Bloedzuigers

Voeding en dieet

De meeste bloedzuigers zijn sanguivoor, dat wil zeggen dat ze zich als bloedzuigende parasieten voeden met voorkeursgastheren. Als het voorkeursvoedsel niet beschikbaar is, voeden de meeste bloedzuigers zich met andere gastheren. Sommige voeden zich met het bloed van mensen en andere zoogdieren, terwijl andere parasiteren op vissen, kikkers, schildpadden of vogels. Sommige bloedzuigers nemen zelfs een maaltijd van andere bloedzuigers, die na de aanval kunnen sterven.

Tandzuigende bloedzuigers kunnen bij één maaltijd een paar keer hun eigen gewicht aan bloed binnenkrijgen. Na het eten trekt de bloedzuiger zich terug op een donkere plaats om zijn maaltijd te verteren. De spijsvertering verloopt langzaam, waardoor de bloedzuiger ook tijdens zeer lange vastenperioden (tot enkele maanden) kan overleven.

De bloedzuigers worden gegroepeerd naar de verschillende manieren waarop ze zich voeden:

• Eén groep (de kaakbloedzuigers of Gnatbobdellida) heeft kaken met tanden, waarmee ze de gastheer bijten. Het stollen van het bloed wordt verhinderd door de productie van een niet-enzymatische afscheiding, hirudine genaamd. Een tweede groep (de kaakloze bloedzuigers of Rhyncobdellida) steekt een naaldachtig uitsteeksel, proboscis genaamd, in het lichaam van de gastheer en scheidt een enzym, hemetine, af dat de stolsels oplost zodra zij zich hebben gevormd. Bloedzuigers die leven van lichaamsvloeistoffen van wormen en kleine zoetwaterslakken bezitten een dergelijk apparaat.
• Een derde groep, (de wormzuigers of Pharyngobdellida) hebben geen kaken of tanden en slikken de prooi in zijn geheel in. Zijn voedsel bestaat uit kleine ongewervelde dieren.

Forage

Een hongerige bloedzuiger is zeer ontvankelijk voor licht en mechanische prikkels. Hij heeft de neiging vaak van positie te veranderen, en gaat op verkenning door met zijn kop te bewegen en met zijn lichaam te zwaaien. Hij neemt ook een waakzame houding aan, waarbij hij zich volledig uitstrekt en onbeweeglijk blijft.

Als reactie op verstoringen door een naderende gastheer begint de bloedzuiger met ‘wormenkruipen’, waarbij hij met vallen en opstaan doorgaat tot de voorste zuigsnuit de gastheer raakt en zich vasthecht. Waterzuigers vertonen dit achtervolgingsgedrag vaker, terwijl gewone landzuigers zich vaak per ongeluk aan een gastheer hechten.

Andere gedragingen en aanpassingen

Respiratie

Respiratie vindt plaats via de lichaamswand, en een langzame golvende beweging die bij sommige bloedzuigers wordt waargenomen, zou helpen bij de gasuitwisseling. Aquatische bloedzuigers hebben de neiging naar de oppervlakte te gaan wanneer zij zich in water met een laag zuurstofgehalte bevinden. Aangezien een daling van de atmosferische druk leidt tot een kleine daling van de opgeloste zuurstofconcentraties, konden negentiende-eeuwse weervoorspellers met stijgende bloedzuigers in een pot water op eenvoudige wijze slecht weer voorspellen.

Zintuiglijke organen

Zintuiglijke organen op de kop en het lichaamsoppervlak stellen een bloedzuiger in staat veranderingen in lichtintensiteit, temperatuur en trillingen waar te nemen. Chemische receptoren op de kop zorgen voor de reukzin en er kunnen een of meer paar ogen zijn. Het aantal ogen en hun rangschikking kan van enig nut zijn bij de identificatie, maar om een bloedzuiger goed te kunnen identificeren is dissectie nodig.

Kleurveranderingen

De Rhyncobdelliden zijn in staat tot dramatische kleurveranderingen, maar dit is blijkbaar geen poging tot camouflage, en de betekenis van dit gedrag is onbekend.

Locomotie

De slijmprikken bewegen zich voort door ofwel een golvende zwembeweging (palingachtig) of door een ‘duimworm’-achtige kruipbeweging met behulp van de voorste en achterste zuigers. De achterste zuignap zit vast aan een substraat en de bloedzuiger strekt zich uit en hecht zich met de voorste zuignap aan het substraat, de achterste zuignap wordt dan losgemaakt en omhoog getrokken naar de voorste zuignap.

Broedgedrag

Als hermafrodieten hebben bloedzuigers zowel mannelijke als vrouwelijke geslachtsorganen. Net als regenwormen hebben ze ook een clitellum, een verdikt huidgebied dat alleen tijdens de voortplantingsperiode zichtbaar is. Bij de paring verstrengelen de lichamen zich en deponeert de een sperma in het clitorale gebied van de ander. Rhyncobdelliden hebben geen penis, maar produceren scherpe pakketjes sperma die door de lichaamswand worden geperst.

De spermacellen gaan dan naar de eierstokken waar de bevruchting plaatsvindt. Het clitellum scheidt een taaie geleiachtige cocon af die voedingsstoffen bevat, en het is hierin dat de eitjes worden afgezet.

De bloedzuiger trekt zich los van de cocon en verzegelt deze als hij over de kop gaat.

De cocon wordt begraven of vastgemaakt aan een rots, boomstam of blad en droogt op tot een schuimige korst. Na enkele weken of maanden komen de jongen tevoorschijn als miniatuurvolwassenen. Studies tonen aan dat de cocons in staat zijn het spijsverteringsstelsel van een eend te overleven.

De bloedzuigers sterven na een of twee pogingen tot voortplanting.

Economische gevolgen

Medicinaal gebruik van bloedzuigers

Medicinaal gebruik van bloedzuigers

Voor meer dan 2000 jaar werden bloedzuigers nodeloos toegepast voor vele kwalen, als aanvulling op het bloedlaten. Hun gebruik in Europa bereikte een hoogtepunt tussen 1830 en 1850, maar latere tekorten leidden tot een afname van hun gebruik. Vandaag is er een echte klinische toepassing in die zin dat zij van grote waarde zijn voor plastische chirurgen wanneer veneuze stuwing van huid- en spierflappen een probleem is.

Leches worden op dezelfde manier behandeld als bloedprodukten en worden alleen hergebruikt bij dezelfde patiënt.

Medisch gebruik van bloedzuigers omvat ook de behandeling van zwarte ogen, en hirudine wordt gebruikt bij de behandeling van ontstekingen van het middenoor. Hirudine wordt ook ontwikkeld voor experimenteel gebruik als een systemisch antistollingsmiddel, en kan nuttig blijken bij invitro-bloedafname.

Leeches in Sydney suburbs

De voorstedelijke wildgroei van Sydney resulteert in huizen die zich uitstrekken in gebieden zoals natte valleien waar bloedzuigers normaal gesproken de voorkeur aan geven. Daardoor hoeven deze bloedzuigers bij nat weer minder ver te reizen voordat ze in achtertuinen terechtkomen en daar een maaltijd kunnen halen bij huisdieren of mensen die er wonen. Ook de huisdieren en de mensen zelf brengen ongewild veel bloedzuigers mee naar huis van wandelingen in de bush, vakanties en andere reizen. Als deze bloedzuigers volwassen zijn, vinden ze steevast een geschikte vochtige plek in de tuin om hun eitjes te leggen en plotseling heb je een kolonie bloedzuigers in je achtertuin.

Predatoren

Vissen, vogels en andere ongewervelde dieren zijn de belangrijkste predatoren van bloedzuigers.

Beheersing

Lekdierwerende middelen

De meest voorkomende vraag over bloedzuigers heeft betrekking op afwerende middelen. Het is niet bekend of er een specifiek preparaat in de handel verkrijgbaar is, maar er is een overvloed aan beproefde, maar onbewezen ideeën om bloedzuigers af te weren. Deze omvatten een sopje van badzeep dat op de blootgestelde delen wordt gesmeerd en men laat het drogen, toepassingen van eucalyptusolie, insectenspray op tropische sterkte, citroensap en ondoordringbare barrières van sokken en panty’s.

Gevaar voor de mens

De aanwezigheid van hirudine in de wond na een bloedzuigerbeet kan ertoe leiden dat de bloeduitstorting nog enkele uren aanhoudt. Hoewel hinderlijk, is het bloedverlies niet significant.

Darmbacteriën kunnen wondinfectie veroorzaken. Bij postoperatief gebruik van bloedzuigers wordt dit nauwlettend in de gaten gehouden en behandeld met het juiste antibioticum.

Er kan na een beet ook een vertraagde irritatie en jeuk optreden. Er lijkt geen steun te zijn voor de theorie dat achtergebleven monddelen na gedwongen verwijdering van de bloedzuiger deze reactie veroorzaken.

Kunnen bloedzuigers ziekten overbrengen?

Er zijn geen aanwijzingen dat zij dat doen. De aanwezigheid van trypanosomen in de darmen van kaakloze bloedzuigers is vastgesteld, maar bloedzuigers met kaken lijken geen gastheer te zijn.

Trypanosomen veroorzaken de Afrikaanse slaapziekte bij de mens. Bloedzuigers brengen trypanosomen over die vissen, krokodillen en zelfs vogelbekdieren infecteren, maar geen van hen is gevaarlijk voor de mens.

Er is melding gemaakt van allergie voor bloedzuigersbeten. Afhankelijk van de ernst van de reactie moet medisch advies worden ingewonnen.

Verder lezen

Trypanosomen van Australische zoogdieren: Een overzicht Craig K. Thompson , Stephanie S. Godfrey, R.C. Andrew Thompson