Azteekse Rijk
Vóór het Azteekse Rijk
Nahua-volkeren stammen af van Chichimec-volkeren die in het begin van de 13e eeuw vanuit het noorden naar Centraal-Mexico migreerden. Het migratieverhaal van de Mexica is vergelijkbaar met dat van andere volken in Centraal-Mexico, met bovennatuurlijke plaatsen, personen en gebeurtenissen, die de aardse en goddelijke geschiedenis samenvoegen bij hun streven naar politieke legitimiteit. Volgens de pictografische codices waarin de Azteken hun geschiedenis optekenden, heette de plaats van oorsprong Aztlán. Vroege migranten vestigden zich in het Bekken van Mexico en de omliggende gebieden door een reeks onafhankelijke stadstaten te stichten. Deze vroege Nahua-stadstaten of altepetl, werden geregeerd door dynastieke hoofden die tlahtohqueh (enkelvoud, tlatoāni) werden genoemd. De meeste van de bestaande nederzettingen waren vóór de migratie van de Mexica door andere inheemse volkeren gesticht.
Deze vroege stadstaten vochten verschillende kleinschalige oorlogen met elkaar uit, maar door wisselende allianties kreeg geen enkele stad afzonderlijk de overhand. De Mexica waren de laatste van de Nahua-migranten die in Centraal-Mexico arriveerden. Zij kwamen rond het jaar 1250 het Mexicaanse Bekken binnen, en tegen die tijd was het meeste goede landbouwgrond al in bezit genomen. De Mexica haalden de koning van Culhuacan, een kleine stadstaat maar historisch belangrijk als toevluchtsoord van de Tolteken, over om hen toe te staan zich te vestigen in een relatief onvruchtbaar stuk land genaamd Chapultepec (Chapoltepēc, “in de heuvel van de sprinkhanen”). De Mexica dienden als huurlingen voor Culhuacan.
Nadat de Mexica Culhuacan in de strijd hadden gediend, benoemde de heerser een van zijn dochters tot heerser over de Mexica. Volgens mythologische inheemse verhalen offerden de Mexica haar in plaats daarvan door haar huid te villen, op bevel van hun god Xipe Totec. Toen de heerser van Culhuacan dit vernam, viel hij aan en gebruikte zijn leger om de Mexica met geweld uit Tizaapan te verdrijven. De Mexica verhuisden naar een eiland in het midden van het Texcoco meer, waar een adelaar nestelde op een nopal cactus. De Mexica interpreteerden dit als een teken van hun goden en stichtten hun nieuwe stad, Tenochtitlan, op dit eiland in het jaar ōme calli, of “Twee Huis” (1325 n.Chr.).
Azteekse oorlogsvoering
De Mexica namen een prominente plaats in als felle krijgers en wisten zich te vestigen als een militaire macht. Het belang van krijgers en het feit dat oorlogvoering een integraal deel uitmaakte van het politieke en religieuze leven van de Mexicanen droeg ertoe bij dat zij zich ontwikkelden tot de dominante militaire macht vóór de komst van de Spanjaarden in 1519.
De nieuwe Mexicaanse stadstaat sloot een bondgenootschap met de stad Azcapotzalco en betaalde eer aan haar heerser, Tezozomoc. Met hulp van de Mexicanen begon Azcapotzalco uit te groeien tot een klein zijrijk. Tot op dat moment werd de Mexicaanse heerser niet erkend als een legitieme koning. Mexica leiders verzochten met succes een van de koningen van Culhuacan om een dochter om in de Mexica lijn te trouwen. Hun zoon, Acamapichtli, werd in 1372 tot de eerste tlatoani van Tenochtitlan getroond.
Terwijl de Tepanecs van Azcapotzalco hun heerschappij uitbreidden met hulp van de Mexica, groeide de macht van de Acolhua stad Texcoco in het oostelijke deel van het stroomgebied van het meer. Uiteindelijk brak er oorlog uit tussen de twee staten, en de Mexica speelden een vitale rol bij de verovering van Texcoco. Tegen die tijd was Tenochtitlan uitgegroeid tot een grote stad en werd het beloond voor zijn loyaliteit aan de Tepanecs door Texcoco als provincie te ontvangen.
