Billy Beane laat honkbal achter zich in Fenway Sports Deal

Het lijkt erop dat Beane het conflict zal oplossen door honkbal achter zich te laten ten gunste van het helpen van Henry bij het opbouwen van een reeds aanzienlijke sportportefeuille die de Red Sox en Liverpool Football Club, de kampioenen van de Engelse Premier League, omvat.

Als Henry’s Fenway Sports Group de fusie voltooit met RedBall Acquisition Corp. , een speciale overname bedrijf dat Beane medevoorzitter, Beane is ingesteld op een stap opzij van het werken in een honkbal front office, mensen bekend met de zaak zei. Hij zal geen leiding gaan geven aan de Red Sox, zeiden deze mensen.

In plaats daarvan zou Beane zijn aandacht richten op andere zakelijke ondernemingen in de sport, met name Europees voetbal, een gebied waar hij de afgelopen jaren een passie voor heeft getoond.

Dat past bij de toekomst van Fenway Sports Group als de deal, waarover The Wall Street Journal vrijdag laat berichtte, wordt gerealiseerd. RedBall zou minder dan 25% van Fenway Sports Group kopen, waardoor het gewaardeerd wordt op $8 miljard. Als een beursgenoteerde onderneming zou Fenway kunnen kijken om meer voetbalclubs in Europa op te kopen in een poging om zichzelf te vestigen als een ongekend wereldwijd sportconglomeraat.

Dat zou het einde betekenen van een legendarische carrière van drie decennia in Oakland, waar zijn innovatieve gebruik van analyses om personeelsbeslissingen te nemen, zoals beschreven in Michael Lewis’s boek “Moneyball” uit 2003, een revolutie inluidde die de hele sportwereld heeft overspoeld.

Beane is momenteel Executive Vice President of Baseball Operations bij de A’s, het team waarvan hij in 1990 het frontoffice overnam. Hij heeft ook een klein eigendomsbelang in de franchise.

De voorgestelde fusie met RedBall werpt een probleem op voor Beane, omdat het werken voor – en het bezitten van een deel van – één team, terwijl je financieel geïnvesteerd bent in een ander, een belangenconflict zou vertegenwoordigen dat Major League Baseball niet zou toestaan, volgens een persoon die bekend is met de zaak.

Henry heeft Beane lang begeerd sinds hij bekendheid verwierf na de publicatie van “Moneyball”, waarin werd opgetekend hoe hij de A’s omvormde tot een grootmacht ondanks een microscopisch klein budget. Een paar maanden eerder had Henry geprobeerd om Beane de best betaalde general manager ooit te maken. Hij bood Beane 12,5 miljoen dollar om de East Bay te ontvluchten voor New England.

Beane wees Henry af en bleef tot op de dag van vandaag in Oakland en luidde de datarevolutie in die de industrie voor altijd heeft veranderd.

Maar Henry was nog niet klaar met het versieren van Beane. Kort na zijn omstreden overname van Liverpool, die in 2010 in een Britse rechtszaal voor 487 miljoen dollar werd geregeld, had Henry contact met de man van wie hij geloofde dat hij een revolutie kon teweegbrengen in het werven van spelers.

“Billy had de Premier League nauwlettend bestudeerd,” vertelde Henry de Journal in 2017.

Nu staan Beane en Henry op het punt om hun relatie eindelijk te formaliseren. Sinds Henry’s eerste ouverture, inspireerde Beane een generatie jonge mensen om in zijn voetsporen te treden. Organisaties in alle sporten hebben hun frontoffices volledig hervormd naar Beane’s beeld, met GM-banen die bijna uitsluitend gaan naar mensen met achtergronden in wiskunde, wetenschap, bedrijfskunde en economie om het soort marktinefficiënties te vinden waarmee Beane pionierde.

Beane, 58 jaar oud, heeft de afgelopen jaren bijzondere belangstelling getoond voor voetbal. In 2017 sloot hij zich aan bij een consortium dat Barnsley Football Club kocht, dat in het tweede echelon van Engeland concurreert. In september kocht hij een minderheidsaandeel in AZ Alkmaar, een Nederlandse profvoetbalclub waarvoor hij al een adviserende rol vervulde.

Het grootste verschil, zoals Henry ook ontdekte bij het bouwen van Liverpool, is dat zelfs slimme beslissingen in de vrij-spenderende voetbalwereld – zonder trades, salarisplafonds of luxebelastingen – oogverblindend duur kunnen zijn. Beane heeft al lang begrepen dat de “Moneyball”-filosofie aan de overkant van de vijver wat moet worden bijgesteld.

“Er zijn sommige beslissingen in de sport die veel geld kosten, die goede beslissingen zijn,” zei hij in 2017 in Londen. “Het hebben van veel geld geeft je gewoon toegang tot zeer goede beslissingen.”

Op hetzelfde moment is Beane’s rol bij de A’s in de loop der tijd veranderd. Na het seizoen 2015 promoveerden de A’s Beane naar zijn huidige functie, en hij gaf de GM-titel die hij sinds 1997 had, over aan David Forst, zijn oude plaatsvervanger.

Dit alles had vragen opgeroepen over Beane’s toekomst bij de A’s, zijn werkgever sinds hij in 1989 als speler bij hen kwam. De speculaties namen deze zomer toe toen hij samen met private-equitybedrijf RedBird Capital Partners RedBall lanceerde, de allereerste SPAC gewijd aan sport.

Beane nam vrijdag deel aan een videoconferentie met verslaggevers naast Forst en A’s manager Bob Melvin om het seizoen 2020 te bespreken, dat eindigde met een verlies in de American League Division Series tegen de Houston Astros. Het was een bekende uitkomst. Ondanks hun kleine salarissen hebben de A’s sinds 2000 meer reguliere seizoenswedstrijden gewonnen dan alle AL-teams behalve de machtige New York Yankees en de Red Sox. Ze hebben in die periode elf keer de play-offs bereikt, waaronder elk van de laatste drie seizoenen.

Maar het onvermogen van Oakland om het succes om te zetten in een kampioenschap is net zo goed een onderdeel van Beane’s verhaal als zijn paradigma-verschuivende toewijding aan analyse. De A’s hebben in het Moneyball-tijdperk nog niet in de World Series gespeeld. Ze zijn sinds 2006 zelfs niet meer doorgedrongen tot de AL kampioenschappen.

Tijdens het gesprek van vrijdag gaf Beane geen enkele indicatie dat hij iets anders van plan was dan zich voor te bereiden op een uitdagend offseason. Beane zat buiten met een donkere zonnebril en een oranje Boise State University T-shirt, en hij sprak uitvoerig over de wederopbouw van Oakland’s rooster.

“Het zal moeilijk worden,” zei Beane, “maar we komen er wel uit.”

Schrijf naar Jared Diamond op [email protected], Joshua Robinson op [email protected] en Miriam Gottfried op [email protected]