Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon werd geboren op 30 april 1916 in Petoskey, Michigan. Na de lagere en middelbare school te hebben doorlopen in zijn naburige woonplaats Gaylord, behaalde hij aan de Universiteit van Michigan een bachelordiploma in zowel elektrotechniek als wiskunde. Na zijn afstuderen ging Shannon naar het Massachusetts Institute of Technology (MIT) om zijn studie af te ronden. Op het M.I.T. werkte hij met Dr. Vannevar Bush aan een van de eerste rekenmachines, de “differentiaalanalyzer”, die een nauwkeurig afgesteld systeem van assen, tandwielen, wielen en schijven gebruikte om vergelijkingen in de calculus op te lossen. Hoewel analoge computers als deze niet meer dan voetnoten bleken te zijn in de geschiedenis van de computer, drukte Dr. Shannon al snel zijn stempel op de digitale elektronica, een aanzienlijk invloedrijker idee. In een bekroond proefschrift, voltooid in het Departement Wiskunde, stelde Shannon een methode voor om een wiskundige vorm van logica, Booleaanse algebra genaamd, toe te passen op het ontwerp van relaisschakelcircuits. Deze innovatie, die wordt gezien als de stap die het ontwerpen van schakelingen “van een kunst tot een wetenschap” heeft gemaakt, vormt tot op de dag van vandaag de basis voor het ontwerpen van schakelingen en chips. Shannon behaalde in 1940 zowel een mastergraad in elektrotechniek als zijn Ph.D. in wiskunde aan het M.I.T.

In 1941 nam Shannon een baan aan bij Bell Labs, waar hij een aantal zomers daarvoor had doorgebracht. Zijn werk aan geheime communicatiesystemen in de oorlogstijd werd gebruikt om het systeem te bouwen waarmee Roosevelt en Churchill tijdens de oorlog communiceerden. Toen zijn resultaten eindelijk werden vrijgegeven en gepubliceerd in 1949, brachten ze een revolutie teweeg op het gebied van cryptografie. Als jonge wetenschapper bij Bell Laboratories begreep Dr. Shannon eerder dan wie ook de kracht van het coderen van informatie in een eenvoudige taal van 1’s en 0’s. Hij schreef twee papers die monumenten blijven op het gebied van computerwetenschap en informatietheorie. “Shannon was de persoon die zag dat het binaire cijfer het fundamentele element was in alle communicatie,” zei Dr. Robert G. Gallager, een professor in elektrotechniek die met Dr. Shannon samenwerkte aan het Massachusetts Institute of Technology. “Dat was echt zijn ontdekking, en daaruit is de hele communicatierevolutie voortgekomen.”

Shannon’s belangrijkste paper, ‘A mathematical theory of communication,’ werd gepubliceerd in 1948. Deze fundamentele verhandeling definieerde een wiskundig begrip waarmee informatie kon worden gekwantificeerd en toonde aan dat informatie op betrouwbare wijze kon worden afgeleverd over onvolmaakte communicatiekanalen zoals telefoonlijnen of draadloze verbindingen. Deze baanbrekende innovaties vormden de instrumenten die het informatietijdperk inluidden. Zoals Ioan James, biograaf van Shannon bij de Royal Society, opmerkt: “De gevolgen waren zo groot dat de theorie werd beschreven als een van de meest trotse en zeldzame creaties van de mensheid, een algemene wetenschappelijke theorie die het wereldbeeld van de mensheid diepgaand en snel zou kunnen veranderen”. Shannon ontwikkelde nog vele andere belangrijke ideeën waarvan de impact veel verder reikte dan het gebied van de “informatietheorie” dat door zijn artikel uit 1948 was ontstaan.

Shannon benaderde onderzoek met een gevoel voor nieuwsgierigheid, humor en plezier. Hij was een volleerd eenwielrijder en stond erom bekend ’s nachts door de gangen van Bell Labs te fietsen, al jonglerend. Zijn latere werk aan schaakspelende machines en een elektronische muis die een doolhof kon besturen, heeft bijgedragen aan het ontstaan van kunstmatige intelligentie, het streven om machines te maken die kunnen denken. En zijn vermogen om abstract denken te combineren met een praktische aanpak – hij had een voorliefde voor het bouwen van machines – inspireerde een generatie computerwetenschappers. Dr. Marvin Minsky van M.I.T., die als jonge theoreticus nauw samenwerkte met Dr. Shannon, werd getroffen door zijn enthousiasme en ondernemingszin. “Wat er ook op tafel kwam, hij ging er met plezier mee aan de slag, en hij viel het aan met een of andere verrassende hulpbron – dat kon een nieuw soort technisch concept zijn of een hamer en zaag met wat stukjes hout,” zei Dr. Minsky. “Voor hem was het zo dat hoe moeilijker een probleem leek, hoe groter de kans was om iets nieuws te vinden.”

Hoewel Shannon werkte op een gebied waarvoor geen Nobelprijs wordt uitgeloofd, werd zijn werk rijkelijk beloond met onderscheidingen, waaronder de National Medal of Science (1966) en eredoctoraten van Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edinburgh (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987), en de Universiteit van Pennsylvania (1991). Hij was ook de eerste ontvanger van de Harvey Prize (1972), de Kyoto Prize (1985), en de Shannon Award (1973). De laatste van deze prijzen, die naar hem is genoemd, wordt uitgereikt door de Information Theory Society van het Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) en blijft de hoogst mogelijke eer in de gemeenschap van onderzoekers die zich toeleggen op het gebied dat hij heeft uitgevonden. Zijn Collected Papers, gepubliceerd in 1993, bevat 127 publicaties over onderwerpen variërend van communicatie tot computers, en van jongleren tot “gedachten-lezende” machines.

Shannon overleed op zaterdag 24 februari 2001 in Medford, Massachusetts, na een lang gevecht met de ziekte van Alzheimer. Hij werd 84.