De 20 beste tenoren aller tijden

april 20, 2021admin

Hoe dramatisch ze draken verslaan in Wagner, hoe lyrisch ze prinsessen serenderen in Puccini, hoe gracieus ze zweven in Schubert of zelfs hoe ze zwijmelend zingen op tv, tenoren spreken als geen ander tot de verbeelding.

Advertentie

Zij zijn degenen die meestal de behendige, atletische held mogen spelen, terwijl de arme oude bas wordt gecast als de grote, broedende slechterik. En dan is er nog de voor het publiek verbluffende vocale bravoure van die hoge B’s en C’s, terwijl de traditie buiten de opera de tenor al heel lang beschouwt als de stem van de romantiek.

Maar wie zijn de beste vertolkers van de tenorkunst aller tijden? Welke hebben de grootste kracht, reikwijdte, gratie en flexibiliteit getoond? In 2008 vroegen we een panel van deskundigen te stemmen op de zangers die zij de beste tenoren aller tijden vonden. Bent u het eens met hun keuze?

20. Sergej Lemesjev (1902-1977)

Een van de stertenoren van het Bolshoi in het midden van de 20e eeuw, Lemesjev combineerde een buitengewoon jeugdig klinkende stem – zelfs laat in zijn carrière – met een niveau van karakterisering dat door de meeste van zijn tijdgenoten niet werd geëvenaard.

Twee opmerkelijke Russische tenoren domineerden het Sovjet toneel in de jaren 1930 en 1940. Sergej Lemesjev en Ivan Kozlovski, slechts twee jaar na elkaar geboren, verdeelden hun fans in rivaliserende groepen van lemesjistki en kozlovityanki.

Beiden bezaten hoge lyrische stemmen van grote distinctie, voorwaartse plaatsing en een onberispelijke dictie, hoewel het Lemesjev was die gezegend was met het matinee idool uiterlijk en die de grootste indruk maakte als de hertog in Rigoletto.

Hij had ook net het romantische streepje voor op zijn rivaal in zijn glansrol, de dichter Lensky in Tsjaikovski’s Eugene Onegin, een rol die hij meer dan 500 keer zong; er zijn ontroerende filmbeelden van de twee mannen die een speciaal geherformuleerde versie van de aria van de eerste akte delen als verjaardagshulde aan Tsjechovs weduwe, Olga Knipper, en beide tenoren kunnen op het scherm worden vergeleken in Lensky’s gevierde klaagzang.

Lemesjevs vertolking in de opname van de complete opera, gemaakt in 1956, toont de stem nog opmerkelijk jeugdig en fris, en hij zong het voor het laatst op 70-jarige leeftijd. Goede smaak en onberispelijk muzikaal vakmanschap kenmerken twee cameo-rollen in opera’s van Rimsky-Korsakov, de Indiase gast in Sadko en tsaar Berendey in Het sneeuwmeisje.

David Nice

In zijn eigen woorden: Ik heb Alfredo al jaren niet meer gezongen. Maar ik wil het zo graag nog een keer uitvoeren, al is het maar één keer…’ (Lemeshev 63 jaar).

Zes van de beste altviolisten
Een interview met dirigent Long Yu

19. Wolfgang Windgassen (1914-1974)

Een Heldentenor in een nieuwe, lichtere vorm, domineerde Windgassen het Wagneriaanse toneel in de naoorlogse tijd.

Wolfgang Windgassen trad in de voetsporen van zijn vader, ook tenor en bij wie hij studeerde, en werkte bij de opera van Stuttgart, eerst als zanger en vanaf 1972, tot aan zijn dood twee jaar later, als directeur. Hoewel beroemd om zijn Wagneriaanse rollen, debuteerde Windgassen in 1941 als Don Alvaro in La forza del destino.

In Bayreuth zong hij belangrijke tenorrollen en was hij de Siegfried in Solti’s opname van de Ring voor Decca in de jaren ’60. Hoewel zijn stem de baritonresonantie miste van andere vooroorlogse grootheden, maakte zijn voortreffelijke toon hem tot een van de meest gewaardeerde Wagneriaanse zangers van zijn generatie. Zijn Siegfried in de beroemde Decca-Ring is onvergetelijk door zijn kracht en breekbaarheid.

Jan Smaczny

In zijn eigen woorden: Gott, welch dunkles Bier’ (‘Wat een donker bier’) – Windgassen over het snel verlaten van het toneel van Beethovens opera Fidelio, met maagklachten.

Zes van de beste baritons
Een snelle gids bij Prelude à l’apres-midi d’un faune

18. Alfredo Kraus (1927-1999)

Bij uitstek een lyrisch raffinement, was Kraus een blijvende favoriet in bel canto en Frans repertoire.

Zelfs toen hij de leeftijd van 50 naderde, kon Alfredo Kraus een publiek in Covent Garden in vervoering brengen in Verdi’s La traviata. Zijn geheimen waren een warme, moeiteloze techniek, een vlekkeloze dictie, een nobele houding en een intelligentie die elk aspect van zijn kunst beïnvloedde.