De Mexicaanse oorlogsvoering, van tactiek tot wapens, werd gekenmerkt door de nadruk op het gevangen nemen van vijanden in plaats van ze te doden. Het gevangen nemen van vijanden was belangrijk voor religieuze rituelen en was een middel waarmee soldaten zich konden onderscheiden tijdens veldtochten.
Tepanec Oorlog
In 1426 stierf de Tepanec koning Tezozomoc, en de daaruit voortvloeiende opvolgingscrisis leidde tot een burgeroorlog tussen potentiële opvolgers. De Mexica steunden Tezozomoc’s voorkeursopvolger, Tayahauh, die aanvankelijk als koning werd getroond. Maar zijn zoon, Maxtla, eigende zich al snel de troon toe en keerde zich tegen facties die zich tegen hem keerden, waaronder de Mexica heerser Chimalpopoca. Deze laatste stierf kort daarna, mogelijk vermoord door Maxtla.
De nieuwe Mexica heerser Itzcoatl bleef Maxtla tarten; hij blokkeerde Tenochtitlan en eiste hogere tribuutbetalingen. Maxtla keerde zich ook tegen de Acolhua, en de koning van Texcoco, Nezahualcoyotl, vluchtte in ballingschap. Nezahualcoyotl ronselde militaire hulp van de koning van Huexotzinco, en de Mexicanen kregen de steun van een dissidente Tepanec stad, Tlacopan. In 1427 trokken Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan en Huexotzinco ten strijde tegen Azcapotzalco en zegevierden in 1428.
Na de oorlog trok Huexotzinco zich terug en in 1430 sloten de drie overgebleven steden een verdrag dat tegenwoordig bekend staat als de Triple Alliance. Het land van de Tepanec werd verdeeld onder de drie steden, waarvan de leiders overeenkwamen samen te werken in toekomstige veroveringsoorlogen. Het land dat bij deze veroveringen werd verworven, zou door de drie steden samen worden gehouden. De bijdragen moesten zo worden verdeeld dat twee vijfde naar Tenochtitlan en Texcoco ging, en een vijfde naar Tlacopan. Elk van de drie koningen van de alliantie nam op zijn beurt de titel “huetlatoani” (“Oudere Spreker”, vaak vertaald als “Keizer”) aan. In deze rol bekleedde ieder tijdelijk een rechtspositie boven de heersers van andere stadstaten (“tlatoani”).
In de volgende 100 jaar ging de drievoudige alliantie van Tenochtitlan, Texcoco en Tlacopan de Vallei van Mexico domineren en breidde haar macht zich uit tot de kusten van de Golf van Mexico en de Stille Oceaan. Tenochtitlan werd geleidelijk de dominante macht in de alliantie. Twee van de belangrijkste architecten van deze alliantie waren de halfbroers Tlacaelel en Moctezuma, neven van Itzcoatl. Moctezuma volgde Itzcoatl uiteindelijk in 1440 op als de Mexicaanse huetlatoani. Tlacaelel kreeg de nieuw gecreëerde titel “Cihuacoatl”, iets dat het midden houdt tussen “premier” en “onderkoning”.
Imperiale hervormingen
Kort na de vorming van de Drievoudige Alliantie voerden Itzcoatl en Tlacopan ingrijpende hervormingen door in de Azteekse staat en religie. Er wordt beweerd dat Tlacael de opdracht gaf om enkele of de meeste van de nog bestaande Azteekse boeken te verbranden, met de bewering dat deze leugens bevatten en dat het “niet verstandig was dat het hele volk de schilderijen zou kennen”. Als hij al opdracht gaf tot het verbranden van boeken, dan beperkte hij zich waarschijnlijk tot documenten met politieke propaganda van vorige regimes; daarna herschreef hij de geschiedenis van de Azteken, waarbij hij de Mexica natuurlijk een centralere rol toebedeelde.
