Choosing a Credit Counselor

Living paycheck to paycheck? Bezorgd over incassobureaus? Kunt u maar geen werkbaar budget opstellen, laat staan geld sparen voor uw pensioen? Als dit bekend klinkt, kunt u de diensten van een kredietadviseur overwegen.

De meeste gerenommeerde kredietadviseurs hebben geen winstoogmerk en bieden diensten aan in plaatselijke kantoren, online of via de telefoon. Zoek indien mogelijk een organisatie die persoonlijke begeleiding biedt. Veel universiteiten, militaire bases, kredietverenigingen, huisvestingsautoriteiten en afdelingen van de U.S. Cooperative Extension Service bieden non-profit kredietadviesprogramma’s aan. Uw financiële instelling, de lokale consumentenbescherming, en vrienden en familie kunnen ook goede bronnen van informatie en verwijzingen zijn.

Maar wees ervan bewust dat de “non-profit” status niet garandeert dat de diensten gratis, betaalbaar of zelfs legitiem zijn. In feite vragen sommige kredietadviesorganisaties hoge vergoedingen, die ze verborgen houden; anderen kunnen hun klanten aansporen tot “vrijwillige” bijdragen die meer schulden kunnen veroorzaken.

Een kredietadviesorganisatie kiezen

Getrouwde kredietadviesorganisaties kunnen u adviseren over het beheren van uw geld en schulden, u helpen een budget te ontwikkelen en gratis educatief materiaal en workshops aanbieden. Hun adviseurs zijn gecertificeerd en opgeleid in consumentenkrediet, geld- en schuldenbeheer, en budgettering. Zij bespreken uw gehele financiële situatie met u, en helpen u een persoonlijk plan te ontwikkelen om uw geldproblemen aan te pakken. Een eerste counseling sessie duurt meestal een uur, met een aanbod van follow-up sessies.

Een gerenommeerde krediet counseling bureau moet u gratis informatie sturen over zichzelf en de diensten die het biedt zonder dat u enige details over uw situatie hoeft te geven. Als een bedrijf dat niet doet, beschouw het dan als een rode vlag en ga elders voor hulp.

Als je eenmaal een lijst hebt van adviesbureaus waarmee je zaken zou kunnen doen, controleer ze dan allemaal bij de procureur-generaal van je staat en de lokale consumentenbeschermingsinstantie. Zij kunnen u vertellen of consumenten klachten hebben ingediend over een van hen. (Als er geen klachten over hen zijn, beschouw dat dan niet als een garantie dat ze legitiem zijn). Het United States Trustee Program houdt ook een lijst bij van kredietadviesbureaus die erkend zijn om pre-faillissementsadvies te geven. Nadat u uw achtergrondonderzoek hebt gedaan, zult u de uiteindelijke “kandidaten” willen interviewen.”

Vragen om te stellen

Hier zijn enkele vragen om te stellen om u te helpen de beste counselor voor u te vinden.

• Welke diensten biedt u aan? Zoek naar een organisatie die een scala aan diensten aanbiedt, waaronder budgetbegeleiding, en lessen in sparen en schuldmanagement. Vermijd organisaties die een schuldmanagementplan (DMP) als uw enige optie pushen voordat ze een aanzienlijke hoeveelheid tijd besteden aan het analyseren van uw financiële situatie.
• Biedt u informatie? Zijn educatieve materialen gratis beschikbaar? Vermijd organisaties die kosten in rekening brengen voor informatie.
• Naast het helpen bij het oplossen van mijn directe probleem, helpt u mij ook bij het ontwikkelen van een plan om problemen in de toekomst te voorkomen?
• Wat zijn uw kosten? Zijn er opzet- en/of maandelijkse kosten? Vraag schriftelijk om een specifieke prijsopgave.
• Wat als ik uw kosten niet kan betalen of geen bijdragen kan leveren? Als een organisatie u niet wil helpen omdat u het niet kunt betalen, zoek dan elders hulp.
• Krijg ik een formele schriftelijke overeenkomst of contract met u? Teken niets zonder het eerst te lezen. Zorg ervoor dat alle mondelinge beloften schriftelijk zijn.
• Hebt u een vergunning om uw diensten aan te bieden in mijn staat?
• Wat zijn de kwalificaties van uw adviseurs? Zijn ze geaccrediteerd of gecertificeerd door een externe organisatie? Zo ja, door wie? Zo niet, hoe worden ze opgeleid? Probeer een organisatie te gebruiken waarvan de adviseurs worden opgeleid door een niet-aangesloten partij.
• Welke garantie heb ik dat informatie over mij (inclusief mijn adres, telefoonnummer en financiële gegevens) vertrouwelijk en veilig zal worden behandeld?
• Hoe worden uw medewerkers betaald? Krijgen ze meer betaald als ik me aanmeld voor bepaalde diensten, als ik een vergoeding betaal, of als ik een bijdrage lever aan uw organisatie? Als het antwoord ja is, beschouw dit dan als een rode vlag en ga elders hulp zoeken.