Toen hij pas laat bij de opera kwam – nadat hij in zijn geboorteland Spanje was afgestudeerd als industrieel ingenieur – werd hij een ster naast Maria Callas en Joan Sutherland, en maakte hij zijn Metropolitan debuut in 1966 als de Hertog in Verdi’s Rigoletto.

De elegantie van zijn stijl maakte hem ideaal in Donizetti en Bellini, en later specialiseerde hij zich in Massenet, met name in de rol van Werther. Maar hij was ook voortreffelijk als Ferrando in Karl Böhm’s klassieke opname van Mozart’s Così fan tutte, en in de geneugten van de Spaanse zarzuela. Hij is nu nogal verwaarloosd – en heeft te lijden onder schrappingen in zijn catalogus van opnamen – maar hij blijft een tenor aristocraat van de eerste orde.

Geoffrey Smith

In zijn eigen woorden: ‘Een zanger is meer dan een zanger, hij is een artiest, en hij is nog meer dan een artiest, hij is een maestro.’

Zes van de beste opera-ondergangen
Zes van de beste Arvo Pärt-opnamen

17. Anthony Rolfe Johnson (1940-2010)

De Engelse tenor Anthony Rolfe Johnson kwam laat met zingen, maar zijn natuurlijke talent gekoppeld aan een scherpe muzikale intelligentie leidde tot een grote carrière.

Anthony Rolfe Johnson was een van de meest eerlijke zangers die er bestaan – over zijn stem, bijvoorbeeld: ‘It’s not large, but powerful and compact, full of energy, and that’s a great weapon.’ Ik zou nog verder gaan – zijn zang is viriel, vurig, maar er is ook onberispelijk muzikaal vakmanschap, een prachtig gevoel voor timing, dat de luisteraar verleidt.

En zijn totale onderdompeling in elk personage dat hij ooit vertolkte, van veeleisende operarollen tot de eenvoudigste ballade in een Songmaker’s Almanac recital, betekent dat elk optreden een nieuw genot is – voor hem en voor ons.

Ik zal nooit zijn optreden vergeten in Monteverdi’s Return of Ulysses bij de English National Opera: intens ontroerend en een onopvallende masterclass in Monteverdiaanse stijl. Luister naar zijn CD In Praise of Woman (op het Helios label: CDH 55159) – elk lied wordt opgeluisterd door zijn unieke mix van passie, tederheid en pure schoonheid van stem.

Catherine Bott

In zijn eigen woorden: ‘Om vijf uur stop ik met werken en word ik vader – ik geloof niet in het zijn van de sterzanger die alleen maar thuis “op bezoek” komt.’

Zes van de beste cellisten
De beste muziekstukken geïnspireerd door de liefde

16. John McCormack (1884-1945)

In een carrière van meer dan 40 jaar zong en nam McCormack opera, oratorium, liederen, populaire liederen en volksliedjes uit zijn geboorteland Ierland op.

Na de dood van Caruso in 1921 zou Graaf John McCormack de volgende tenor superster worden – zijn platenverkoop overtrof zelfs die van Caruso.

Pianist Gerald Moore merkte op dat McCormack een hekel had aan te veel repeteren of het maken van nieuwe opnames in de studio, en de voorkeur gaf aan de eerlijkheid van live optreden. McCormack’s opgenomen nalatenschap onthult een artiest die een onberispelijke techniek combineerde met spontaniteit; charme met nederigheid. Het was zijn gave om de essentie van een tekst over te brengen – of het nu een Italiaanse opera was of een Ierse ballade – die zijn aantrekkingskracht zo universeel maakte. In de woorden van de Amerikaanse criticus Max de Schauensee: “Hij kon een verhaal vertellen. Hij kon beelden schilderen.’

Kate Bolton-Porciatti

In zijn eigen woorden: Ik hou ervan om rond te springen in mijn leven, zoals de opwelling me brengt. Ik geloof niet in al dat pedante geordende gedoe.’

Zes van de beste onbekende kerstliederen
5 componisten met synesthesie

15. Franco Corelli (1921-1976)

Franco Corelli erfde de mantel van Caruso en Gigli om misschien wel de grootste Italiaanse tenor van de jaren ’50 en ’60 te worden.

De combinatie van lang, donker en knap zijn en in het bezit zijn van een superieure tenorstem is zeldzaam in de operawereld, maar Corelli had het allemaal (zijn bijnaam ‘gouden dijen’ geeft een idee van zijn sexappeal).

Als je vandaag naar zijn stem luistert, kan die ouderwets lijken, een teruggrijpen naar een vroeger tijdperk, met een snel vibrato en een neiging om te pronken. Hij kon hoge noten aanhouden tot ver boven hun geschreven waarde (12 seconden in de grote schreeuw van ‘Vittoria!’ tijdens een Covent Garden Tosca, bijvoorbeeld), en sommige critici maakten er een punt van af te keuren wat zij beschouwden als ‘goedkope effecten’.