Nadat Moctezuma I Itzcoatl opvolgde als Mexicaans keizer, werden meer hervormingen doorgevoerd om de controle over de veroverde steden te behouden. Niet-coöperatieve koningen werden vervangen door marionetten die loyaal waren aan de Mexica. Een nieuw keizerlijk tribuutsysteem zorgde voor Mexicaanse tollenaars die de bevolking rechtstreeks belastten en zo het gezag van de lokale dynastieën omzeilden. Nezahualcoyotl voerde ook een beleid in de Acolhua landen om onderworpen koningen onderdak te verlenen in landerijen ver van hun hoofdsteden. Dit werd gedaan om samenwerking met het keizerrijk te stimuleren; als de koning van een stad in opstand kwam, verloor hij de tribuut die hij uit het vreemde land ontving. Sommige opstandige koningen werden vervangen door calpixqueh, oftewel benoemde gouverneurs in plaats van dynastieke heersers.
Moctezuma vaardigde nieuwe wetten uit die de adel nog verder scheidde van het gewone volk en stelde de doodstraf in voor overspel en andere vergrijpen. Bij koninklijk decreet werd in elke wijk een school gebouwd die onder religieus toezicht stond. In de volkswijken was er een school, de “telpochcalli”, waar de burgers religieus onderricht en militaire training kregen. Een tweede, meer prestigieuze school, een “calmecac” genaamd, diende om les te geven aan de adel, maar ook aan gewone burgers van hoog aanzien die priester of ambachtsman wilden worden. Moctezuma creëerde ook een nieuwe titel, “quauhpilli”, die aan gewone burgers kon worden verleend. Deze titel was een vorm van niet-erfelijke lagere adel die werd toegekend voor uitstekende militaire of civiele diensten (vergelijkbaar met de Engelse ridder). In sommige zeldzame gevallen trouwden burgers die deze titel kregen in koninklijke families en werden koningen.
Eén onderdeel van deze hervorming was de oprichting van een instituut voor gereguleerde oorlogsvoering dat de Bloemenoorlogen werd genoemd. De Meso-Amerikaanse oorlogvoering wordt in het algemeen gekenmerkt door een sterke voorkeur voor het vangen van levende gevangenen boven het afslachten van de vijand op het slagveld, wat als slordig en gratuit werd beschouwd. De bloemenoorlogen zijn een krachtige manifestatie van deze benadering van oorlogvoering. Deze zeer geritualiseerde oorlogen zorgden voor een gestage, gezonde aanvoer van ervaren Azteekse krijgers en voor een gestage, gezonde aanvoer van gevangen genomen vijandelijke krijgers die aan de goden geofferd konden worden. Bloemoorlogen werden van te voren geregeld door functionarissen aan beide zijden en werden specifiek gevoerd met het doel voor elke politype gevangenen te verzamelen om te offeren. Volgens inheemse historische verslagen werden deze oorlogen door Tlacaelel in gang gezet als een middel om de goden gunstig te stemmen als reactie op een enorme droogte die het Bekken van Mexico van 1450 tot 1454 in zijn greep hield. De bloemenoorlogen werden meestal gevoerd tussen het Azteekse Rijk en de naburige steden van hun aartsvijand Tlaxcala.
Eerste jaren van uitbreiding
Na de nederlaag van de Tepanecs, consolideerden Itzcoatl en Nezahualcoyotl snel hun macht in het Bekken van Mexico en begonnen zich uit te breiden buiten de grenzen. De eerste doelwitten van de keizerlijke expansie waren Coyoacan in het Bekken van Mexico en Cuauhnahuac en Huaxtepec in de moderne Mexicaanse staat Morelos. Deze veroveringen leverden het nieuwe rijk een grote toevloed aan tribuut, vooral landbouwproducten.
Bij de dood van Itzcoatl werd Moctezuma I getroond als de nieuwe Mexica-keizer. De uitbreiding van het rijk werd korte tijd onderbroken door een grote droogte van vier jaar die het Mexicaanse Bekken in 1450 trof, en verschillende steden in Morelos moesten worden heroverd nadat de droogte was afgenomen. Moctezuma en Nezahualcoyotl bleven het rijk uitbreiden in oostelijke richting naar de Golf van Mexico en in zuidelijke richting naar Oaxaca. In 1468 stierf Moctezuma I en werd opgevolgd door zijn zoon, Axayacatl. Het grootste deel van Axayacatl’s dertienjarige regering werd besteed aan het consolideren van het gebied dat onder zijn voorganger was verworven. Motecuzoma en Nezahualcoyotl hadden zich snel uitgebreid en veel provincies kwamen in opstand.
