Chicago Fire of 1871
De Chicago Fire of 1871, ook wel de Grote Brand van Chicago genoemd, brandde van 8 tot 10 oktober 1871 en verwoestte duizenden gebouwen, doodde naar schatting 300 mensen en veroorzaakte naar schatting 200 miljoen dollar aan schade. Volgens de legende schopte een koe een lantaarn in een schuur omver en stak zo de brand aan, maar andere theorieën gaan ervan uit dat mensen of zelfs een meteoor verantwoordelijk waren voor de gebeurtenis die een gebied van ongeveer vier mijl lang en bijna een mijl breed van de Windy City, met inbegrip van het zakendistrict, in puin legde. Na de brand begon men snel met de wederopbouw, wat een grote economische ontwikkeling en bevolkingsgroei op gang bracht.
Chicago Fire: Oktober 1871
In oktober 1871 maakten het droge weer en een overvloed aan houten gebouwen, straten en trottoirs Chicago kwetsbaar voor brand. De Grote Brand van Chicago begon in de nacht van 8 oktober, in of rond een schuur op het terrein van Patrick en Catherine O’Leary op 137 DeKoven Street aan de zuidwestkant van de stad. Volgens de legende begon de brand toen de koe van de familie een brandende lantaarn omstootte; maar Catherine O’Leary ontkende deze beschuldiging, en de ware oorzaak van de brand is nooit achterhaald. Wat wel bekend is, is dat het vuur snel uit de hand liep en zich snel noordwaarts en oostwaarts naar het centrum van de stad verplaatste.
Het vuur brandde de hele volgende dag hevig en was uiteindelijk op 10 oktober onder controle, toen de regen een noodzakelijke impuls gaf aan de brandbestrijdingsinspanningen. De Grote Brand van Chicago kostte naar schatting 300 mensen het leven en 100.000 anderen werden dakloos. Meer dan 17.000 gebouwen werden verwoest en de schade werd geschat op 200 miljoen dollar.
De ramp leidde tot een uitbarsting van plunderingen en wetteloosheid. Compagnieën soldaten werden naar Chicago ontboden en op 11 oktober werd de staat van beleg afgekondigd, waarmee een einde kwam aan drie dagen van chaos. De staat van beleg werd enkele weken later opgeheven.
Chicago Fire:
De maand na de brand werd Joseph Medill (1823-99) tot burgemeester gekozen, nadat hij had beloofd strengere bouw- en brandvoorschriften in te voeren, een belofte die hem wellicht heeft geholpen het ambt te winnen. Zijn overwinning kan ook te danken zijn aan het feit dat de meeste stemregisters in de stad bij de brand waren vernietigd, zodat het bijna onmogelijk was om mensen ervan te weerhouden meer dan één keer te stemmen.
Ondanks de verwoestingen van de brand bleef veel van de fysieke infrastructuur van Chicago, waaronder de transportsystemen, intact. De wederopbouw kwam snel op gang en stimuleerde een grote economische ontwikkeling en bevolkingsgroei, terwijl architecten de basis legden voor een moderne stad met ’s werelds eerste wolkenkrabbers. Ten tijde van de brand telde Chicago ongeveer 324.000 inwoners; binnen negen jaar waren er zo’n 500.000 Chicagoans. Tegen 1890 was de stad een belangrijk economisch en transportknooppunt met een geschatte bevolking van meer dan 1 miljoen mensen. (In 1893 vond in Chicago de Wereldtentoonstelling Columbia plaats, een toeristische attractie die door zo’n 27,5 miljoen mensen werd bezocht.
Heden ten dage is de opleidingsacademie van de brandweer van Chicago gevestigd op de plek van het O’Leary-terrein waar de Grote Brand van Chicago begon. In 1997 nam de gemeenteraad van Chicago een resolutie aan waarin Catherine O’Leary, een Ierse immigrante die in 1895 overleed, en haar koe werden vrijgesproken.