Cultuur en etiquette in Zuid-Korea

Vaak wordt gezegd dat Zuid-Korea het meest confucianistische land ter wereld is, omdat deze waarden al meer dan duizend jaar door verschillende dynastieën worden overgedragen. Elementen van het confucianisme zijn vandaag de dag nog steeds aanwezig – het is in principe nog steeds zo dat iedereen die ouder, rijker of belangrijker is dan jij (of gewoon een man is in tegenstelling tot een vrouw) gewoon “beter” is en meer respect verdient, een feit dat voor velen die in Korea werken pijnlijk duidelijk wordt. Voor buitenlanders is de nationale obsessie met leeftijd misschien wel het duidelijkst – men zal je waarschijnlijk al snel na je eerste ontmoeting met een Koreaan vragen hoe oud je bent, en als je geboortejaren overeenkomen, zal dat waarschijnlijk met een vreugdedreun worden begroet (merk op dat Koreanen de jaren anders tellen dan westerlingen – kinderen zijn al één als ze worden geboren, en krijgen er nog een cijfer bij met Nieuwjaar, wat betekent dat wie op 31 december wordt geboren, technisch gezien de volgende dag twee jaar oud is). Vrouwen worden van oudsher als inferieur aan mannen behandeld en worden geacht hun baan op te geven zodra ze bevallen zijn van hun eerste kind; de laatste jaren is echter een duidelijke verschuiving te zien in de richting van gelijkheid tussen mannen en vrouwen, waarbij mannen thuis vergevingsgezinder zijn en vrouwen assertiever zijn op de werkplek. Buitenlanders zijn grotendeels vrijgesteld van de gedragscode die van beide partijen zou worden verlangd op grond van hun kennis van leeftijd, werk en achtergrond, en er wordt weinig van hen verwacht op dat gebied, maar dit heeft wel zijn nadelen – in zo’n etnisch homogene samenleving zullen degenen die niet Koreaans zijn altijd “buitenstaanders” blijven, zelfs als zij de taal vloeiend spreken of eigenlijk hun hele leven in het land hebben doorgebracht. Van buitenlanders met Koreaans bloed wordt verwacht dat ze zich gedragen als een plaatselijke inwoner, ook al spreken ze geen woord van de taal.

Gedrag

Het Oost-Aziatische begrip “gezicht” is in Korea erg belangrijk, en staat hier bekend als gibun; het belangrijkste doel is om te voorkomen dat ikzelf of anderen in verlegenheid worden gebracht. Er wordt veel moeite gedaan om ongemakkelijke situaties glad te strijken, en buitenlanders die onnodig boos worden, zullen waarschijnlijk niet veel sympathie oproepen. Dit gebeurt soms als gevolg van een beschaamde glimlach, het traditionele Koreaanse antwoord op een ongemakkelijke vraag of incident; vergeet niet dat ze je niet uitlachen (zelfs als ze net iets op je hoofd hebben laten vallen), maar alleen proberen empathie te tonen of het onderwerp op veiliger terrein te brengen. Buitenlanders kunnen Koreanen ook als respectloos beschouwen: niemand zal je bedanken voor het openhouden van een deur, en het is onwaarschijnlijk dat je een verontschuldiging krijgt als je tegen iemand opbotst (wat bijna onvermijdelijk is in de metro). Goed gekleed gaan is al lang belangrijk, maar hoewel tegenwoordig alles mogelijk is voor lokale meisjes, kunnen buitenlandse vrouwen worden aangezien voor brutale sloeries (of Russische prostituees) als ze onthullende kleding dragen.

Ontmoeting en begroeting

Buitenlanders zullen Koreanen de hele tijd zien buigen, zelfs tijdens telefoongesprekken. Hoewel een buiging veel zal bijdragen aan uw sympathie voor de lokale bevolking, moet u niet overdrijven – een volledige, rechthoekige buiging zou alleen gepast zijn voor een ontmoeting met een koninklijke familie (en de monarchie eindigde in 1910). Over het algemeen is een korte buiging met gesloten ogen en het hoofd naar beneden prima, maar het is het beste om de Koreanen zelf te observeren, en de handeling zal na een korte tijd heel natuurlijk worden; veel bezoekers merken dat ze de gewoonte onbedoeld in stand houden lang nadat ze vertrokken zijn. Aandacht trekken gebeurt hier ook anders – je wenkt met vingers die fladderen onder een naar beneden gerichte handpalm, in plaats van met je wijsvingers die haakvormig uit een omgekeerde steken.

Koreanen zijn grote liefhebbers van visitekaartjes, die worden uitgewisseld bij alle ontmoetingen die ook maar een zweem van commercie om zich heen hebben. De nederige rechthoeken garner veel meer respect dan ze doen in het Westen, en vouwen of proppen een in een zak of portemonnee is een enorme faux pas – aanvaard uw kaart met overvloedige dank, laat het op de tafel voor de duur van de vergadering, en bestand het weg met respect (een card-houder is een essentiële aankoop voor iedereen hier op zakenreis). Merk ook op dat het als ongelooflijk onbeleefd wordt beschouwd om iemands naam in rode inkt te schrijven – deze kleur is gereserveerd voor namen van mensen die zijn overleden, een praktijk waarvan de meeste Koreanen schijnen te denken dat die over de hele wereld voorkomt.