Terwijl het Azteekse Rijk zich uitbreidde en zijn macht consolideerde, breidde het Purépecha Rijk in West-Mexico zich op vergelijkbare wijze uit. In 1455 vielen de Purépecha onder hun koning Tzitzipandaquare de Toluca Vallei binnen en eisten land op dat eerder was veroverd door Motecuzoma en Itzcoatl. In 1472 heroverde Axayacatl het gebied en verdedigde het met succes tegen pogingen van de Purépecha om het terug te veroveren. In 1479 lanceerde Axayacatl een grote invasie in het Purépecha Rijk met 32.000 Azteekse soldaten. De Purépecha troffen hen net over de grens met 50.000 soldaten en behaalden een klinkende overwinning, waarbij meer dan 90% van het Azteekse leger werd gedood of gevangen genomen. Axayacatl zelf raakte gewond in de strijd, trok zich terug in Tenochtitlan en nam het nooit meer op tegen de Purépecha.
In 1472 stierf Nezahualcoyotl en werd zijn zoon Nezahualpilli getroond als de nieuwe huetlatoani van Texcoco. Dit werd gevolgd door de dood van Axayacatl in 1481. Axayacatl werd vervangen door zijn broer Tizoc. Tizoc’s bewind was berucht kort. Hij bleek ondoeltreffend te zijn en breidde het rijk niet noemenswaardig uit. Waarschijnlijk als gevolg van zijn incompetentie werd Tizoc vijf jaar na zijn bewind vermoord door zijn eigen edelen.
Laterste uitbreidingsjaren
Tizoc werd in 1486 opgevolgd door zijn broer Ahuitzotl. Net als zijn voorgangers onderdrukte Ahuitzotl in het eerste deel van zijn bewind de opstanden die door het indirecte karakter van de Azteekse heerschappij aan de orde van de dag waren. Ahuitzotl begon daarna aan een nieuwe golf van veroveringen, waaronder de Oaxaca Vallei en de Soconusco Kust. Door de toenemende grensschermutselingen met de Purépechas, veroverde Ahuitzotl de grensstad Otzoma en veranderde de stad in een militaire buitenpost. De bevolking van Otzoma werd daarbij gedood of verspreid. De Purépecha stichtten vervolgens forten in de buurt om zich te beschermen tegen de Azteekse expansie. Ahuitzotl reageerde door verder uit te breiden naar het westen, naar de Pacifische kust van Guerrero.
Tegen de tijd van Ahuitzotl waren de Mexica de grootste en machtigste factie in de Azteekse Triple Alliantie. Voortbouwend op het prestige dat de Mexica in de loop van de veroveringen hadden verworven, begon Ahuitzotl de titel “huehuetlatoani” (“Oudste Spreker”) te gebruiken om zich te onderscheiden van de heersers van Texcoco en Tlacopan. Hoewel de alliantie technisch gezien nog steeds het rijk bestuurde, kreeg de Mexicaanse keizer nu een nominale, zo niet werkelijke rangorde.
Ahuitzotl werd in 1502 opgevolgd door zijn neef Moctezuzoma II. Moctezuma II besteedde het grootste deel van zijn bewind aan het consolideren van de macht in gebieden die door zijn voorgangers waren veroverd. In 1515 vielen Azteekse legers onder leiding van de Tlaxcalaanse generaal Tlahuicole het Purépecha Rijk opnieuw binnen. Het Azteekse leger slaagde er niet in enig gebied in te nemen en beperkte zich voornamelijk tot rooftochten. De Purépechas versloegen hen en het leger trok zich terug.
Moctezuma II voerde meer keizerlijke hervormingen door. Na de dood van Nezahualcoyotl waren de Mexica-keizers de feitelijke heersers van de alliantie geworden. Moctezuma II gebruikte zijn bewind om te proberen de macht dichter bij de Mexica-keizer te consolideren. Hij verwijderde veel van Ahuitzotl’s adviseurs en liet een aantal van hen executeren. Hij schafte ook de “quauhpilli” klasse af, waarmee hij de gewone man de kans ontnam om door te stoten naar de adelstand. Zijn hervormingsinspanningen werden door de Spaanse verovering in 1519 teniet gedaan.
