om sterilisatieoperaties te promoten en gratis sterilisatieoperaties aan te bieden aan eigenaren die het financieel moeilijk hebben.

Hoewel de ASPCA sinds het eind van de jaren 1950 actief sterilisatie ondersteunde, was zij niet altijd van mening dat de praktijk verplicht zou moeten zijn. Zoals uitgelegd in het jaarverslag van 1963, “Veel eigenaars willen de operatie niet laten uitvoeren om religieuze, biologische, of andere redenen…” Tegen 1972, echter, was het ASPCA Plaatsingsprogramma bezig met het promoten van sterilisatie/castratie voor geadopteerde dieren. Hoewel veel groepen, waaronder de ASPCA, sinds de jaren ’60 hebben geprobeerd om sterilisatie te bevorderen, worstelen ze zelfs vandaag nog met het probleem van de naleving door de eigenaar.

Terug naar de Toekomst

Als de uitvoerders van Bergh’s nalatenschap in de 21e eeuw werken, is de invloed van de Grote Bemoeial sterker dan ooit. Zoals geschreven in The Citizen, 13 maart 1888, bij Berghs dood: “Hij heeft te veel bekeerlingen gemaakt om het onwaarschijnlijk te maken dat zijn gemenebest ooit nog zonder wrok getuige zal zijn van wreedheden tegen dieren. Meer dan 100 jaar later zijn deze woorden nog steeds waar.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in het voorjaarsnummer 1996 van ASPCA Animal Watch® en is geschreven door Pune Dracker, de voormalige hoofdredacteur van het tijdschrift.