Hoe dan ook, zijn kwaliteiten als zanger schijnen door in de opnames en in hedendaagse verslagen: een donkere, glanzende stem met een rijk palet van dik uitgesmeerde kleuren die hem in staat stelden de psychologische diepten in de grote Verdi en Puccini rollen te verkennen.

Ashutosh Khandekar

In zijn eigen woorden: ‘Velen die lesgeven dwingen hun leerlingen hun stem tot het punt van ondergang’

Zes van de beste multi-getalenteerde componisten
Een inleiding tot Debussy’s Pélleas et Mélisande

14. Peter Schreier (b1935)

Misschien wel de meest verfijnde van de naoorlogse lichte tenoren, wordt Peter Schreier gewaardeerd om de overtuiging van zijn operarollen, zijn oprechtheid in religieuze muziek en intelligentie in Lieder.

Als koorknaap in het Dresden Keruzchor ging zijn belangstelling aanvankelijk uit naar gewijde muziek, in het bijzonder de grote Evangelistenrollen in de Passionen van Bach en het Weihnachtsoratorium; zijn laatste optreden als beroepszanger was als de Evangelist in het Weihnachtsoratorium, dat hij ook dirigeerde, in Praag in 2005, op 70-jarige leeftijd.

Zijn operacarrière begon met de rol van eerste gevangene in Fidelio in 1959, maar bloeide al snel op met werk aan de toenmalige Oost-Berlijnse Staatsopera, Weense Staatsopera, Salzburgse en Bayreuthse Festivals. Hoewel hij vooral gewaardeerd werd voor Mozarte-rollen, zoals Belmonte en Tamino, behield hij zijn liefde voor de Bach. Schreier was ook een van de beste liedzangers van zijn generatie; zijn opname uit 1991 van Schuberts Die schöne Müllerin is opmerkelijk vanwege zijn ongedwongen inzicht.

Jan Smaczny

In zijn eigen woorden: ‘Het moet zijn als een rit over de Bodensee, je moet het doen zonder enige angst te tonen.’ (Schreier sprekend over het coloratuur Alleluia uit JS Bachs Cantate 51)

Zes van de beste muzikale zettingen van Shakespeare’s Romeo en Julia
Wat gebeurt er in Stravinsky’s De Vuurvogel?

13. Juan Diego Flórez (1973)

De nieuwe Pavarotti? Juan Diego Flórez straalt moeiteloze charme uit, terwijl zijn verbazingwekkende vocale bekwaamheid kritische lof en populaire adoratie heeft gewonnen.

Hij stal de show op de Last Night van de 2016 BBC Proms, en inspireerde daar dezelfde vervoering als hij in operahuizen wereldwijd heeft gedaan. Een wonderbaarlijke zuiverheid van toon en adembenemende virtuositeit maken zijn zang onweerstaanbaar, gekoppeld aan een goed uiterlijk en plezier in het optreden.

Dat hij in staat is om zelfs het meest afgestompte operapalet te prikkelen, bleek vorig jaar toen het beroemde strenge La Scala-publiek, een ijzeren traditie omverwerpend, een toegift eiste van ‘Oh, mes amis’ uit Donizetti’s La fille du régiment, met zijn heroïsche opeenvolging van negen top C’s. Aangezien het stuk een specialiteit was van Flórez’ held, wijlen Luciano Pavarotti, gaf de ovatie een onvermijdelijk gevoel van het doorgeven van de fakkel.

Geoffrey Smith

In zijn eigen woorden: Als je je ontspannen en comfortabel voelt, voel je wat je zingt. En dan communiceer je gewoon. En dat is het mooiste moment, omdat het publiek kan voelen wat je echt voelt.’

Zes van de beste grote werken met koralen erin
De beste klassieke muziek voor de lente

12. Carlo Bergonzi (1924-2014)

Viriel en toch elegant, vurig en toch intelligent, bovenal menselijk; Bergonzi werd door velen beschouwd als de grootste Verdi-tenor van het midden van de 20e eeuw.

Na zijn debuut als bariton in 1948 nam Bergonzi’s internationale carrière als tenor een hoge vlucht in de jaren vijftig, toen hij langdurige associaties aanging met het Metropolitan, La Scala, en Covent Garden. Zijn overzichtswerk van drie cd’s met Verdi’s tenorrollen voor Philips uit 1976 is een mijlpaal, net als de complete opnamen van onder meer Radames, Alfredo en de Hertog van Mantua.

Op het toneel was hij stijf en gewoon: Ik weet dat ik er niet uitzie als Rudolph Valentino, maar ik heb geprobeerd te leren acteren via de stem. Zijn beheersing van de adem en de kleur van de woorden stelden hem in staat om de heethoofden Canio en Cavaradossi uit te beelden zonder de gebruikelijke slikken en kreunen. Nu hij in de tachtig is, geeft Bergonzi les en runt hij een hotel in Verdi’s geboorteplaats Busseto.

Howard Goldstein

In zijn eigen woorden: ‘Techniek stelt een kunstenaar in staat een niveau van uitmuntendheid te bereiken waarbij het onmogelijk is te raden welke kwaliteiten zijn verworven en welke zijn aangeboren.’

