California Black Bear

Ursus americanus californiensis

Zwarte beren zijn een blijvend symbool van de wilde bossen van Noord-Amerika, die ooit in bijna elk bebost gebied van het continent rondzwierven. Maar rond 1900 zorgden landbouw en stedelijke ontwikkeling in combinatie met intensieve jacht ervoor dat zwarte beren uit het grootste deel van de Verenigde Staten verdwenen.

De kleinste van de drie berensoorten in Noord-Amerika, de zwarte beer, is meer verspreid dan zijn neefjes de grizzly en de ijsbeer, maar wordt nog steeds als zeldzaam en bedreigd beschouwd in Louisiana, Mississippi, Texas, en Florida. Toen grizzly’s in Californië in het begin van de 20e eeuw tot uitsterven werden bejaagd, trokken zwarte beren geleidelijk naar het voormalige grizzlygebied langs de centrale kust. In de jaren 1930 vulde het California Department of Fish & Game deze uitbreiding aan door 28 zwarte beren uit de Sierra Nevada naar Zuid-Californië te verplaatsen.

Los Padres: The Southern Fringe

Tegenwoordige zwerven er 30.000 zwarte beren door heel Californië en zijn ze verdeeld in drie verschillende subpopulaties. De overgrote meerderheid van de beren in de staat wordt aangetroffen in het noordelijke deel van de staat, in wat biologen de North Coast/Cascade-populatie en de Sierra Nevada-populatie noemen. Verder naar het zuiden strekt de Central Western/Southwestern-populatie zich uit van Monterey County tot Riverside County langs de Transverse Ranges en de zuidkust. Deze populatie, waartoe ook het Los Padres National Forest behoort, is de zuidelijkste rand van berenland en vormt minder dan tien procent van de totale berenpopulatie in Californië.

Het Los Padres National Forest is van cruciaal belang voor het voortbestaan van zwarte beren in het zuidelijk deel van de staat, omdat het een groot, relatief onontwikkeld stuk habitat biedt waar beren vrij kunnen rondzwerven. Het zijn solitaire dieren, maar zwarte beren zwerven door grote territoria, waarbij de mannetjes een leefgebied van 15 tot 80 vierkante kilometer bestrijken.

Gedrag van de beer

Ondanks hun naam kunnen zwarte beren bruin, tan, grijs of zwart zijn. En ondanks hun grootte en felle reputatie zijn zwarte beren tamelijk timide, ze gebruiken hun klauwen om in bomen te klimmen en te graven in plaats van om een prooi te vangen. Zwarte beren zijn omnivoren: in de lente eten ze grassen en bladeren, in de zomer mieren en andere insecten, en in de herfst bessen, noten en eikels. Hun grote, blokvormige lichaam mist de beweeglijkheid die nodig is om de meeste prooien te vangen, maar ze voeden zich af en toe met vis, kleine zoogdieren en aas. Ze klimmen snel in een boom als ze een roofdier niet kunnen ontlopen. Zwarte beren leven meestal in beboste gebieden, maar zwerven door verschillende habitats op zoek naar verschillende soorten voedsel.

Zwarte beren hebben veilige, droge holen nodig voor het grootbrengen van hun jongen en voor hun winterslaap. Ze maken hun holen in grotten, holen, kreupelhout, boomholtes en andere beschutte plaatsen. Zwarte beren zijn overdag actief, maar concentreren zich het meest bij zonsopgang en zonsondergang. In gebieden die door mensen worden bewoond, worden zwarte beren echter vaak voornamelijk ’s nachts actief en zijn ze uiterst geheimzinnig. In koudere gebieden brengt de komst van de winter zwarte beren naar hun holen, waar zij een periode van rust ingaan en zich voeden met lichaamsvet dat zij gedurende de zomer en de herfst hebben opgebouwd door te eten. In onze regio zijn zwarte beren het hele jaar door actief vanwege het milde klimaat.

Midden in de winter krijgen vrouwelijke zwarte beren twee of drie jongen. De jongen blijven ongeveer twee jaar bij hun moeder. Zwarte beren hebben een vrij laag voortplantingspercentage. Ze planten zich om de één tot vier jaar voort en leven zo’n twintig jaar. Een volwassen beer kan tussen de 100 en 350 pond wegen, hoewel er in Californië beren tot 600 pond zijn waargenomen. Veel beren die in het achterland van Los Padres zijn gezien, lijken bijzonder mollig en rennen bij het eerste teken van mensen de chaparral in.

Living With Bears

Zwarte beren kunnen hun natuurlijke angst voor mensen verliezen als ze toegang krijgen tot menselijk voedsel en afval. Zwarte beren passen zich aan de aanwezigheid van mensen aan en raken eraan gewend om in woon- en recreatiegebieden te eten, waardoor het aantal ontmoetingen tussen mensen en beren toeneemt. In de Los Padres is dit probleem aan het licht gekomen in Pine Mountain Club, een kleine gemeenschap in het Los Padres National Forest. Een organisatie genaamd Los Padres Bear Aware heeft zich daar gevormd om de bewoners voor te lichten over verantwoord leven in berenleefgebied.

