Beschermen van een ondergrondse schat

Het Chiquibul Grottenstelsel in het westen van Belize is geen gemakkelijke plaats om te bereiken. Verscheidene uren op een doorwaadbare weg in de jungle – en af en toe een omgevallen boom waarvoor een sterke rug en een kettingzaag nodig zijn – maken een bezoek aan de grotten duidelijk geen reis voor de gemiddelde toerist. En tot nu toe is dat een goede zaak geweest voor de kwetsbare natuurlijke systemen van het grottennetwerk.

Het grottennetwerk kronkelt zich onder de oppervlakte in het Chiquibul National Park, een 264.000 hectare groot reservaat in de regio Maya Mountain Massif in Belize. Het bijna 540.000 vierkante meter grote Chiquibul grottenstelsel is het grootste in Belize, het langste in Centraal-Amerika en een schat aan geologische en archeologische wonderen.

Uit een technische beoordeling van het gebied in 2007 bleek dat het grottenstelsel een eigen beheerplan nodig had – en de ambtenaren van het Chiquibul National Park wendden zich tot The Nature Conservancy voor hulp. Medewerkers van de Conservancy uit Belize en Tennessee hebben een jaar lang gewerkt aan een vijfjarig beheerplan voor dit ongelooflijke grottenstelsel.

Een uniek grottensysteem

Chiquibul’s grillig genaamde geologische formaties – bezemsteel, totempaal en spiegelei stalagmieten; splattermieten; grot popcorn; grot parels; snottieten; en rots “kroonluchters”- roepen beelden op van Tolkien-achtige wezens en science fiction films uit de jaren 1950.

Maar ondanks de afgelegen ligging wordt het gebied bedreigd door landbouwactiviteiten, branden, illegale houtkap, jacht op wilde dieren, plundering van culturele artefacten, en vandalisme van zowel culturele als geologische bezittingen.

Ondergronds stroomt door dit enorme grottenstelsel de Chiquibul rivier, en de grotere Chiquibul/Maya Mountains Massif regio vormt de bovenloop van de Belize River waterscheiding. Het grootste en belangrijkste stroomgebied van het land voedt planten en dieren en voorziet in drinkwater, waterkracht, irrigatie van gewassen en recreatiemogelijkheden voor ruwweg 100.000 Guatemalteken en 130.000 Belizanen.

Waarom Tennessee?

Toen ambtenaren van het Chiquibul National Park zich in 2008 tot medewerkers van de Conservancy in Belize wendden voor hulp bij een beheerplan, wendden de medewerkers in Belize zich tot hun collega’s in Tennessee. Met het grootste aantal bekende grotten in Amerika – zo’n 10.000 – gevonden in Tennessee, heeft de Tennessee Chapter het behoud van grot-ecosystemen tot een van zijn hoogste prioriteiten gemaakt en leidt het het belangrijkste programma voor grotbescherming van de staat.

In 2009 reisden Alex Wyss en Cory Holliday, experts op het gebied van grot- en karstsystemen uit Tennessee, naar Belize om de grotten te bezoeken en deel te nemen aan workshops voor de planning van het behoud van Chiquibul. Ze bundelden hun krachten met belangrijke medewerkers van Belize’s Forest Department, Institute of Archaeology, Conservancy partner Friends for Conservation and Development, Belize Defense Force, de Belize Tourism Board en vroegere grotonderzoekers om strategieën te schetsen om dit ondergrondse wonder te beschermen.

Wyss en Holliday waren onder de indruk van het unieke karakter van het Chiquibul grottenstelsel.

“Alles is op een veel grotere schaal in de grotten van Belize,” zegt Wyss. “De kamers zijn aanzienlijk groter. En terwijl er is een aantal beperkte gebruik van Tennessee grotten door Indianen, in tegenstelling, elke grot in Belize heeft bewijs van Maya gebruik.

“Maar wat echt opviel is dat we zo veel gemeen hebben en we moeten echt samenwerken om deze grotten te beschermen.”

De eindresultaten

Met technische hulp van de Conservancy, financiële hulp van het Tennessee chapter en meer dan een jaar van wetenschappelijk onderzoek, data-analyse en planning door de partners, werd in februari 2010 een vijfjarig beheerplan gepresenteerd aan het Instituut voor Archeologie. Het is het eerste in zijn soort voor het beheer en de bescherming van grotten in Belize.

Het plan identificeert de bedreigingen waarmee het Chiquibul Cave System wordt geconfronteerd en geeft stappen aan om deze bedreigingen te beperken. Het plan behandelt ook de opleiding, de administratieve capaciteit en de financiering die nodig zijn om de grot te behouden als een site van wereldklasse met een groot cultureel, archeologisch, geologisch en biologisch belang. Tenslotte bevat het plan specifieke aanbevelingen met betrekking tot onderzoek en monitoring, behoud van natuurlijke en culturele hulpbronnen, toerisme en ander publiek gebruik.

“We zijn erg enthousiast dat we eindelijk een beheersplan hebben voor het grottenstelsel,” zegt FCD uitvoerend directeur Rafael Manzanero. “We zijn begonnen als tieners en hebben de afgelopen vijftien jaar talloze veldexpedities in het gebied uitgevoerd, en we zijn vereerd dat we nu de dagelijkse beheerders zijn van dit unieke natuurlijke erfgoed.”

Het plan bevat ook een bepaling om een klein deel van de grot op zeer beperkte basis open te stellen voor bezoekers. Eco-Quest Expeditions, de toeristische tak van de FCD, zal bezoeken onder begeleiding van FCD-rangers organiseren. FCD beheert het grottenstelsel samen met de IA en heeft ook een overeenkomst met Belize’s Forest Department voor het grotere Chiquibul National Park.

“Sommige mensen vragen zich misschien af waarom een beheerplan nodig is,” vervolgt Manzanero. “Ik heb de impact op andere grotten gezien en ik wil niet dat mijn naam verbonden wordt aan de vernietiging van zo’n schat. Met dit beheerplan hebben we een duidelijk stappenplan over hoe we de grot het beste kunnen gebruiken en beheren.”

“Het beheerplan zal helpen om de delicate formaties van de grot te beschermen tegen verdere aantasting,” voegt Natalie Rosado, de Maya Forest manager van de Conservancy in Belize, toe. “Het idee was om op de zaken vooruit te lopen door een plan te hebben om op deze bedreigingen te anticiperen en ook voorbereid te zijn op het moment dat het grottensysteem mogelijk als nieuw Werelderfgoed wordt voorgesteld.”