Spaanse verovering
De Spaanse expeditieleider Hernán Cortés landde in 1519 in Yucatán met ongeveer 630 man (de meesten slechts gewapend met een zwaard en schild). Cortés was eigenlijk door de gouverneur van Cuba, Diego Velásquez, afgezet als bevelhebber van de expeditie, maar hij had de boten gestolen en was zonder toestemming vertrokken. Op het eiland Cozumel ontmoette Cortés een schipbreukeling, de Spanjaard Gerónimo de Aguilar, die zich bij de expeditie aansloot en tussen het Spaans en het Maya vertaalde. De expeditie voer vervolgens westwaarts naar Campeche, waar Cortés na een kort gevecht met het plaatselijke leger via zijn tolk, Aguilar, vrede kon sluiten. De koning van Campeche gaf Cortés een tweede vertaalster, een tweetalige Nahua-Maya slavin genaamd La Malinche (zij was ook bekend als Malinalli , Malintzin of Doña Marina ). Aguilar vertaalde van het Spaans naar het Mayaans en La Malinche vertaalde van het Mayaans naar het Nahuatl. Toen Malinche eenmaal Spaans leerde, werd zij Cortés’ vertaalster voor zowel taal als cultuur, en was zij een sleutelfiguur in de interacties met Nahua heersers. Een belangrijk artikel, “Rethinking Malinche” van Frances Karttunen onderzoekt haar rol in de verovering en daarna.
Cortés voer vervolgens van Campeche naar Cempoala, een zijprovincie van de drievoudige alliantie van de Azteken. In de buurt stichtte hij de stad Veracruz, waar hij ambassadeurs ontmoette van de regerende Mexica-keizer, Motecuzoma II. Toen de ambassadeurs terugkeerden naar Tenochtitlan, ging Cortés naar Cempoala voor een ontmoeting met de plaatselijke Totonac leiders. Nadat de Totonac heerser Cortés had verteld over zijn grieven tegen de Mexica, overtuigde Cortés de Totonacs om een keizerlijke tollenaar gevangen te nemen. Cortés liet vervolgens de tollenaar vrij nadat hij hem ervan had overtuigd dat de zet geheel het idee van de Totonac was en dat hij er niets van wist. Nadat zij de Azteken de oorlog hadden verklaard, leverden de Totonacs Cortés 20 compagnies soldaten voor zijn mars naar Tlaxcala. In deze tijd probeerden verschillende van Cortés’ soldaten te muiten. Toen Cortés het complot ontdekte, liet hij zijn schepen kelderen en liet ze in de haven zinken om elke mogelijkheid tot ontsnapping naar Cuba uit te sluiten.
Het Totonac-leger onder leiding van de Spanjaarden trok Tlaxcala binnen om een bondgenootschap met hen te sluiten tegen de Azteken. De Tlaxcalaanse generaal Xicotencatl de Jongere dacht echter dat ze vijandig gezind waren, en viel aan. Na verschillende gevechten op het nippertje overtuigde Cortés de leiders van Tlaxcala er uiteindelijk van hun generaal te bevelen zich terug te trekken. Cortés sloot daarop een verbond met het volk van Tlaxcala, en reisde van daaruit naar het Bekken van Mexico met een kleinere compagnie van 5.000-6.000 Tlaxcalanen en 400 Totonacs, naast de Spaanse soldaten. Tijdens zijn verblijf in de stad Cholula ontving Cortés naar eigen zeggen berichten over een geplande hinderlaag tegen de Spanjaarden. In een preventieve reactie liet Cortés zijn troepen een groot aantal ongewapende Cholulanen, die zich op het centrale plein van de stad hadden verzameld, aanvallen en doden.
Na het bloedbad bij Cholula trokken Hernan Cortés en de andere Spanjaarden Tenochtitlan binnen, waar zij als gasten werden ontvangen en onderdak kregen in het paleis van de voormalige keizer Axayacatl. Na een verblijf van zes weken in de stad werden twee Spanjaarden van de groep die in Veracruz was achtergebleven gedood in een woordenwisseling met een Azteekse heer genaamd Quetzalpopoca. Cortés beweert dat hij dit incident gebruikte als een excuus om Motecuzoma onder bedreiging met geweld gevangen te nemen. Gedurende enkele maanden bleef Motecuzoma het koninkrijk besturen als gevangene van Hernan Cortés. Toen, in 1520, arriveerde een tweede, grotere Spaanse expeditie onder het bevel van Pánfilo de Narváez, gestuurd door Diego Velásquez, met als doel Cortés te arresteren wegens verraad. Alvorens Narváez te confronteren, haalde Cortés in het geheim Narváez’ luitenants over om hem te verraden en zich bij Cortés aan te sluiten.