Een interview met choreograaf Matthew Bourne
De 20 grootste Sopranen aller tijden

11. Tito Schipa (1888-1965)

Geprezen als een echte ’tenore di grazia’, betoverde Schipa het publiek met vocale helderheid, muzikale subtiliteit en interpretatieve elegantie in plaats van technisch vuurwerk.

Weinig tenoren hebben zo veel gemaakt van relatief weinig als Tito Schipa. Hij had een tamelijk beperkt bereik en dynamische breedte, en zelfs geen bijzonder aantrekkelijk stemtimbre, maar toch bezat hij de grootste gave van allemaal – het vermogen om een zanglijn te maken en die tot in alle uithoeken van een verrukte zaal te projecteren. In het lyrische bel canto repertoire heerste hij oppermachtig, met een voortreffelijk gevoel voor nuance en rubato, en een wonderbaarlijke dictie die elke klinker leek te laten spreken.

Een wereldwijde superster, hij werd een volwaardig matinee idool in Amerika, dat zelfs zijn fascistische sympathieën tijdens de Tweede Wereldoorlog vergaf. Zijn klassieke versie van Donizetti’s ‘Una furtiva lagrima’ blijft een les voor elke zanger en een expressieve tour de force, bekroond door het perfect geoordeelde, zwijmel-inducerende diminuendo dat een Schipa-handelsmerk was.

Geoffrey Smith

In zijn eigen woorden: Ik heb mijn stem nooit geforceerd. Ik heb nooit gezongen wat ik niet kon zingen. Dat is mijn enige geheim.’

Zes van de beste Last Nights of the Proms
De beste opnamen van Allegri’s Miserere

10. Peter Pears (1910-1986)

Sir Peter Pears zal altijd herinnerd worden vanwege zijn levenslange partnerschap met Benjamin Britten, wiens mooiste muziek hij inspireerde.

Mijn ouders hielden van Britten’s muziek, en ik werd grootgebracht met het leren en liefhebben van elk detail van de verfijning en geestigheid die Peter Pears bracht in de Folk Songs, de heroïek van zijn St Nicholas, bovenal de gekwelde wereldvreemdheid van Peter Grimes. Pears en Britten waren 40 jaar samen – ze begonnen de English Opera Group en het Aldeburgh Festival, en ontwikkelden een onovertroffen recital partnership.

Pears’ geluid bevalt niet iedereen, maar zijn artisticiteit is onbetwistbaar: Britten hield van zijn overbrenging van ‘elke nuance, subtiel en nooit overdreven’. Het was zijn stem die Britten inspireerde tot het componeren van opera, en zijn spiritualiteit en eruditie die zo veel bijdroegen aan werken als de Holy Sonnets van John Donne.

Hij zou ook zonder Britten een carrière hebben gehad – hij was al lang voor Peter Grimes een meeslepend en succesvol opera-vertolker – maar zonder Pears zouden we niet beschikken over een aantal van de mooiste werken ooit voor tenor geschreven. Zijn kunst draaide natuurlijk niet alleen om Britten – Klemperers opname van de Matthäus-Passion, die tegenwoordig zo ouderwets is, wordt gedomineerd (maar nooit overweldigd) door Pears’ Evangelist. En hij zong graag Dowland, wiens liederen volgens hem ‘gekleurd waren met een zachte zilverachtige droefheid’ – een veelzeggend beeld, dat.

Catherine Bott

In zijn eigen woorden: Peter Grimes is niet de meest heroïsche titelrol in alle opera’s. Hij is geen Don Giovanni of Otello, en hoe meer glamour er wordt aangebracht in zijn presentatie, hoe verder je verwijderd raakt van wat de componist wilde.’

– Lees meer: Pears en Britten

Zes van de beste klassieke gitaristen
Muzikanten die de muziek uit het hoofd leren

9. Nicolai Gedda (1925-2017)

Gedda’s intellect, stijl en taalvermogen maakten hem tot de meest veelzijdige en opgenomen van zijn tijd.

In 1952 deed Walter Legge auditie bij een jonge Zweedse tenor, en telegrafeerde zijn contacten: ‘Net de grootste Mozart-zanger van mijn leven gehoord: zijn naam is Nicolai Gedda’.

De voormalige bankbediende werd al snel geëngageerd voor Dobrowens klassieke opname Boris Godoenov, die in 1953 door heel Europa werd opgepikt. Maar Legge kon nauwelijks voorzien dat zijn ontdekking de meest veelzijdige en duurzame tenor van de naoorlogse jaren zou worden, triomferend in repertoire van de angstaanjagende hoge noten van Bellini’s I Puritani tot de heroïek van Berlioz’ Benvenuto Cellini en Wagners Lohengrin, en zo’n 200 opnamen makend – de laatste pas in 2003.

Nicolai Harry Gustav Gedda Ustinov bezat een elegant lyrisch geluid, versterkt door een gepolijste dictie. In de jaren zeventig, toen ik hem zag, begon zijn vroeger zo heldere bovenregister onder spanning te staan, maar hij compenseerde dat op bewonderenswaardige wijze met stijl en geestdrift. Gedda was een breed georiënteerde intellectueel, die serieus over zijn rollen nadacht.

