Azteken

Azteken, eigennaam Culhua-Mexica, Nahuatl-sprekende volkeren die in de 15e en het begin van de 16e eeuw heersten over een groot rijk in wat nu centraal en zuidelijk Mexico is. De Azteken worden zo genoemd van Aztlán (“Witte Land”), een toespeling op hun oorsprong, waarschijnlijk in het noorden van Mexico. Zij werden ook Tenochca genoemd, naar een gelijknamige voorouder, Tenoch, en Mexica, waarschijnlijk naar Metzliapán (“Maanmeer”), de mystieke naam voor het Texcocomeer. Van Tenochca werd de naam van hun grote stad, Tenochtitlán, afgeleid, en van Mexica kwam de naam voor de stad die de hoofdstad van de Azteken verving en voor de omliggende vallei, die later werd toegepast op de hele Mexicaanse natie. De Azteken noemden zichzelf Culhua-Mexica, om zich in verband te brengen met Colhuacán, het centrum van het meest beschaafde volk van de Vallei van Mexico.Zie ook: precolumbiaanse beschavingen: Azteekse cultuur tot de tijd van de Spaanse verovering.

Britannica Quiz

Exploring Latin American History

Was the Incan civilization located in Mexico? For whom was Bolivia named? Van Belize tot Gran Colombia, stap terug in de tijd en reis door de rijken en landen van Latijns-Amerika.

De oorsprong van het Azteekse volk is onzeker, maar elementen uit hun eigen traditie suggereren dat zij een stam van jagers en verzamelaars waren op het Noord-Mexicaanse plateau voordat zij in Mesoamerica verschenen in misschien de 12e eeuw ce; Aztlán kan echter legendarisch zijn. Het is mogelijk dat hun migratie naar het zuiden deel uitmaakte van een algemene volksverhuizing die volgde op, of misschien mede aanleiding was tot, de ineenstorting van de Tolteekse beschaving. Zij vestigden zich op eilanden in het Texcocomeer en stichtten in 1325 Tenochtitlán, dat hun belangrijkste centrum bleef. De basis van het succes van de Azteken bij het stichten van een grote staat en uiteindelijk een keizerrijk was hun opmerkelijke landbouwsysteem, dat intensieve cultivering van alle beschikbare grond omvatte, evenals uitgebreide systemen van irrigatie en het droogleggen van moerasland. De hoge productiviteit die deze methoden opleverden, zorgden voor een rijke en dichtbevolkte staat.

Onder de heerser Itzcóatl (1428-40) vormde Tenochtitlán allianties met de naburige staten Texcoco en Tlacopan en werd de dominante macht in centraal Mexico. Later regeerde Tenochtitlán, door handel en verovering, over een rijk van 400 tot 500 kleine staten, dat in 1519 zo’n 5.000.000 tot 6.000.000 mensen telde, verspreid over 80.000 vierkante mijl (207.200 vierkante km). Op zijn hoogtepunt besloeg Tenochtitlán zelf meer dan 13 vierkante km en telde meer dan 140.000 inwoners, waarmee het de dichtstbevolkte nederzetting was die ooit door een Meso-Amerikaanse beschaving was verwezenlijkt. De Azteekse staat was een despotisme waarin de militaire arm een dominante rol speelde. Dapperheid in de oorlog was in feite de zekerste weg naar vooruitgang in de Azteekse samenleving, die verdeeld was in kaste en klasse, maar niettemin verticaal vloeiend was. De priesterlijke en bureaucratische klassen waren betrokken bij het bestuur van het rijk, terwijl aan de onderkant van de samenleving klassen bestonden van lijfeigenen, contractarbeiders en regelrechte slaven.

De religie van de Azteken was syncretistisch en absorbeerde elementen uit vele andere Meso-Amerikaanse culturen. In de basis deelden zij veel van de kosmologische overtuigingen van vroegere volkeren, met name de Maya’s, zoals dat de huidige aarde de laatste was in een reeks van scheppingen en dat zij een positie innam tussen stelsels van 13 hemelen en 9 onderwerelden. Prominent in het Azteekse pantheon waren Huitzilopochtli, oorlogsgod; Tonatiuh, god van de zon; Tlaloc, god van de regen; en Quetzalcóatl, de Gevederde Slang, die deels godheid en deels cultuurheld was. Mensenoffers, met name het offeren van het hart van een slachtoffer aan Tonatiuh, werden algemeen beoefend, evenals aderlating. Nauw verweven met de Azteekse religie was de kalender, waarop de uitgebreide ronde van rituelen en ceremonies die de priesters bezighielden was gebaseerd. De Azteekse kalender werd in grote delen van Meso-Amerika gebruikt en omvatte een zonnejaar van 365 dagen en een heilig jaar van 260 dagen; de twee jaarlijkse cycli die parallel liepen, leverden een grotere cyclus van 52 jaar op.

Het Azteekse rijk breidde zich nog steeds uit en de samenleving ontwikkelde zich nog steeds toen de Spaanse ontdekkingsreizigers in 1519 de vooruitgang van het rijk een halt toeriepen. De negende keizer, Montezuma II (regeerde 1502-20), werd gevangen genomen door Hernán Cortés en stierf in gevangenschap. Zijn opvolgers, Cuitláhuac en Cuauhtémoc, waren niet in staat om Cortés en zijn troepen tegen te houden, en met de Spaanse inname van Tenochtitlán in 1521 kwam er een einde aan het Azteekse rijk.