Debt Management Plans

Als uw financiële problemen voortkomen uit te veel schulden of uw onvermogen om uw schulden af te lossen, kan een bureau voor kredietadvies u aanraden om u in te schrijven in een schuldmanagementplan (DMP). Een DMP alleen is geen kredietadvies, en DMP’s zijn niet voor iedereen geschikt. Schrijf u niet in voor een van deze plannen tenzij en totdat een gecertificeerde kredietadviseur uw financiële situatie grondig heeft bekeken en u advies op maat heeft gegeven over het beheren van uw geld. Zelfs als een DMP voor u geschikt is, kan een gerenommeerde kredietadviesorganisatie u nog steeds helpen een budget op te stellen en u vaardigheden voor geldbeheer bij te brengen.

Hoe een DMP werkt

In een DMP stort u elke maand geld bij de kredietadviesorganisatie. Deze gebruikt je deposito’s om je ongedekte schulden te betalen, zoals je creditcardrekeningen, studieleningen en medische rekeningen, volgens een betalingsschema dat de adviseur met jou en je schuldeisers opstelt. Uw schuldeisers kunnen akkoord gaan met een lagere rente of kwijtschelding van bepaalde kosten. Maar het is een goed idee om al uw schuldeisers te controleren om er zeker van te zijn dat ze de concessies bieden die een kredietadviesorganisatie aan u beschrijft. Een succesvol DMP vereist dat u regelmatig en op tijd betaalt; het kan 48 maanden of langer duren om uw DMP te voltooien. Vraag de kredietadviseur om een schatting van de tijd die u nodig hebt om het plan te voltooien. Het kan zijn dat u ermee moet instemmen geen extra krediet aan te vragen of te gebruiken terwijl u deelneemt aan het plan.

Is een DMP iets voor u?

Naast de vragen die al zijn opgesomd, zijn hier nog enkele belangrijke vragen die u moet stellen als u overweegt deel te nemen aan een DMP.