Michael Scott Rohan

In zijn eigen woorden: ‘Zij aan wie God een fijne stem heeft gegeven, zijn ook belast met de plicht haar te trainen en te verzorgen.’

Zes van de beste wonderkinderen
Een interview met organiste Anna Lapwood

8. Jon Vickers (1926-2015)

Een heldentenor van unieke autoriteit en complexiteit, Vickers stempelde zijn individuele benadering op een reeks van portretten die een spiritueel niveau ambieerden.

Het was zijn auditie voor Covent Garden in 1957 die de Canadese Jon Vickers op de scène duwde. Zijn eerste rollen waren Gustavo in Verdi’s Un ballo in maschera, Don José in Bizet’s Carmen en de titelrol in de historische Visconti/Giulini productie van Verdi’s Don Carlos; maar het potentieel van zijn stem om de meest veeleisende rollen in het repertoire aan te nemen leidde hem naar Berlioz’s Aeneas, Beethoven’s Florestan en Wagner’s Siegmund, Parsifal en Tristan, plus Britten’s Peter Grimes – een rol die hij effectief herdefinieerde.

Met zijn dramatische aanwezigheid in combinatie met een bronzen toon die over elk orkest heen kon vliegen, werd Vickers de tenor bij uitstek in dergelijke rollen in Bayreuth, Wenen, de Met en andere toonaangevende huizen.

Een acteur met een vulkanische kracht – hij was waarschijnlijk de enige tenorpartner in wie Maria Callas een gelijke vond toen hij Jason zong voor haar Medea in Cherubini’s opera – Vickers’ kunst was gebaseerd op filosofische en religieuze overtuigingen; hij trok zich terug uit een productie van Wagner’s Tannhäuser, vanwege de godslastering van het werk. Zijn Canio en Otello waren angstaanjagend, zijn Grimes een schrijnende studie in afwijzing, zijn Tristan ondraaglijk ontroerend.

George Hall

In zijn eigen woorden: ‘Telkens wanneer een kunstenaar zijn ogen van het ultieme afhaalt… van wat ik “de Eeuwige” zou willen noemen, dan vermindert hij zichzelf, en daardoor vermindert de kwaliteit van zijn kunst.’

Vijf van de beste Welshe componisten
De beste klassieke werken voor saxofoon

7. Beniamino Gigli (1890-1957)

Gigli was de belangrijkste Italiaanse tenor van het interbellum, gezegend met een honingzoete toon en een gemakkelijke manier van zingen die hem tot ‘de zanger van het volk’ maakten.

Gigli werd in 1890 geboren in het kleine Italiaanse stadje Recanati en begon met zingen als koorknaap, voordat hij een zangopleiding in Rome ging volgen. Na een succesvol debuut in 1914 in La Gioconda werd hij in heel Italië gevraagd en tegen 1920 was hij doorgedrongen tot de Met, waar hij veel van Caruso’s rollen erfde na diens dood het jaar daarop. Hij bleef in New York tot 1932, toen hij een loonsverlaging als gevolg van de Depressie weigerde en terugkeerde naar Italië. Daar werd hij de favoriete tenor van Mussolini, hoewel deze associatie hem na de oorlog werd vergeven.

Hij maakte 20 films en 900 grammofoonplaten die getuigen van een onberispelijke lyrische tenorstem van opmerkelijke zoetheid, gebruikt met smaak en verbeelding, hoewel vanaf het midden van de jaren dertig zijn stem verslechterde. Toch bleef hij optreden tot kort voor zijn dood in 1957. De verismo-opera’s – waaronder zware opdrachten als Puccini’s Manon Lescaut en Giordano’s Andrea Chénier – lagen hem goed, terwijl hij in lyrische opera’s als Traviata of Bohème moeilijk te evenaren was.

George Hall

In zijn eigen woorden: Twee keer dezelfde aria op dezelfde manier zingen, dat is van de scholen en van de professoren. Gigli is niet van de scholen.’

De beste soundtracks van films: onze topkeuzes
5 toptips voor het bijwonen van de BBC Proms

6. Lauritz Melchior (1890-1973)

Lauritz Melchior werd geboren als bariton en vond zichzelf opnieuw uit als de beste Heldentenor van de 20e eeuw, en zette normen voor het zingen van Wagner die nooit zijn overtroffen.

Melchior werd in 1890 in Kopenhagen geboren, op dezelfde dag als Gigli. Hij maakte zijn debuut in 1913 als Silvio in Pagliacci, maar toen hij de jonge bariton een hoge C hoorde zingen in Il trovatore verklaarde een Amerikaanse collega hem een tenor ‘met het deksel op de neus’. En het zijn de karamelkleuren in Melchior’s lage register die zijn stem zo karakteristiek maken, samen met het uithoudingsvermogen om Wagner’s grote tenorrollen te zingen zonder moe te worden.

