Chaka Khan

Een van de meest dynamische en talentvolle artiesten die begin jaren ’70 debuteerde, zangeres en songwriter Chaka Khan, verzekerde zich van een hoge status als de frontvrouw van Rufus. Een multiraciale band die zich vakkundig bewoog tussen soul, funk, rock, en jazz, bereikten ze de mainstream met het slinkse “Tell Me Something Good” (1974), een Top 5 pop hit die een Grammy won, en gedurende het decennium plaatsten ze voortdurend albums in de bovenste regionen van de pop en R&B charts. Terwijl Rufus actief bleef, lanceerde Khan haar solo carriere met “I’m Every Woman” (1978), een anthemische crossover disco hit die leidde tot acht extra Top Tien R&B hits. Onder die onuitwisbare werken zijn “Ain’t Nobody” (met Rufus, 1983) en een cover van Prince’s “I Feel for You” (1984), high-tech producties die de inherente vreugde en kracht in Khan’s stem niet overschaduwden. Veelzijdig gedurende haar vijf decennia durende carrière, heeft Khan talloze jazz standards opgenomen, die in geconcentreerde vorm te horen zijn op albums als Echoes of an Era (1982) en Classikhan (2004). Haar op covers gerichte set Funk This (2007) leverde haar twee van haar tien Grammy’s op. Na een lange opnamepauze keerde ze terug met Hello Happiness (2019), een bruisende EP die varieerde van retro-contemporaine disco tot vloeiende reggae.

Yvette Marie Stevens groeide op in de Hyde Park buurt van Chicago’s South Side. Ze werd als kind omringd door muziek en vormde haar eerste groep, de Crystalettes, toen ze 11 was. Op de middelbare school deed ze mee aan het Afro-Arts Theater, een collectief dat toerde met Motown-grootheid Mary Wells, en als gretige politieke activiste sloot ze zich aan bij de Black Panther Party. Tegen die tijd stond ze bekend als Chaka Karifi, een naam die haar door een Yoruba priester was gegeven. In 1969 verliet ze de Black Panthers en ging van de middelbare school af, om uiteindelijk bij Cash McCall’s Lyfe te gaan zingen, een band waarin ook Hassan Khan speelde, met wie ze uiteindelijk (en kort) getrouwd was. Ze verliet Lyfe om bij de Babysitters te gaan zingen, die net de zanger Baby Huey hadden verloren, maar ook deze periode was kort en onbevredigend.

Chaka Khan vond vaste grond nadat ze werd gehoord en gezocht door de voormalige American Breed leden Kevin Murphy en André Fischer, die probeerden terrein te winnen met een prille act genaamd Rufus. Khan sloot zich aan bij de band, die in 1973 debuteerde met een titelloos album op het ABC label. Gekenmerkt door Khan’s stralende zang en energieke podiumpresentatie, bracht de band zes gouden of platina albums uit tot het einde van het decennium en scoorde drie Top Tien pophits, waaronder “Tell Me Something Good,” dat een Grammy won voor Beste R&B Optreden. Als weerspiegeling van Khan’s groeiende status, evolueerde de naamgeving van de band constant gedurende deze jaren. Eerst gewoon Rufus, werden ze Rufus Featuring Chaka Khan, en dan Rufus & Chaka Khan, en uiteindelijk Rufus & Chaka.

Ergens in 1978, mogelijk de week in juli toen Quincy Jones de R&B chart aanvoerde met “Stuff Like That,” featuring lead vocals from Chaka Khan and Ashford & Simpson, werd het duidelijk dat Rufus hun zangeres en co-songwriter niet langer kon bevatten. Khan had een stapel extracurriculaire credits op opnames van Stephen Bishop, Chicago, the Gap Band, Joni Mitchell, en Lenny White, maar die waren relatief bescheiden. “Stuff Like That”, gecombineerd met de steeds helderder wordende schijnwerpers van Rufus, maakte haar echt klaar voor een doorbraak. Khan tekende een deal met Warner Bros. en die oktober stapte ze uit met Chaka. Het album bevatte “I’m Every Woman,” een elegant disco anthem, geschreven door Ashford & Simpson, dat de R&B chart aanvoerde en nummer 21 bereikte in de Hot 100. Terwijl het afweek van Khan’s output met Rufus, herbevestigde de LP haar Chicago roots met een update van “Love Has Fallen on Me,” gecomponeerd door Charles Stepney, die het nummer produceerde voor de Rotary Connection’s Hey Love.

Ondanks het onmiddellijke solo succes, voegde Khan zich weer bij Rufus voor het door Quincy Jones geproduceerde Masterjam, het vierde en laatste album van de band dat bovenaan de R&B chart kwam. Slechts een paar maanden na de eerste notering keerde Khan in maart 1980 terug met haar tweede soloalbum, Naughty. Een ander stijgend Ashford & Simpson stuk, “Clouds,” was haar grootste hit, piekend op nummer tien in de R&B chart (met twee stemmen van de Houston familie, Cissy en pre-fame dochter Whitney, te horen op de achtergrond). Khan’s derde achtereenvolgende Top Tien R&B solo album, What Cha’ Gonna Do for Me, kwam uit in april daaropvolgend. Het titelnummer, oorspronkelijk opgenomen door de Average White Band, werd Khan’s tweede R&B chart-topper. Zij en Rufus kwamen dat jaar ook weer bij elkaar voor Camouflage.