• Is een DMP de enige optie die u me kunt bieden? Geeft u me doorlopend budgetadvies, ongeacht of ik me inschrijf voor een DMP? Als een organisatie alleen DMP’s aanbiedt, zoek dan een andere kredietadviesorganisatie die u ook helpt bij het maken van een budget en u vaardigheden leert om met geld om te gaan.
• Hoe werkt uw DMP? Hoe zorgt u ervoor dat al mijn schuldeisers op de juiste vervaldagen en in de juiste factureringscyclus worden betaald? Als een DMP geschikt is, schrijft u zich in voor een DMP dat het mogelijk maakt dat al uw schuldeisers worden betaald vóór uw betalingsvervaldata en binnen de juiste factureringscyclus.
• Hoe wordt het bedrag van mijn betaling bepaald? Wat als het bedrag hoger is dan ik me kan veroorloven? Meld u niet aan voor een DMP als u zich de maandelijkse betaling niet kunt veroorloven.
• Hoe vaak kan ik statusrapporten over mijn rekeningen krijgen? Kan ik online of per telefoon toegang krijgen tot mijn rekeningen? Zorg ervoor dat de organisatie waarmee u zich aanmeldt, bereid is om regelmatig gedetailleerde overzichten van uw rekeningen te verstrekken.
• Kunt u mijn schuldeisers zover krijgen dat ze de rente en financieringskosten verlagen of afschaffen, of de kosten voor te late betaling kwijtschelden? Zo ja, neem dan contact op met uw schuldeisers om dit te verifiëren, en vraag hen hoe lang je moet zijn op het plan voordat de voordelen kick in.
• Welke schulden zijn niet inbegrepen in het DMP? Dit is belangrijk omdat u die rekeningen zelf moet betalen.
• Moet ik betalingen doen aan mijn schuldeisers voordat ze het voorgestelde betalingsplan zullen accepteren? Sommige crediteuren eisen een betaling aan de kredietadviseur voordat ze je accepteren in een DMP. Als een kredietadviseur u vertelt dat dit zo is, bel dan uw schuldeisers om deze informatie te verifiëren voordat u geld naar het kredietadviesbureau stuurt.
• Welke invloed heeft de inschrijving in een DMP op mijn krediet? Pas op voor elke organisatie die u vertelt dat het accurate negatieve informatie uit uw kredietrapport kan verwijderen. Wettelijk gezien kan dat niet. Nauwkeurige negatieve informatie kan tot zeven jaar op uw kredietrapport blijven staan.
• Kunt u mijn schuldeisers zover krijgen dat ze mijn rekeningen “verouderen” – dat wil zeggen, dat ze mijn rekeningen weer actueel maken? Zo ja, hoeveel betalingen moet ik doen voordat mijn schuldeisers dat zullen doen? Zelfs als uw rekeningen “verouderd” zijn, blijft negatieve informatie over achterstallige of te late betalingen op uw kredietrapport staan.

Hoe een DMP voor u te laten werken

De volgende stappen helpen u te profiteren van een DMP, en te voorkomen dat u verder in de schulden raakt.

• Ga door met het betalen van uw rekeningen totdat uw schuldeisers het plan hebben goedgekeurd. Als u stopt met betalen voordat uw schuldeisers u in een plan hebben geaccepteerd, krijgt u te maken met kosten voor betalingsachterstand, boetes en negatieve vermeldingen op uw kredietrapport.
• Contacteer uw schuldeisers en bevestig dat ze het voorgestelde plan hebben geaccepteerd voordat u betalingen naar de kredietadviesorganisatie voor uw DMP stuurt.
• Zorg ervoor dat het betalingsschema van de organisatie het mogelijk maakt om uw schulden te betalen voordat ze elke maand verschuldigd zijn. Als u op tijd betaalt, voorkomt u kosten en boetes voor te late betaling. Bel elk van uw schuldeisers op de eerste van elke maand om ervoor te zorgen dat het agentschap hen op tijd heeft betaald.
• Bekijk de maandelijkse afschriften van uw schuldeisers om ervoor te zorgen dat ze uw betalingen hebben ontvangen.
• Als uw DMP afhankelijk is van uw schuldeisers die akkoord gaan met het verlagen of elimineren van rente en financieringskosten, of het kwijtschelden van late vergoedingen, zorg er dan voor dat deze concessies op uw afschriften worden weergegeven.

De Telemarketing Sales Rule

De Telemarketing Sales Rule, die wordt gehandhaafd door de Federal Trade Commission, vereist dat bedrijven die schuldhulpdiensten verkopen hun kosten uitleggen en u vertellen over eventuele voorwaarden voor hun diensten voordat u zich aanmeldt; het verbiedt ook bedrijven die telefonisch schuldhulpdiensten verkopen om kosten in rekening te brengen voordat ze uw schuld regelen of verminderen. Voor kredietadviesbureaus die beloven u in een DMP te krijgen, betekent dit dat het bedrijf geen kosten in rekening mag brengen totdat u in het DMP bent gestapt en ten minste één betaling aan uw schuldeisers hebt gedaan met gebruikmaking van het DMP.

Andere schuldverlichtingsopties

Werken met een kredietadviesbureau is slechts één optie om uw schulden aan te pakken. U kunt ook: rechtstreeks onderhandelen met uw creditcardmaatschappij, werken met een schuldregelingsbedrijf, of een faillissement overwegen.

