Astronomen hebben een planeet als de aarde gevonden die rond een ster als de zon draait

Drieduizend lichtjaar van de aarde staat Kepler 160, een zonachtige ster die al drie planeten in zijn systeem zou hebben. Nu denken onderzoekers dat ze een vierde hebben gevonden. Planeet KOI-456.04, zoals hij wordt genoemd, lijkt qua grootte en baan op de aarde en doet nieuwe hoop ontstaan dat we misschien wel de beste kandidaat tot nu toe hebben gevonden voor een bewoonbare exoplaneet die lijkt op onze thuiswereld. De nieuwe bevindingen pleiten ervoor om meer tijd te besteden aan het zoeken naar planeten rond sterren als Kepler-160 en onze zon, waar de kans groter is dat een planeet het soort verlichting krijgt dat geschikt is voor leven.

De meeste ontdekkingen van exoplaneten zijn tot nu toe gedaan rond rode dwergsterren. Dat is niet geheel onverwacht; rode dwergen zijn het meest voorkomende type ster dat er is. En onze belangrijkste methode om exoplaneten te vinden is het zoeken naar stellaire transits – periodieke dips in de helderheid van een ster als een ronddraaiend object voor de ster langs trekt. Dit is veel gemakkelijker bij zwakkere sterren zoals rode dwergen, die kleiner zijn dan onze zon en meer van hun energie als infrarode straling uitzenden. De meest in het oog springende ontdekking van dit type is die bij onze naaste buurster, Proxima Centauri-een rode dwerg met een mogelijk bewoonbare planeet genaamd Proxima b (waarvan het bestaan overigens is bevestigd in een nieuwe studie die deze week is gepubliceerd).

Data over de nieuwe exoplaneet die in een baan om Kepler 160 draait, donderdag gepubliceerd in Astronomy and Astrophysics, wijzen op een heel andere situatie. Van wat onderzoekers kunnen vertellen, lijkt KOI 456.04 minder dan twee keer zo groot te zijn als de aarde en draait hij blijkbaar rond Kepler-160 op ongeveer dezelfde afstand van de aarde tot de zon (een volledige omloopbaan duurt 378 dagen). Perhaps most important, it receives about 93% as much light as Earth gets from the sun.