Billie Jean King

Een overwinning voor vrouwenemancipatie

King’s carrière viel samen met de vrouwenemancipatiebeweging van de jaren zeventig. Door haar arbeidersopvoeding in Zuid-Californië en de beledigingen die ze als beroep ondervond, leek ze een natuurlijke woordvoerster van de beweging te zijn. Haar status als leider van de feministische beweging bereikte een hoogtepunt in september 1973, toen ze het opnam tegen de tenniskampioen van 1939 Bobby Riggs in een nationaal uitgezonden wedstrijd in de Houston Astrodome. King versloeg de ouder wordende Riggs met gemak en kwam als winnaar uit de strijd, die bekend stond als de “Battle of the Sexes”. (Riggs overleed in oktober 1995 op 77-jarige leeftijd.)

In 1975 won King haar zesde Wimbledon enkelspel kampioenschap, maar ze kondigde aan dat ze niet meer zou deelnemen aan grote evenementen vanwege terugkerende blessures aan haar knieën. In totaal won ze een recordaantal van 20 Wimbledon kampioenschappen (enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel).

Heden ten dage hebben vrouwen die deelnemen aan professionele atletiekwedstrijden veel te danken aan Billie Jean King. Met haar uitstekende spel en agressieve houding verdiende ze het recht om mee te dingen naar dezelfde geldprijzen als mannen.

King hielp bij de oprichting van de Women’s Tennis Association en was voorzitter van 1973 tot 1975 en opnieuw van 1980 tot 1981. Ze stopte met professioneel tennis in 1984. Sindsdien is ze actief geweest als tenniscommentator, docent en coach.

King en haar echtgenoot hebben teamtennis voor meisjes gepromoot. King is ook actief geweest in liefdadigheidsevenementen. In 1995 nam ze samen met Chris Evert en Martina Navratilova deel aan de Virginia Slims Legends Tour om geld in te zamelen voor de strijd tegen AIDS. King is een investeerder in Discovery Zone, een keten van kinder-“speelplaatsen” die de gelijke atletische capaciteiten van jongens en meisjes bevordert.