Bredere en gunstige stilistische uitstapjes werden gemaakt in 1982 en 1983. Eerst was er Echoes of an Era, een set van jazz standards opgenomen met Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke, en Lenny White. Daarna kwam een titelloze soloplaat met een hitversie van “Got to Be There” (populair gemaakt door Michael Jackson), een gelikte bebop medley en een samenwerking met Rick James. De laatste en meest populaire was Rufus & Chaka Khan’s dubbele live/studio set Stompin’ at the Savoy. Onder de nieuwe studio opnamen die de vierde kant bezetten was de band’s laatste R&B nummer één, “Ain’t Nobody,” ook een nummer 22 pop hit. Opmerkelijk is dat alle drie de projecten 1982-1983 Khan een Grammy opleverden. “Bebop Medley” won Beste Vocaal Arrangement. Het titelloze album won Beste R&B Vocale Prestatie, Vrouwelijk. “Ain’t Nobody” werd bekroond met Beste R&B Optreden door een Duo of Groep met Zang.

Khan had al laten zien dat hij talent had voor het opnemen van fantasierijke coverversies, en bracht het in 1984 naar een hoger niveau met een electro-funk opwaardering van Prince’s “I Feel for You.” Met Melle Mel en Stevie Wonder werd het Khan’s grootste solo single, bovenaan de R&B chart en piekte op nummer drie in de pop chart. De single werd goud gecertificeerd door de RIAA en maakte van Khan ook een herhaalde winnaar van de Grammy voor Beste R&B Optreden, Vrouwelijk. Er waren nog drie andere singles van het platina album met dezelfde titel, waaronder de ballade “Through the Fire,” mede geschreven en geproduceerd door David Foster, waarmee Khan een grote hit werd bij de volwassenen. In 1986 en 1988 volgden respectievelijk Destiny, met als hoogtepunt de Scritti Politti samenwerking “Love of a Lifetime,” en CK, met een breed scala aan materiaal met Prince, Womack & Womack, en Brenda Russell. Khan had de hand in andere opnames, zoals Robert Palmer’s “Addicted to Love” en Steve Winwood’s “Higher Love”. (De eerste was oorspronkelijk opgenomen als een duet; Khan’s label maakte bezwaar, maar ze kreeg wel krediet voor haar vocale arrangement). Bovendien, aan het eind van het decennium, nam Quincy Jones “I’ll Be Good to You” opnieuw op, de originele versie die hij had geproduceerd voor de Brothers Johnson. De update, met Khan samen met Ray Charles, werd nummer één R&B en resulteerde in Khan’s vijfde Grammy binnen de R&B Performance categorieën.

Khan’s laatste studio album voor Warner Bros. kwam in 1992 als The Woman I Am, waarvan de opname haar herenigde met Arif Mardin. Aan boord was ook David Gamson van Scritti Politti, die “Love You All My Lifetime” produceerde, bijna een nummer één R&B hit. Het album leverde Khan nog een Grammy op voor Beste R&B Optreden. Gedurende de volgende drie jaar nam Khan een opvolger op getiteld Dare You to Love Me. Warner Bros. nam de uitdaging niet aan. Het label schoof het album op de plank, plakte een paar nummers aan het eind van de 1996 anthologie Epiphany: The Best of Chaka Khan, en verspreidde ander materiaal van de sessies naar soundtracks, waaronder de kaskraker Waiting to Exhale. Dit alles zette Khan ertoe aan om weg te lopen van het major-label systeem en zich aan te sluiten bij Prince, een andere artiest wiens relatie met Warner controversieel was. Khan’s enige album voor haar vriend’s NPG label, Come 2 My House, werd uitgebracht in 1998.

Tijdens de eerste paar jaar van het volgende decennium was Khan te horen op de De La Soul single “All Good?” en schreef ze een autobiografie, Chaka! Through the Fire. In 2004 kreeg ze nog een Grammy, deze keer voor het vertolken van Marvin Gaye’s “What’s Going On” met de Funk Brothers in de documentaire Standing in the Shadows of Motown. Later dat jaar keerde ze terug naar jazz standards met Classikhan, wereldwijd uitgebracht via verschillende onafhankelijke labels. Een andere koerswijziging werd gemaakt met Funk This, een mix van covers en originelen met productie van Jimmy Jam en Terry Lewis. Het album won in 2007 de Grammy voor Beste R&B Album, terwijl hoogtepunt “Disrespectful” de prijs won voor Beste R&B Performance by a Duo or Group with Vocals. Khan ging door met samenwerken en kreeg meer onderscheidingen, waaronder een van haar geboortestad, die een straat omdoopte tot Chaka Khan Way. Khan’s volgende solo release, “Like Sugar,” kwam in 2018. Een EP van vergelijkbaar upbeat, groove-georiënteerde make-up, Hello Happiness, volgde in 2019, en werd net als de voorgaande single geproduceerd door Switch en Sarah Ruba Taylor. In maart 2020 bracht BMG het live cd/dvd-album Homecoming uit, dat werd opgenomen toen Khan het jaar daarvoor met haar 12-koppige band optrad in Chicago’s Harris Theater.