Bronnen van beryllium
Waar komt beryllium vandaan? Alleen de Verenigde Staten, China en Kazachstan verwerken commerciële hoeveelheden beryllium uit erts tot zuiver berylliummetaal of andere berylliumhoudende materialen. Momenteel is de enige volledig geïntegreerde producent (van mijn tot fabricage in een fabriek), Materion Brush Inc., gevestigd in de VS
Beryllium komt van nature voor in de aardkorst en in de lucht, de bodem en het water. Elke dag worden mensen op natuurlijke wijze blootgesteld aan uiterst kleine hoeveelheden beryllium door het inademen van de lucht, het drinken van water en het eten van voedsel dat in de bodem is geteeld.
Beryllium wordt ook in ons leven gebracht door menselijke activiteiten. Hierbij komt het materiaal meestal terecht in een vaste vorm die is ontworpen voor en opgenomen in consumenten- of industriële producten – alles van draagbare elektronica tot mobiele telefoons en van industriële machines tot medische apparatuur. In vrijwel alle door de mens veroorzaakte eindgebruikstoepassingen is beryllium ingesloten in producten en is het niet gemakkelijk blootgesteld aan of toegankelijk voor mensen. In deze ingesloten vormen levert beryllium geen bijzondere gezondheidsrisico’s op.
Berylliumwinning
Nog slechts drie landen, de Verenigde Staten, China en Kazachstan, verwerken momenteel commercieel levensvatbare hoeveelheden berylliumerts en -concentraten tot berylliumproducten.
Heden ten dage begint de winning van beryllium met de winning van grondstoffen (bertrandieterts en/of berylliumerts). Berylerts wordt gesmolten in industriële ovens, gestold en gebroken, en vervolgens behandeld met zwavelzuur om een in water oplosbaar sulfaat te produceren. Bertrandieterts wordt gebroken, tot een slurry verwerkt en met zwavelzuur behandeld om een sulfaat te vormen. De sulfaatoplossingen ondergaan een reeks chemische extractiestappen om uiteindelijk uiterst zuiver berylliumhydroxide te produceren, waaruit vrijwel alle verontreinigingen zijn verwijderd. Berylliumhydroxide is het gangbare uitgangsmateriaal voor koper berylliumlegeringen, berylliumkeramiek en de productie van zuiver berylliummetaal.