Terwijl Cortés weg was uit Tenochtitlan om met Narváez af te rekenen, slachtte zijn tweede in bevel Pedro de Alvarado een groep Azteekse edelen af in reactie op een ritueel van mensenoffers ter ere van Huitzilopochtli. De Azteken namen wraak door het paleis aan te vallen waar de Spanjaarden waren ondergebracht. Cortés keerde terug naar Tenochtitlan en vocht zich een weg naar het paleis. Hij nam Motecuzoma mee naar het dak van het paleis om zijn onderdanen te vragen zich terug te trekken. Tegen die tijd had de raad van Tenochtitlan echter gestemd voor de afzetting van Motecuzoma en had zijn broer Cuitlahuac tot de nieuwe keizer gekozen. Een van de Azteekse soldaten sloeg Motecuzoma met een slingersteen in het hoofd, en hij stierf enkele dagen later – hoewel de precieze details van zijn dood, met name wie verantwoordelijk was, onduidelijk zijn.
De Spanjaarden en hun bondgenoten realiseerden zich dat ze kwetsbaar waren voor de vijandige Mexica in Tenochtitlan na de dood van Moctezuma en probeerden zich terug te trekken zonder ontdekt te worden in wat bekend staat als de “Droevige Nacht” of La Noche Triste. De Spanjaarden en hun Indiaanse bondgenoten werden ontdekt toen zij zich clandestien terugtrokken, en werden vervolgens gedwongen zich een weg uit de stad te vechten, met zwaar verlies aan mensenlevens. Sommige Spanjaarden verloren het leven door verdrinking, beladen met goud. Zij trokken zich terug in Tlacopan (nu Tacuba) en baanden zich een weg naar Tlaxcala, waar zij zich herstelden en voorbereidingen troffen voor de tweede, succesvolle aanval op Tenochtitlan. Na dit incident werd Tenochtitlan getroffen door een pokkenuitbraak. Aangezien de inheemse bevolking van de Nieuwe Wereld niet eerder aan pokken was blootgesteld, doodde deze uitbraak alleen al meer dan 50% van de bevolking van de regio, waaronder de keizer Cuitláhuac. Terwijl de nieuwe keizer Cuauhtémoc zich bezighield met de uitbraak van de pokken, verzamelde Cortés een leger van Tlaxcalanen, Texcocanen, Totonacs en anderen die ontevreden waren over het Azteekse bewind. Met een gezamenlijk leger van zo’n 100.000 strijders, waarvan de overgrote meerderheid inheems en niet Spaans was, trok Cortés terug naar het Bekken van Mexico. In talrijke veldslagen en schermutselingen veroverde hij de verschillende inheemse stadstaten of altepetl rond de oevers van het meer en de omringende bergen, waaronder de andere hoofdsteden van de Triple Alliance, Tlacopan en Texcoco. Texcoco was in feite al een hechte bondgenoot van de Spanjaarden en de stadstaat geworden, en diende vervolgens een verzoekschrift in bij de Spaanse kroon voor erkenning van hun diensten in de verovering, net zoals Tlaxcala had gedaan.
Met behulp van boten die in Texcoco waren gebouwd van onderdelen die waren geborgen uit de gezonken schepen, blokkeerde en belegerde Cortés Tenochtitlan voor een periode van enkele maanden. Uiteindelijk viel het Spaanse leger de stad aan, zowel per boot als via de verhoogde bruggen die de stad met het vasteland verbonden. Hoewel de aanvallers zware verliezen leden, werden de Azteken uiteindelijk verslagen. De stad Tenochtitlan werd daarbij grondig verwoest. Cuauhtémoc werd gevangen genomen toen hij de stad probeerde te ontvluchten. Cortés hield hem gevangen en martelde hem gedurende een aantal jaren voordat hij hem uiteindelijk in 1525 executeerde.