Praat met uw creditcardmaatschappij, zelfs als u al eerder bent afgewezen. In plaats van een bedrijf te betalen om namens u met uw crediteur te praten, moet u bedenken dat u dit ook zelf gratis kunt doen. U vindt het telefoonnummer op uw kaart of uw afschrift. Wees volhardend en beleefd. Houd een goede administratie van uw schulden bij, zodat u, wanneer u de creditcardmaatschappij bereikt, uw situatie kunt uitleggen. Uw doel is om een aangepast betalingsplan uit te werken dat uw betalingen verlaagt tot een niveau dat u aankunt.

Als u 180 dagen lang niet betaalt op uw schuld, zal uw schuldeiser uw schuld afschrijven als een verlies; uw credit score zal een grote klap krijgen, en u zult de schuld nog steeds verschuldigd zijn. Schuldeisers zijn vaak bereid met u te onderhandelen, zelfs nadat ze uw schuld als verlies afschrijven.

Bankroet. Het aanvragen van een faillissement heeft ernstige gevolgen, waaronder het verlagen van uw kredietscore, maar kredietadviseurs en andere deskundigen zeggen dat het in sommige gevallen het meest zinvol kan zijn. Het aanvragen van een faillissement onder Chapter 13 stelt mensen met een vast inkomen in staat om bezittingen te behouden, zoals een huis met hypotheek of een auto, die ze anders zouden kunnen verliezen door het Chapter 7 faillissementsproces. In Chapter 13 keurt de rechtbank een afbetalingsplan goed waarmee u uw schulden over een periode van drie tot vijf jaar kunt afbetalen, zonder dat u eigendommen hoeft af te staan. Nadat u alle betalingen volgens het plan hebt gedaan, worden uw schulden kwijtgescholden. Als onderdeel van het Chapter 13 proces moet u een advocaat betalen, en u moet kredietadvies krijgen van een door de overheid goedgekeurde organisatie binnen zes maanden voordat u een faillissementsaanvraag indient.

U kunt een lijst van door de overheid goedgekeurde organisaties per staat vinden bij het U.S. Trustee Program, de organisatie binnen het U.S. Department of Justice die toezicht houdt op faillissementszaken en curatoren. Ook moet u, voordat u een Chapter 7 faillissementsaanvraag indient, voldoen aan een “inkomensonderzoek”. Deze test houdt in dat u moet bevestigen dat uw inkomen een bepaald bedrag niet overschrijdt. Het bedrag varieert per staat en wordt bekendgemaakt door het U.S. Trustee Program.

De kosten voor het indienen van een aanvraag bedragen enkele honderden dollars. De kosten van een advocaat zijn extra en variëren. Ga voor meer informatie naar de United States Courts, en lees Coping with Debt.

Schuldregeling. Schuldsaneringsprogramma’s worden meestal aangeboden door bedrijven met winstoogmerk, die met uw schuldeisers onderhandelen over een “schikking” om uw schuld op te lossen – een vast bedrag dat lager is dan het volledige bedrag dat u verschuldigd bent. Om dat forfaitaire bedrag te kunnen betalen, vraagt het programma dat u elke maand een bepaald bedrag opzij zet om te sparen. Schuldregeling bedrijven vragen meestal dat u dit bedrag elke maand op een geblokkeerde rekening stort om genoeg spaargeld op te bouwen om te betalen voor elke regeling die uiteindelijk wordt bereikt. Verder moedigen deze programma’s vaak aan of instrueren hun klanten om te stoppen met het maken van elke maandelijkse betalingen aan hun schuldeisers.

Hoewel een schuldregelingsbedrijf in staat kan zijn om een of meer van uw schulden te regelen, kunnen deze programma’s zeer riskant zijn en ernstige negatieve financiële gevolgen hebben voor consumenten. Bovendien misleiden sommige schuldregelingsbedrijven consumenten door beloften te doen die ze niet nakomen en door zich bezig te houden met ander illegaal gedrag (zoals het in rekening brengen van kosten voordat er een regeling wordt getroffen, wat in strijd is met de WVR). Voor meer informatie, lees Omgaan met schulden en het regelen van creditcardschulden.