Charles Babbage

Charles Babbage, (geboren 26 december 1791, Londen, Engeland-gestorven 18 oktober 1871, Londen), Engelse wiskundige en uitvinder aan wie wordt toegeschreven dat hij de eerste automatische digitale computer heeft bedacht.

In 1812 hielp Babbage bij de oprichting van de Analytical Society, die tot doel had ontwikkelingen van het Europese continent in de Engelse wiskunde in te voeren. In 1816 werd hij gekozen tot lid van de Royal Society of London. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de Royal Astronomical (1820) en Statistical (1834) societies.

Het idee om wiskundige tabellen mechanisch te berekenen, kwam voor het eerst in 1812 of 1813 bij Babbage op. Later maakte hij een kleine rekenmachine die bepaalde wiskundige berekeningen tot acht decimalen kon uitvoeren. Vervolgens verkreeg hij in 1823 overheidssteun voor het ontwerp van een geprojecteerde machine, de Difference Engine, met een capaciteit van 20 decimalen. De Difference Engine was een digitaal apparaat: het werkte op discrete cijfers in plaats van gladde hoeveelheden, en de cijfers waren decimaal (0-9), voorgesteld door posities op tandwielen in plaats van binaire cijfers (“bits”). Wanneer een van de tandwielen van negen naar nul werd gedraaid, schoof het volgende wiel één positie op en droeg het cijfer. Net als moderne computers had de Difference Engine een opslagplaats, d.w.z. een plaats waar gegevens tijdelijk konden worden bewaard om later te worden verwerkt. De bouw ervan vereiste de ontwikkeling van werktuigbouwkundige technieken, waaraan Babbage zich noodgedwongen wijdde. In de tussentijd (1828-39) was hij professor Lucasian in de wiskunde aan de universiteit van Cambridge. De volledige motor, ontworpen op kamergrote schaal, werd echter nooit gebouwd, althans niet door Babbage. Alle ontwerp- en bouwwerkzaamheden werden gestaakt in 1833, toen Joseph Clement, de machinist die verantwoordelijk was voor de bouw van de machine, weigerde door te gaan tenzij hij werd vooruitbetaald.

During the mid-1830s Babbage developed plans for the Analytical Engine, the forerunner of the modern digital computer. In that device he envisioned the capability of performing any arithmetical operation on the basis of instructions from punched cards, a memory unit in which to store numbers, sequential control, and most of the other basic elements of the present-day computer. Net als bij de Difference Engine was het project veel complexer dan alles wat tot dan toe was gebouwd. De geheugeneenheid moest groot genoeg zijn voor 1000 getallen van 50 cijfers; dit was groter dan de opslagcapaciteit van welke computer dan ook die vóór 1960 was gebouwd. De machine zou door stoom worden aangedreven en door één persoon worden bediend.

In 1843 vertaalde Babbage’s vriendin de wiskundige Ada Lovelace een Frans artikel over de Analytical Engine en publiceerde in haar eigen annotaties hoe deze een reeks berekeningen kon uitvoeren, het eerste computerprogramma. De Analytical Engine werd echter nooit voltooid. Babbage’s ontwerp raakte in de vergetelheid totdat zijn ongepubliceerde notitieboeken in 1937 werden ontdekt. In 1991 bouwden Britse wetenschappers Difference Engine No. 2, nauwkeurig tot op 31 cijfers, volgens Babbage’s specificaties, en in 2000 werd ook de printer voor de Difference Engine gebouwd.

Babbage leverde ook op andere gebieden opmerkelijke bijdragen. He assisted in establishing the modern postal system in England and compiled the first reliable actuarial tables. He also invented a type of speedometer and the locomotive cowcatcher.