In 1924 zong Melchior op het eerste na-oorlogse Bayreuth Festival en datzelfde jaar zegevierde hij in Londen als Siegmund in Die Walküre. Het zou nog vijf jaar duren voordat New York hem in zijn hart sloot, maar nadat hij Tristan had gezongen in de Met werd hij de Heldentenor van het gezelschap voor bijna elk seizoen, totdat hij ‘Lohengrin’s Farewell’ koos voor zijn zwanenzang in februari 1950.

Zijn kracht en uithoudingsvermogen de kenmerken van Melchior’s kunst, er is ook delicatesse in zijn frasering en absolute zekerheid van toon die nooit minder dan mooi is en altijd gepast expressief.

Heeft ooit een Siegfried zo’n verwondering over een ontwakende Brünnhilde overgebracht? Heeft ooit een broer zijn zuster zo vurig en met zoveel wanhoop het hof gemaakt? Op plaat is Melchior op zijn best als Siegmund tegenover Lotte Lehmanns hartroerende Sieglinde in de eerste akte van Die Walküre, opgenomen in Wenen in 1935.

Christopher Cook

In zijn eigen woorden: Beschouw je stem als kapitaal op de bank. Zing op je interesse en je stem zal blijven bestaan.’

Zes van de meest inspirerende vrouwen in de muziek
Zes van de beste King’s Singers opnames

5. Jussi Björling (1911-1960)

Björlings prachtige toon en moeiteloze techniek droegen bij aan zijn reputatie als toonbeeld van de zangkunst tijdens een roemruchte internationale carrière.

Het vinden van lof voor Björlings vocale kunstenaarschap is ongeveer net zo moeilijk als het vinden van zandkorrels op een strand, maar het lijkt bijzonder dat zoveel van deze lof afkomstig is van zijn collega’s en vooraanstaande musici. Voor zijn Zweedse landgenote Elisabeth Söderström is “luisteren naar Björling altijd mijn ultieme genot geweest. Hij maakte nooit een lelijk geluid, en toch was zijn stem het meest menselijke, emotionele instrument.’

Irene Dalis vond ‘dat hij de beste tenor ter wereld was. En toch is er nooit een andere stem geweest die aan de zijne kon tippen. Arturo Toscanini – niet berucht om zijn bewondering voor zangers – riep uit: ‘Wat een prachtige stem en wat een fijne zang, alles op de adem, een perfecte techniek. Het zit allemaal aan elkaar vast en zijn dictie is ook heel goed. Bravo!’

Regina Resnik beweerde dat een concertopeningsuitvoering van het ‘Ingemisco’ uit Verdi’s Requiem in de Albert Hall ‘waarschijnlijk een van de mooist gezongen vijf minuten was die ik ooit, ooit in mijn leven heb gehoord. Zo mooi dat ik zat te huilen als een kind.’

Björling’s stem was niet groot, maar was perfect geplaatst, bezat een zilverachtige schittering, en liet dynamische en coloristische nuances toe op elk punt in zijn register – volgens de Amerikaanse criticus Conrad L Osborne is Björling’s ‘meesterschap over de lijn, zijn beheersing van de klassieke (vocale) effecten… van een soort dat zelfs zeer goede zangers een beetje amateuristisch doet lijken.

Hoewel zijn acteerprestaties in de opera soms als flegmatiek of perfunctieloos overkwamen, werd zijn zangkunst door zijn technisch vernuft en expressieve subtiliteit van alle kanten geveegd. Björling werd vooral bekend door romantische tenorrollen als Rodolfo (La bohème), Cavaradossi (Tosca), de Hertog (Rigoletto), Manrico (Il trovatore), Faust en Roméo (de laatste twee uit de opera’s van Gounod), maar af en toe vertolkte of nam Björling ook zwaardere rollen op, en tijdens concerten omvatte zijn repertoire ook operette-aria’s, Scandinavische liederen en Duitse Lieder. Zijn vele opnamen getuigen van een opmerkelijke consistentie van vocale kwaliteit en hoge artistieke normen.

David Breckbill

In zijn eigen woorden: Ik heb één favoriete rol. Het is Otello. Wat een rol voor een tenor! Wat een opera! Wat een muziek! Maar weet je wat? Ik zal het nooit op het toneel zingen. Het zou mijn stem beschadigen. Dat zou ik niet willen.’

Zes van de beste minder bekende werken van Sovjet-componisten
12 van de beste fictieve componisten

4. Fritz Wunderlich (1930-1966)

De uitmuntende Duitse lyrische tenor van zijn generatie, zijn leven werd tragisch ingekort toen zijn internationale carrière op gang kwam, maar dankzij zijn vele opnames is zijn unieke stem onvergetelijk gebleven.

Toen Fritz Wunderlich omkwam bij een val tijdens een jachtvakantie, slechts negen dagen voor zijn 36e verjaardag in september 1966, was hij op het hoogtepunt van zijn carrière als Mozart-zanger. De rol van Tamino, die hij het jaar daarvoor in Berlijn had opgenomen onder leiding van Karl Böhm, vormde de omlijsting van zijn al te korte carrière in grote rollen. Het was in 1956, als jong lid van de Stuttgart Opera, dat hij een verhinderde collega, Josef Traxel, verving en liet horen een weergaloze Mozartiaan te zijn, met een gemakkelijk, helder, viriel timbre, een aangeboren gevoel voor stijl en een onberispelijke dictie in zijn moedertaal.

