Baseball’s 106mph barrier: have pitchers reached the limits of their velocity?
Sidd Finch was bijna te mooi om waar te zijn. De beginnende werper zou tijdens de voorjaarstraining van de New York Mets records hebben verbroken door een snelle bal van 168 mijl per uur met een uiterste precisie te gooien. Aangekondigd als een yogi en virtuoos op de Franse hoorn, was Finch in feite te mooi om waar te zijn, het onderwerp van een uitgebreide April Fools Day hoax door sportschrijver George Plimpton en Sports Illustrated. Maar het verhaal van Finch dient als een herinnering dat snelheid onze aandacht trekt als weinig andere sportieve attributen.
Er was een tijd dat het gooien van een worp sneller dan 100 mph zeldzaam was, de vier-minuten mijl van honkbal. Dat wil zeggen, totdat de Cubaanse emigrant Aroldis Chapman, die voor de Reds, Cubs en Yankees werpt, snelle ballen van 100 mijl per uur gemeengoed maakte. Anderen hebben boven en onder de driedubbele cijfers gejaagd, maar Chapman heeft de 100 mijl per uur barrière pitch na pitch verslagen, wedstrijd na wedstrijd, en seizoen na seizoen. Net zoals Roger Bannister’s mijl de sluisdeuren opende voor andere vier-minuten-milopers, lijkt Chapman de weg vrij te hebben gemaakt voor een nieuwe generatie vlammenwerpers.
Chapman en Jordan Hicks – de twee spelers die met 105 mph het record voor snelste worp delen – gooien nu nog maar een fractie van de worpen met een snelheid van 100 mph+, een aantal dat in de afgelopen 10 jaar meer dan verdubbeld is. De gemiddelde snelheid van de fastball is ook toegenomen, met bijna 2 mph in dezelfde periode. Het moet ook worden opgemerkt dat snelheid alleen nog geen geweldige werper maakt. Hyun-Jin Ryu, waarschijnlijk de beste werper in het honkbal dit seizoen, bereikt zijn maximum in de lage 90’s.
Een deel van de magie van snelheid is dat diegenen die begiftigd zijn met een gouden arm er via verschillende wegen en met verschillende lichaamstypes aan komen. Sommigen, zoals Mark Wohlers, die 103 mph haalde toen hij voor de Atlanta Braves gooide, hadden het altijd al. “Ik denk dat ik altijd harder gegooid heb dan kinderen van mijn leeftijd toen ik opgroeide,” zegt Wohlers. “Ik was waarschijnlijk bovengemiddeld totdat ik de minor-leagues bereikte en het was toen dat mijn snelheid echt een merkbare sprong maakte na het werken met een pitching coach en het Atlanta Braves minor-league systeem om mijn mechanica recht te zetten.”
Voor Wohlers was het gooien van die eerste worp boven de 100mph een groot moment: “Op dat moment voelde ik me best cool, want niet veel spelers hadden dat gedaan.”
Anderen ontwikkelen zich langzamer en maken een sprong naarmate ze groter en sterker worden. “Ik gooide ongeveer 60 mph als een eerstejaars op de middelbare school, 70 als een junior en was op de lage 90s in minor leagues,” zegt Conner Greene, een werper in de Kansas City Royals organisatie, “en dan ineens, op een nacht gooide ik 97 mph.” Greene gelooft dat toen hij eenmaal wist dat hij in staat was om zo hard te gooien, hij in staat was om een nog groter potentieel te ontgrendelen, uiteindelijk hitting 103mph tijdens het seizoen 2017.
Als je kijkt naar de werpers die het hardst gooien, zul je merken dat er een breed scala aan builds is. Natuurlijk, er zijn de werpers zoals 6ft 6in Noah Syndergaard, met zijn Viking lichaamsbouw en vloeiend blond haar, die er elk beetje uitzien als een vlammende werper. Hicks is bescheidener, 1.90 m en 90 kilo. Dat is het mooie van honkbal, zegt Dr Glenn Fleisig, onderzoeksdirecteur van het American Sports Medicine Institute. Vergeleken met andere sporten, kunnen honkbal werpers slagen met verschillende maten. Wat die werpers gemeen hebben, legt hij uit, zijn een goede genetica en een goede mechanica.
