Biologie
Oorzaken
Schistosomiasis (Bilharziasis) wordt veroorzaakt door enkele soorten bloedtrematoden (zuigwormen) van het geslacht Schistosoma. De drie belangrijkste soorten die de mens infecteren zijn Schistosoma haematobium, S. japonicum, en S. mansoni. Drie andere soorten, die geografisch meer gelokaliseerd zijn, zijn S. mekongi, S. intercalatum, en S. guineensis (voorheen beschouwd als synoniem met S. intercalatum). Er zijn ook enkele meldingen van hybride schistosomen van runderoorsprong (S. haematobium, x S. bovis, x S. curassoni, x S. mattheei) die mensen infecteren. In tegenstelling tot andere trematoden, die tweeslachtig zijn, zijn Schistosoma spp. tweehuizig (individuen van verschillend geslacht).
Daarnaast kunnen andere soorten schistosomen, die parasiteren op vogels en zoogdieren, cercariële dermatitis bij de mens veroorzaken, maar dit is klinisch te onderscheiden van schistosomiasis.
Levenscyclus
Schistosoma-eieren worden, afhankelijk van de soort, met de ontlasting of urine geëlimineerd 
. Onder de juiste omstandigheden komen de eitjes uit en laten miracidia 
los, die zwemmen en specifieke tussengastheren van slakken binnendringen 
. De stadia in de slak omvatten twee generaties van sporocysten 
en de productie van cercariae 
. Wanneer ze vrijkomen uit de slak, zwemmen de besmettelijke cercariae, dringen door in de huid van de menselijke gastheer 
, en werpen hun gevorkte staarten af, en worden schistosomulae 
. De schistosomulae migreren via de veneuze circulatie naar de longen, dan naar het hart, en ontwikkelen zich dan in de lever, en verlaten de lever via het poortadersysteem wanneer ze volwassen zijn, 
. Mannelijke en vrouwelijke volwassen wormen copuleren en verblijven in de mesenteriale venulen, waarvan de locatie varieert per soort (met enkele uitzonderingen) 
. Zo wordt S. japonicum vaker aangetroffen in de superieure mesenteriale aders die de dunne darm draineren 
, en S. mansoni vaker in de inferieure mesenteriale aders die de dikke darm draineren 
. Beide soorten kunnen echter op beide plaatsen voorkomen en zijn in staat zich van de ene plaats naar de andere te verplaatsen. S. intercalatum en S. guineensis bewonen ook de plexus mesentericus inferior, maar lager in de darm dan S. mansoni. S. haematobium bewoont meestal de vesiculaire en pelviene veneuze plexus van de blaas 
, maar kan ook worden aangetroffen in de rectale veneuze plexus. De vrouwtjes (grootte varieert van 7-28 mm, afhankelijk van de soort) zetten eitjes af in de kleine venulen van het portale en perivesicale systeem. De eitjes verplaatsen zich geleidelijk naar het lumen van de darm (S. mansoni,S. japonicum, S. mekongi, S. intercalatum/guineensis) en van de blaas en urineleiders (S. haematobium), en worden uitgescheiden met respectievelijk de ontlasting of de urine 
.
Gastheren
Verschillende dieren, zoals runderen, honden, katten, knaagdieren, varkens, paarden en geiten, dienen als reservoirs voor S. japonicum, en honden voor S. mekongi. S. mansoni wordt ook vaak aangetroffen bij wilde primaten in endemische gebieden, maar wordt in de eerste plaats beschouwd als een menselijke parasiet en niet als een zoönose.
Tussengastheren zijn slakken van de genera Biomphalaria, (S. mansoni), Oncomelania (S. japonicum), Bulinus (S. haematobium, S. intercalatum, S. guineensis). De enige bekende tussengastheer voor S. mekongi is Neotricula aperta.
Geografische verspreiding
Schistosoma mansoni wordt voornamelijk aangetroffen in Afrika ten zuiden van de Sahara en in enkele Zuid-Amerikaanse landen (Brazilië, Venezuela, Suriname) en het Caribisch gebied, met sporadische meldingen op het Arabisch schiereiland.
S. haematobium wordt aangetroffen in Afrika en delen van het Midden-Oosten.
S. japonicum wordt aangetroffen in China, de Filippijnen en Sulawesi. Ondanks zijn naam komt hij al lang niet meer voor in Japan.
De andere, minder vaak bij mensen voorkomende soorten hebben een relatief beperkt geografisch verspreidingsgebied. S. mekongi komt vooral voor in delen van Cambodja en Laos. S. intercalatum is alleen aangetroffen in de Democratische Republiek Congo; S. guineensis wordt aangetroffen in West-Afrika. Infecties met hybride/introgressieve Schistosoma (S. haematobium x S. bovis, x S. curassoni, x S. mattheei) zijn voorgekomen in Corsica, Frankrijk, en sommige West-Afrikaanse landen.