Als u het geluk hebt te worden uitgenodigd in een Koreaans huis, probeer dan een geschenk mee te nemen – fruit, chocolaatjes en bloemen doen het goed. Het aanbod zal waarschijnlijk in eerste instantie worden geweigerd, en waarschijnlijk ook bij de tweede poging – volhouden en het zal uiteindelijk in dank worden aanvaard. De manier van ontvangen is ook belangrijk – de ontvangende hand moet van onderen worden vastgehouden door de niet-ontvangende, waarbij de afstand omhoog of omlaag van de arm afhangt van hoe beleefd u wilt zijn. Dit zal alleen komen met ervaring en zal niet worden verwacht van de meeste buitenlanders, maar u wordt verwacht uw schoenen uit te doen zodra in het huis of appartement, dus probeer ervoor te zorgen dat uw sokken schoon en vrij van gaten zijn.

Eten

Korea’s Confucianistische erfenis kan vaak een grote zegen zijn voor buitenlanders, omdat het al lang gebruikelijk is dat de gastheren (meestal “betters”) betalen – veel docenten Engels worden regelmatig uit eten genomen door hun bazen, en hoeven geen dubbeltje te betalen. Koreanen hebben ook de neiging om een grote show te maken van het proberen te betalen, waarbij de rekening snel van hand tot hand gaat totdat de juiste persoon het ophoest. Tegenwoordig verandert er langzaam iets – “going Dutch” is steeds gebruikelijker waar het vroeger ondenkbaar was – maar er zijn nog steeds ontelbare gedragscodes; Koreanen zullen buitenlanders meestal wegwijs maken in de verschillende do’s en don’ts. Veel van die regels betreffen het gebruik van eetstokjes – gebruik ze niet om te wijzen of om in je tanden te peuteren, en probeer er niet mee te spiesen, tenzij je echt slecht kunt eten. Het is ook een slechte gewoonte, hoe natuurlijk het ook lijkt, om je eetstokjes in de kom te laten zitten: dit zou lijken op wierookstokjes die na een sterfgeval worden gebruikt, maar voor de meeste Koreanen ziet het er gewoon verkeerd uit (net zoals veel westerlingen zich houden aan ongeschreven en schijnbaar betekenisloze regels voor de positie van bestek). Laat de stokjes gewoon op de rand van de kom liggen.

Veel Koreaanse maaltijden zijn groepsmaaltijden, en dat heeft geleid tot een aantal regels over wie het eten van de gemeenschappelijke schalen aan de individuele schalen serveert – meestal is dat de jongste vrouw aan tafel. Buitenlandse vrouwen die zich in deze positie bevinden, kunnen veel respect opbrengen door deze taak uit te voeren, maar aangezien er specifieke manieren zijn om elk soort voedsel te serveren, is het waarschijnlijk het beste om eerst te kijken. Het serveren van drank is iets minder formeel, hoewel ook hier de details van aanbevolen gedrag een klein boek zouden kunnen vullen – in principe moet je nooit je eigen kop of glas bijvullen, en moet je proberen die van anderen bij te vullen. De positie van de handen is belangrijk – kijk hoe de Koreanen het doen (zowel de schenker als de ontvanger), en je zult je “gezichts “waarde in een mum van tijd verhogen.

Een grote nee-nee is je neus snuiten tijdens de maaltijd – belachelijk oneerlijk, gezien het kruidige niveau van zo’n beetje elk Koreaans gerecht. Als je dat toch moet doen, maak dan je excuses en ga naar de toiletten. Het is ook netjes om te wachten tot het hoofd van de tafel – degene die betaalt dus – als eerste gaat zitten, en om hem of haar als eerste te laten staan aan het eind van de maaltijd. Dit laatste kan heel lastig zijn, omdat veel Koreaanse restaurants zitten op de vloer, wat een ravage betekent voor de knieën en ruggen van buitenlanders die niet gewend zijn aan deze praktijk.

Al met al tolereren de Koreanen alles wat gezien wordt als een “fout” van de buitenlander, en ze moedigen degenen die op zijn minst een poging doen om dingen goed te doen, enorm aan. Dit kan soms een beetje te ver gaan – je zult waarschijnlijk worden geprezen voor je vaardigheden met eetstokjes, hoe lang je er ook bent, en het is bijna onmogelijk om de Koreaanse Catch-22 te vermijden: de lokale bevolking houdt ervan om buitenlanders vragen te stellen tijdens een maaltijd, maar iedereen die stopt om te antwoorden zal waarschijnlijk geen gelijke tred kunnen houden met de snel etende Koreanen, die dan zullen aannemen dat je gerecht niet snel verdwijnt omdat je het niet lekker vindt.