Wanneer beren voortdurend een bedreiging vormen voor eigendommen, kan het Department of Fish & Wildlife een “depredation permit” afgeven en kan de beer worden gedood. Tussen 2006 en 2018 heeft het ministerie in de hele staat 3.430 van dergelijke vergunningen afgegeven, wat heeft geleid tot 1.072 doden onder beren. Het aantal gevallen van beroving is lager rond het Los Padres National Forest, met 66 afgegeven vergunningen en 28 gedode beren in Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara, en Ventura counties in dezelfde periode. De beste methode om dit soort interacties te voorkomen is dat mensen in hun leefgebied slim leven door beren aan te trekken met afval en bouwsels te beveiligen om te voorkomen dat ze de beren betreden.

In 1948 classificeerde de staat Californië beren als wilde dieren en stelde een jachtseizoen en vergunningsvoorschriften in. Twintig jaar later werd het aantal toegelaten beren per jager teruggebracht van twee naar één. In 1972 werd de jacht op welpen en vrouwtjes met welpen verboden. De huidige regelgeving voorziet in een 23-daags boogschietseizoen in augustus en een algemeen jachtseizoen op beren dat samenvalt met het hertenseizoen in de herfst. Momenteel is het berenseizoen gesloten wanneer 1.700 beren als gevangen zijn opgegeven of, indien dit eerder is, op de laatste zondag van december. Het Department of Fish & Wildlife heeft onlangs overwogen om deze limiet op te heffen en een ongelimiteerd aantal beren toe te staan tijdens het jachtseizoen, maar is daar niet op ingegaan vanwege de wijdverbreide tegenstand. Het gebruik van aas voor de berenjacht is illegaal in Californië, en in 2012 heeft de wetgevende macht van de staat Californië het gebruik van jachthonden verboden.

Dreigingen

Poaching

Het illegaal doden (stropen) van zwarte beren is een probleem geweest in Californië en andere westelijke staten. In de jaren tachtig was de stroperij in sommige gebieden bijna even groot als de legale oogst. De vraag naar delen van beren, met name poten en galblazen, voor gebruik in traditionele Aziatische geneesmiddelen, zou tot de illegale activiteit hebben bijgedragen. Hoewel aanvullende regelgeving het aantal gevallen van stroperij heeft verminderd, schat het Department of Fish & Wildlife dat het illegaal doden van beren nog steeds 25% van de legale oogst uitmaakt, oftewel ongeveer 525 beren per jaar in Californië.

Land Management Activities

Land management activiteiten kunnen van invloed zijn op het vermogen van een gebied om berenpopulaties te ondersteunen. Het behoud en de aanwas van snoeihout (dode bomen) en grote houtachtige resten zorgen voor holen en potentiële voedselbronnen (koloniale insecten). Vaak hebben aanverwante activiteiten, zoals de aanleg van wegen, die niet direct de habitat verminderen, een negatief effect op berenpopulaties, doordat ze de jacht kwetsbaarder maken en de kans op aanrijdingen met voertuigen vergroten.

Uitbreiding van de jacht in SLO County

In 2009 kondigden overheidsfunctionarissen een controversieel voorstel aan om voor het eerst een jachtseizoen op beren te openen in San Luis Obispo County. ForestWatch was al vroeg een van de leiders in de pogingen om de jacht tegen te houden, door te beargumenteren dat het ministerie niet eens wist hoeveel beren er in de county verbleven en door er bij de staatsambtenaren voor natuurbehoud op aan te dringen om een wetenschappelijk verdedigbaar populatieonderzoek uit te voeren, terwijl ze in de hele gemeenschap verzet tegen de jacht organiseerden.

Het ministerie trok beide voorstellen in en stemde er uiteindelijk mee in om een grondiger telling van zwarte beren in San Luis Obispo County uit te voeren. De resultaten van dit bevolkingsonderzoek werden in 2015 gepubliceerd. Daaruit bleek dat de berenpopulatie in San Luis Obispo County meer dan 90% kleiner is dan de oorspronkelijke schattingen die werden gebruikt om de jachtvoorstellen te rechtvaardigen. Naar schatting leven er slechts 101 beren in San Luis Obispo County.

ForestWatch zet zich in voor de bescherming van het leefgebied van beren in het Los Padres National Forest, zodat grote stukken leefgebied intact blijven en zij vrij kunnen rondzwerven.

Lees meer over onze Room to Roam-campagne om beren, bergleeuwen en andere iconische wilde dieren in onze regio te beschermen.