Classic Senate Speeches

Hiram R. Revels
Opname van Georgia in de Unie

Maart 16, 1870

Op 25 februari 1870 werd Hiram R. Revels, Republikein uit Mississippi, beëdigd als het eerste Afro-Amerikaanse lid van de Amerikaanse Senaat en het eerste ooit dat in het Amerikaanse Congres diende. In december van dat jaar werd hij gevolgd door de eerste zwarte afgevaardigde, Joseph H. Rainey uit South Carolina.

Met het einde van de Burgeroorlog en de komst van de Wederopbouw werd de Republikeinse partij dominant in de voormalige Geconfedereerde Staten, die pas weer vertegenwoordigd mochten zijn in de Unie nadat zij de Dertiende en Veertiende Amendementen op de Grondwet hadden geratificeerd – waardoor de slavernij werd afgeschaft en de voormalige slaven burgers werden. Met de ratificatie in 1870 van het Vijftiende Amendement, dat het stemrecht van alle burgers ongeacht hun ras beschermde, was de weg vrijgemaakt voor de verkiezing van de eerste Afro-Amerikanen in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden van de V.S.

Hiram Revels, onderwijzer en predikant in de African Methodist Episcopal Church, werd in vrijheid geboren en woonde in verschillende staten voordat hij zich na de Burgeroorlog in Mississippi vestigde. Hij diende daar in de senaat van de staat, en toen Mississippi opnieuw werd toegelaten tot vertegenwoordiging in de Unie, koos de wetgevende macht hem om de resterende veertien maanden van een nog lopende senaatsperiode in te vullen. Toen Revels in de Senaatskamer aankwam, deden drie Democratische senatoren hun best om de Senaat ervan te weerhouden hem als lid te aanvaarden. Zij beschuldigden hem ervan dat hij niet de negen jaar burger kon zijn geweest die de grondwet voorschrijft, aangezien zelfs vrije zwarten vóór 1866 niet als burgers werden beschouwd. Zijn voorstanders voerden aan dat hij al vele jaren eerder in Ohio had gestemd en dus wel degelijk burger was. Na twee dagen debatteren kreeg de meerderheid van de Republikeinen de overhand en stemde de Senaat met 48 tegen 8 voor de zetel van Revels. De meeste tegenstemmen kwamen van senatoren uit de voormalige grensstaten Delaware, Maryland en Kentucky.

Minder dan een maand nadat hij in de Senaat was gekomen, hield Revels zijn maidenspeech in de Senaat, onder een menigte toeschouwers die de tribune vulde. Het ging over een wetsvoorstel om Georgia weer te laten vertegenwoordigen in de Unie met een amendement van het Huis dat gebruikt kon worden om zwarten te verhinderen een staatsambt te bekleden. Revels was zich ervan bewust dat hij nieuw was in het Parlement, maar vond de zaak toch zo belangrijk voor de Afro-Amerikaanse burgers dat hij zich geroepen voelde zich uit te spreken. Hij benadrukte het verantwoordelijke gedrag van de meeste slaven tijdens de oorlog, toen zij tot een bloedige opstand hadden kunnen overgaan, en verklaarde dat zwarte burgers “slechts de rechten vragen die hun volgens Gods universele wet toekomen”. Hij veroordeelde het amendement van het Huis op de wet op de terugname, waardoor rechters die hadden geoordeeld dat zwarten geen recht hadden op het bekleden van een ambt in de staat, in functie zouden blijven, ongeacht een besluit van de wetgevende macht. Tot slot verklaarde hij: “Ik protesteer in naam van de waarheid en de mensenrechten tegen elke poging om de handen van honderdduizend blanke en gekleurde burgers van de staat Georgia aan handen en voeten te binden.”

De Senaat sloeg echter geen acht op het pleidooi van Revels en handhaafde het verwerpelijke amendement toen het wetsvoorstel werd aangenomen. Gedurende de rest van zijn korte ambtstermijn sprak Revels zich vaak uit over burgerrechten en onderwijs voor zwarte Amerikanen. Toen hij in maart 1871 zijn ambt beëindigde, keerde Hiram Revels terug naar Mississippi, waar hij later president werd van de Alcorn University.

Gedrukt uit Robert C. Byrd, The Senate, 1789-1989: Classic Speeches, 1830-1993. Washington, D.C.: Government Printing Office, 1994.

Terug naar Klassieke toespraken van de Senaat