Big Cat Conservation Right Here in Florida

Als je hoort over het behoud van grote katachtigen, gaat het vaak over leeuwen in Afrika of tijgers in India. Hoewel leeuwen en tijgers alle aandacht verdienen die ze krijgen, verdienen andere grote katachtigen evenveel aandacht, en een van die katachtigen leeft hier in Florida: de Florida panter. Laten we het eens hebben over de huidige staat van instandhouding van deze prachtige kat.

Wat zijn Florida panters?

Florida panters zijn vergelijkbaar met poema’s (ook bekend als bergleeuwen, poema’s, enz.). In feite is de Florida panter een aparte ondersoort van de poema (Puma concolor). Sommige mensen beweren dat panters te veel op poema’s lijken om als aparte ondersoort te worden beschouwd, en dat ze om politieke redenen zo zijn ingedeeld. Hoe het ook zij – zelfs als genetische tests ertoe leiden dat de U.S. Fish and Wildlife service panters classificeert als slechts een “apart populatiesegment” van poema’s – ze zullen waarschijnlijk beschermd blijven onder de Endangered Species Act.

Panters zien er bijna identiek uit als poema’s, hun noordelijke, zuidelijke en westelijke tegenhangers. Een bruine vacht, donkere oren, gele ogen en een lange staart. Een groot volwassen vrouwtje en een klein volwassen mannetje wegen elk ongeveer 100 pond. Veel biologen, natuurbeschermers en onderzoekers beschouwen ze als de grootste van de “kleine katten”, maar omdat alleen leeuwen, tijgers, jaguars en sommige luipaarden groter zijn, beschouwen wij ze als een “grote kat.”

Waar leven ze in Florida? Hoeveel leven er in het wild?

Ze komen het meest voor in Zuid-Florida, plaatsen als de noordelijke Everglades, Big Cypress en omliggende gebieden. Daar leeft de overgrote meerderheid van de vrouwtjes, hoewel een paar onlangs de Caloosahatchee rivier is overgestoken, wat de natuurbeschermers wat opwinding en optimisme heeft ingeboezemd. Sommige mannetjes hebben zich verspreid naar landelijke delen van Centraal-Florida en misschien Noord-Florida, maar broeden daar niet.

Er zijn bijna 200 volwassen dieren in het wild in Florida. Er is een foutmarge verbonden aan dat aantal, en populatieschattingen houden meestal geen rekening met kittens, waarvan sommige volwassen worden en andere niet. Het doel van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission is om de populatie te laten groeien tot ofwel drie afzonderlijke populaties van meer dan 200 dieren, ofwel één aaneengesloten populatie van meer dan 600 dieren.

Wat is de grootste uitdaging waar panters voor staan?

In het kort: er wonen ruwweg 20.000.000 mensen in deze staat, en het groeit in een snel tempo. Met meer mensen komt meer ontwikkeling. En met meer ontwikkeling komt vernietiging van de habitat. Tegenwoordig overlijden sommige panters aan intraspecifieke agressie (waarbij dieren leden van hun eigen soort aanvallen), maar de meeste sterven door aanrijdingen met andere dieren op de weg. Panters hebben gewoon een uitgestrekte, aaneengesloten ruimte nodig (zie de Florida Wildlife Corridor) om hun genenpoel te diversifiëren en hun prooidieren te verbouwen.

Hoe dragen panters bij aan het milieu?

Alle apex-predatoren (alfapredatoren, oftewel dieren die bovenaan de voedselketen staan) dragen bij aan gezonde populaties hoefdieren. Zo jagen panters vaak op de oude en zwakke herten, waardoor de sterkere nog sterker worden. Daarnaast maken panters het wild nog wilder. Weten dat er een gezonde populatie bestaat, is opwindend. De mogelijkheid om er een te zien is nog spannender. (Wees niet bang als je er een ziet; er is nog nooit een gedocumenteerde aanval op een mens geweest.) En als we de kat kunnen helpen gedijen, zal het een geweldig model zijn om andere roofdieren te helpen gedijen.

Wat is de volgende stap?

De federale overheid zal de status van de grote kat opnieuw bekijken. Hij kan een aparte ondersoort blijven en als “bedreigd” worden bestempeld. Of hij kan als een normale poema worden beschouwd, maar toch de bescherming van een bedreigde soort krijgen. Vanaf dat punt zal de staat, samen met alle natuurbeschermingsorganisaties die voor het dier vechten, hun plannen wijzigen of voortzetten. Plannen kunnen bestaan uit bewustmaking en voorlichting van het publiek, aankoop van privé-terreinen, conserverende erfdienstbaarheden, het verbinden van stukken land, helpen bij het beheer van de prooidieren van de panters en nog veel meer.

Hoe kunt u helpen?

Het lezen van dit artikel en het uitbreiden van uw kennis is een begin, maar er is nog veel meer. U kunt het beste wat meer diepgaande informatie lezen, de boodschap verspreiden en, als u kunt, doneren aan de zaak. Hier zijn enkele gerenommeerde websites waar je dat allemaal kunt doen:

• The Nature Conservancy
• Defenders of Wildlife
• Florida Panther Project