Tamino was de laatste rol die hij op het toneel zong, tien jaar later, opnieuw met het Stuttgart ensemble, op het Edinburgh Festival, nauwelijks een maand voor zijn fatale ongeluk. In een carrière die nauwelijks meer dan een decennium duurde, gaf hij voorbeeldige vertolkingen van de lyrische tenorrollen van Mozart: Belmonte in Die Entführung aus dem Serail, Ferrando in Così fan tutte en Don Ottavio in Don Giovanni.

Hij was een workaholic en zijn operarepertoire varieerde van de barokke en vroeg-klassieke opera’s van Monteverdi, Händel en Gluck, tot 20e-eeuwse klassiekers als Pfitzners Palestrina en JanáΩeks The Excursions of Mr BrouΩek en hedendaagse werken (hij creëerde rollen in opera’s van Carl Orff en Werner Egk).

Het concert- en liederenrepertoire was niet minder uitgebreid en hij liet onovertroffen opnamen na van de tenorsolo’s in Haydns Creation en Beethovens Missa Solemnis onder Karajan en vooral van de tenorliederen in Klemperers opname van Mahlers Das Lied von der Erde, waarin Wunderlichs sappige, jeugdige timbre gepaard gaat met een welsprekende dictie en vrijheid in de hoogte van de stem.

In de opnamestudio was hij een populist, die zijn favoriete operette-aria’s en liederen als ‘Granada’ opnam, waardoor hij geliefd werd bij mensen die nooit een voet in een operahuis hadden gezet.

Hugh Canning

In zijn eigen woorden: Om in mijn levensonderhoud te voorzien, speelde ik daarnaast jazzmuziek. s Nachts blies ik trompet, speelde accordeon en zong populaire liedjes; ’s ochtends, na een paar uur slaap, studeerde ik Monteverdi en Lully aan de universiteit.’

Een interview met dirigent Long Yu

3. Luciano Pavarotti (1935-2007)

Hoewel sommige hardcore operaliefhebbers twijfels hadden, vond het grote publiek dat Pavarotti de mantel van Gigli, Caruso, Tauber en Lanza verdiende als de grootste, populairste tenor.

Pavarotti’s leven had bijna het plot van een Lanza-film kunnen zijn. Zijn vader, een bakker, was een goede tenor en gaf Luciano, die verscheurd werd tussen muziek en voetbal, veel aanmoediging. De jongen zong in het plaatselijke koor, dat de eerste prijs won bij een bezoek aan het Llangollen Festival. Hij maakte zijn podiumdebuut als Rodolfo in La bohème in 1961 en keerde in 1963 terug naar Engeland om Giuseppe di Stefano te vervangen in dezelfde rol in Covent Garden.

Daarna werd hij geboekt voor Sunday Night in het London Palladium, het juweeltje van ITV’s weekendprogramma. Al snel leidde zijn samenwerking met Joan Sutherland tot zijn optreden in La fille du régiment, waar zijn befaamde vaardigheid om hoge C’s te zingen werd vastgesteld. In de loop der jaren bemoeilijkten zijn groeiende omvang en de ontwikkeling van onvolkomenheden in zijn stem zijn opera-optredens, en in 1992 werd hij uitgejouwd in La Scala toen hij, als Don Carlos, een noot kraakte.

Voor veel liefhebbers miste hij de diepgang van Domingo, maar door zijn alledaagse aanpak, zijn grootschalige openluchtconcerten, waaronder het legendarische optreden voor de Prins en Prinses van Wales in 1991, toen hij het grootste deel van het publiek overhaalde hun paraplu’s op te zetten ondanks de regen, zijn bedreven mengeling van grote opera-aria’s met geliefde Napolitaanse ballades en zijn relatief ingetogen acteerwerk oogstte hij de liefde en bewondering van een groot deel van het publiek.

Hij hechtte altijd veel waarde aan legato, waardoor zijn optredens een natuurlijke kwaliteit kregen, maar het was misschien zijn uitzonderlijk zoete en vaste bovenregister dat hem echt onderscheidde. Minpunten waren zijn vaak gênante engagementen met pop, een neiging om in latere jaren de controle over zijn vibrato te verliezen, en zijn toenemende moeite om lange optredens vol te houden. Maar als hij naar de laatste zinnen van ‘Nessun Dorma’ zweeft, is alles vergeven…

Barry Witherden

In zijn eigen woorden: ‘I think a life in music is a life beautifully spent, and this is what I have devoted my life to.’

Negen van de beste hedendaagse vrouwelijke componisten
Hoe kom je aan kaartjes voor de BBC Proms?

2. Enrico Caruso (1873-1921)

Een van de definitieve stemmen van de 20e eeuw, Enrico Caruso was dat zeldzaamste schepsel: een werkelijk groot artiest met een massale populaire aanhang.