T lang, kort, slungelachtig of gespierd, het maakt niet uit. Greene gelooft dat het vermogen om explosief snelheid te genereren met een krachtige, atletische beweging, ongeacht het lichaamstype, hoge snelheid werpers als Hicks onderscheidt. “De hardste werpers hebben dezelfde explosiviteit als een sprinter op de baan, ook al zijn ze niet altijd de langste of de grootste.”
Deel van de reden waarom werpers er niet uitzien als powerlifters, is dat spierkracht alleen niet verantwoordelijk is voor de snelheid die bij het werpen wordt gecreëerd. In feite dragen spieren slechts voor ongeveer de helft bij aan het benodigde koppel.
Harvard-onderzoeker Neil Roach analyseerde de biomechanica van de werpbewegingen van honkbalspelers om de evolutie van het werpen beter te begrijpen. Zijn bevindingen, gepresenteerd in Nature, suggereren dat unieke aanpassingen in de arm werpers in staat stellen om elastische energie in de schouder op te slaan en vrij te geven op een katapult-achtige manier.
Die elastische energie, geïnitieerd door krachtige bewegingen van de heupen en romp en opgeslagen in de pezen, banden en het bindweefsel van de spieren, helpt om rotatie van de schouder te creëren, de snelste beweging die het menselijk lichaam produceert. En uit die rotatie, die zo snel is dat zij in milliseconden moet worden gemeten, ontstaat de worp van 160 km/u.
Een van die elastische structuren is echter een band van vezelig weefsel die bekend staat als het ulnaire collaterale ligament of UCL. Als de primaire steun voor de elleboog tijdens de werpbeweging, wordt het ligament onder enorme druk gezet als de snelheid toeneemt en kan het uiteindelijk bezwijken of scheuren, een resultaat dat de nu beroemde Tommy John procedure vereist om het ligament te reconstrueren.
“We zitten aan de maximale limiet van snelheid omdat we aan de limiet zitten van wat het UCL ligament aankan,” zegt Fleisig. “Er is een toegenomen clustering van werpers die op het hoogste snelheidsniveau gooien, maar de pieksnelheid heeft zich op een plateau gestabiliseerd.”
Omdat de wetenschap de elleboog van een werper niet tot falen kan manipuleren tijdens tests in een biomechanisch lab, komt Fleisig’s onderzoek naar de bovengrenzen van de snelheid van dode lichamen. “De hoeveelheid torsie die nodig is om de snelheden te gooien die we nu zien, ligt precies op de grens die een kadaver aankan,” verklaarde Fleisig. Hij merkt wel op dat de kadaverbanden die in het lab worden gebruikt niet zo sterk zijn als die in 25-jarige professionele atleten, waarschijnlijk de reden dat elke werper die bijna 105 mph gooit niet onmiddellijk zijn elleboog opblaast.
“Ik denk dat er fysiologische grenzen zijn aan prestaties,” beaamt Roach. “Bij werpende atleten is dit de capaciteit van de schouderspieren en -banden om immense en herhaalde krachten te weerstaan die in wezen proberen de arm van het lichaam te scheuren.”
“Teams zijn verliefd geworden op snelheid omdat de snelheid van de radar-gun een onderdeel is dat zich vertaalt naar het volgende niveau,” zei Fleisig, “en het is iets waar ze nu te veel de nadruk op leggen.” Daarom gaan werpers voluit voor grote cijfers op de radar gun. Maar snelheid is een wispelturige minnares, voor sommigen de sleutel tot een succesvolle professionele carrière, voor anderen een geschenk dat verloren gaat aan blessures, verkwanseld door te hard en te vaak te gooien.
Over de vraag of snelheid nog kan evolueren, het is zeker mogelijk, maar onwaarschijnlijk. “We gooien niet meer om wild te doden voor voedsel, we doen dat in de context van sport,” zegt Roach. “Dat vertaalt zich niet noodzakelijkerwijs in meer kinderen (de enige echte metriek waar evolutie op in kan werken). Kortom, tot nu toe lijkt het erop dat onze werpvaardigheid in ons evolutionaire verleden belangrijk is geweest, maar niet noodzakelijkerwijs in onze evolutionaire toekomst.”
Dus, als de evolutie de armen niet kan vormen om sneller te werpen, zouden werpers zich moeten concentreren op een andere essentiële eigenschap: het vermogen om gezond te blijven terwijl ze die snelle ballen van 100 km per uur afleveren.
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- MLB
- Baseball
- US sports
- features
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger