Brady Press Briefing Room

From Swimming Pool to Press Pool

Toen de mannen en vrouwen van New York op 14 maart 1933 de New York Daily News opensloegen, hoorden zij van een campagne om geld in te zamelen voor de bouw van een zwembad bij het Witte Huis voor de president. De actie was een manier om president Franklin Roosevelt te eren, een inwoner van New York die leed aan de verlammende ziekte poliomyelitis. De president zwom vaak in therapiebaden in zijn huis in Hyde Park in New York of in een centrum in Warm Springs, Georgia.

De campagne was een succes en de werklieden verzamelden zich op 2 juni 1933 rond het zwembad om te luisteren naar president Roosevelt, die vanuit zijn rolstoel sprak en hen bedankte voor hun werk. Het zwembad werd gebouwd in de westelijke galerij tussen het Witte Huis en de West Wing op de plaats van de oude wasruimtes, die naar de kelder van het herenhuis werden verplaatst. Gewelfde plafonds en hoge rijen halfronde ramen omringden het rechthoekige zwembad. Openslaande deuren gaven toegang tot de rozentuin. Het zwembad van de president was een moderne showcase van technologie, met onderwaterverlichting, sterilisatoren en de nieuwste snufjes. Gedurende een aantal jaren, gebruikte hij het meerdere malen per dag. Harry Truman zwom er vaak in, met zijn bril op.

Een deel van de muurschildering, nu in de Kennedy Library (Kellyhinde6)

In 1961, werd, als geschenk van zijn vader, een enorme muurschildering (door Bernard Lamotte) aangebracht op drie muren van de zwembadzaal voor president Kennedy. Het was een Caraïbisch tafereel met veel zeilboten op kalm water. De tegenoverliggende lange wand was voorzien van spiegels. John Kennedy hield soms zwemwedstrijden met kabinetsleden. Hij hield zo van het zwembad dat hij er een gewoonte van maakte om er ’s middags te stoppen, zich uit te kleden om te zwemmen, en terug te keren naar zijn slaapkamer voor de lunch en een dutje in niets anders dan een badjas. Hij deed hetzelfde aan het eind van de dag en kleedde zich weer aan voor het avondeten. Het resultaat was, zo merkte JB West op, “dat John F. Kennedy elke dag van zijn leven in het Witte Huis drie aparte pakken kleren droeg.” Tijdens de regering Johnson werden de muren behangen met tientallen badpakken in alle maten, zodat de gasten konden zwemmen.

Socks vult in circa 1996; Barney vult in circa 2004 (Witte Huis)

Nauwelijks 40 jaar na de bouw van Roosevelts zwembad drong een nieuwe golf van technologie bij de president aan op het creëren van een werkruimte voor de media. President Richard Nixon regelde de bouw van een perszaal boven het oude zwembad om tegemoet te komen aan de groeiende vraag naar televisienieuws. Sinds 1970 komt het perskorps van het Witte Huis in dit kleine theater bijeen om te luisteren naar de briefings en verslagen van de perschef van het Witte Huis. De openslaande deuren naar de Rose Garden in het zuiden en de West Wing oprijlaan in het noorden geven de leden van de media snel toegang tot evenementen buitenshuis.

In het begin van de jaren tachtig heeft de Reagan-regering de zaal verbouwd, waardoor hij de theaterstoelen en het blauwe decor kreeg die hij sindsdien heeft gehad. Over de aankondiging van een nieuwe renovatie in 2005 schreef journaliste Elisabeth Bumiller:

De laatste grote renovatie van de perskamer was in de Reagan-regering, toen het televisie-klare ovale achterdoek met de woorden, “Het Witte Huis – Washington,” voor het eerst achter het hoofd van de perssecretaris werd gehangen. Op de een of andere manier is die gimmick nooit aangeslagen bij andere wereldleiders.

President Vladimir Poetin van Rusland houdt geen nieuwsconferenties met een achtergrond met de tekst “Het Kremlin – Moskou”, en premier Tony Blair van Groot-Brittannië is nog nooit verschenen met een “10 Downing Street”-logo achter zijn hoofd.

De Press Briefing Room werd in 2000 omgedoopt tot de “James S Brady Press Briefing Room” ter ere van James Brady, de perschef van het Witte Huis die na een moordaanslag op Ronald Reagan in 1981 werd neergeschoten en blijvend invalide raakte. In 2000 werd de kamer opnieuw bedraad met 18 mijl kabel. Toen arbeiders het luik openden dat naar het zwembad leidde om de nieuwe bekabeling aan te leggen, ontdekten ze dat het zwembad structureel intact was. Het diepe gedeelte bevindt zich onder het podium van de perssecretaris en het ondiepe gedeelte onder de cameraploegen.

Illary Clinton, die een overdekt zwembad wilde voor het gouverneurshuis in Arkansas, stelde voor het zwembad te renoveren en de nieuwsmedia te verhuizen naar een nieuw mediacentrum dat onder de oprijlaan van de West Wing zou worden gebouwd. Het zwembad bleek intact te zijn (in staat om water vast te houden), maar het idee is nooit verder gekomen dan de initiële planningsfase.

Renovatie

In december 2005 kondigde het Witte Huis aan dat de persbriefingkamer en de kantoren van het perskorps het komende jaar gerenoveerd zouden worden. Op 2 augustus 2006 nodigde president Bush een aantal vorige perssecretarissen uit voor een laatste persbriefing, voordat de ruimte die dag werd gesloten voor werkzaamheden.

(aangepast uit The Washington Post)

Perssecretaris Mike McCurry klimt vanuit het zwembad de briefingzaal van het Witte Huis in, circa 1996 (Washington Post – JM Thresher)

Hoewel de briefingzaal ruim en zelfs glamoureus lijkt voor de thuisblijvers, is het dat niet. In een ruimte die niet groter is dan een behoorlijke huiskamer, staan 48 kleine stoelen in theaterstijl bij elkaar gepropt, een paar meter van het podium waar de perssecretarissen Scott McClellan, Ari Fleischer, Joe Lockhart en vele anderen voor hen hun dagelijkse en soms op televisie uitgezonden briefings hebben gehouden. Het tapijt is versleten, en camera’s, ladders en andere apparatuur liggen opgestapeld langs twee muren en achterin de kamer.

De kamer is letterlijk brandgevaarlijk, met rafelende draden en overal opgestapelde camera’s, snoeren en apparatuur. Het heeft alle comfort van een schoollokaal uit de jaren 1970: krappe, ergonomisch uitgedaagde bureaus en stoelen voor verslaggevers, en geen snelle internettoegang….. Als onderdeel van de make-over is de regering van plan de houten vloer te verwijderen die het beroemde zwembad bedekt dat in de jaren dertig voor president Franklin D. Roosevelt werd gebouwd. In plaats daarvan komt er een stalen en betonnen vloer, ontworpen om de bedrading en apparatuur eronder te plaatsen – zonder de angst om de boel in brand te steken…. Dit betekent dat de verslaggevers van televisie, pers en radio voor tenminste zeven maanden uit het Witte Huis zullen worden verbannen, terwijl de James S Brady Press Briefing Room wordt gemoderniseerd.

In 2007 werd de kamer heropend voor de inwijding op 11 juli.

Presidential Lecterns

Als de president in de Press Briefing Room spreekt (en zelfs als hij naar andere plaatsen reist), gebruikt hij speciale lessenaars. Een grotere, kogelwerende lessenaar wordt “blauwe gans” genoemd, en een slankere lessenaar van hetzelfde ontwerp wordt “blauwe valk” genoemd.