Caruso was een zingende superster, met een stem die geboren was om opnamen te maken die de zintuigen van een aanbiddelijk publiek in vervoering zouden brengen. Zijn carrière behoorde tot de allereerste die gebouwd werd op die onzalige, en door en door moderne, alliantie van enorm natuurtalent, bekwaamheid in de opnamestudio, en briljant management en PR.

Opera was, natuurlijk, zijn voornaamste focus, maar gedurende zijn meer dan 250 opnames, meestal uitgebracht als 78s door de Victor Talking Machine Co, omvatte hij de meeste muzikale genres van Verdi, Bizet en Puccini (zijn tijdgenoot) tot Napolitaanse liedjes en popmuziek, een van zijn bestsellers was ‘Over There’, een parmantig liedje voor het Amerikaanse leger in de Eerste Wereldoorlog.

Hij was ontegenzeggelijk een publiekslieveling en zijn showmanschap was legendarisch en bracht zijn publiek in verrukking in Amerika, waar zijn carrière vooral bloeide onder de leiding van Edward Bernays, een expert in ‘crowd psychology’ en een van de pioniers van de moderne public relations.

Caruso’s stem had zijn gebreken: hij voelde zich nooit helemaal op zijn gemak op de top van zijn bereik. Een klinkende top-C ontglipte hem vaak, en hij moest vaak transponeren. Maar de opnamen laten een stem horen die zelfs in de benauwde ruimte van een vroege studio moeiteloos en gemakkelijk vloeit, met een rijk en krachtig laag tot middenregister en zeer geladen topnoten die volledig lijken te zijn afgestemd op de nieuwe, dramatische verismo-stijl die aan het eind van de 19e eeuw was ontstaan.

Hoewel zijn leven onverbiddelijk naar de VS werd getrokken, bleven Caruso’s charme en zijn brutaliteit onmiskenbaar Italiaans. Hij veroorzaakte een schandaal in New York nadat hij was gearresteerd voor onfatsoenlijke aanranding in de dierentuin van New York, buiten het apenhuis. Hij werd schuldig bevonden aan het knijpen in de billen van een dame, maar beweerde dat een aap dat had gedaan.

Caruso is een van de vroegste grote zangers, wiens stem vandaag de dag nog tot leven komt door zijn opnamen. Zijn invloed is ook nu nog voelbaar: luister naar een grote opera-tenor – Domingo, Pavarotti – en er zijn bepaalde maniertjes en zinswendingen waarvan je denkt: ‘Ah ja, dat komt rechtstreeks uit de mond van Caruso!’

Ashutosh Khandekar

In zijn eigen woorden: ‘Ik stap nooit het podium op zonder me af te vragen of het me zal lukken de opera af te maken.’

Negen van de beste klassieke werken geïnspireerd door de zon
De beste koorwerken voor de Passietijd

1. Plácido Domingo (b1941)

Domingo is dat zeldzaamste vocale fenomeen, een tenor die zijn stem in dienst stelde van het herscheppen van grote kunst, en niet als een opwindend doel op zich.

Plácido Domingo werd geboren in Spanje, officieel in 1941, maar veel mensen beweren dat de datum een jaar of meer eerder zou moeten zijn dan dat. Zelfs als de datum die hij verkiest juist is, heeft hij zijn stem bewaard in een buitengewoon energieke carrière gedurende bijna 50 jaar, na zijn debuut in 1959 in Mexico, waar zijn familie naartoe verhuisde toen hij acht was.

Hij zingt nog steeds, inclusief veeleisende rollen als Siegmund in Wagner’s Die Walküre, alsmede in zorgvuldig geselecteerde Italiaanse opera’s. In de loop van zijn enorme carrière heeft hij altijd gezocht naar nieuwe rollen om hem uit te dagen, en hij heeft er meer dan honderd opgenomen, waarvan hij een indrukwekkend deel op het toneel vertolkt.

Hij begon met de gebruikelijke Italiaanse opera’s, voornamelijk Verdi en Puccini, maar ging terug in de tijd, met als vroegste rol die van Rameau in Hippolyte et Aricie. Hij heeft ook een paar hedendaagse opera’s gezongen, maar alleen die welke in een tamelijk traditioneel idioom zijn geschreven.

Het meest verrassend is dat hij, bijna als enige onder de tenoren die naam hebben gemaakt in de Italiaanse opera, sinds hij ongeveer 50 jaar oud was evenzeer betrokken is bij de Duitse opera, voornamelijk Wagner, waarvan hij sommige van de grootste rollen niet in het theater heeft durven zingen, maar gedeeltelijk of geheel heeft opgenomen.

Hij heeft zelfs op het Bayreuth Festival gezongen, de ultieme onderscheiding. Ook heeft hij de Franse opera, waaronder Berlioz en Massenet, en de Russische opera niet verwaarloosd. En nu begeeft hij zich op het baritonrepertoire, met Glucks Oreste al in de Met.

Een zelfverklaarde workaholic, hij dirigeert ook opera, en heeft de leiding over de Washington National Opera en de Los Angeles Opera, banen die een immense hoeveelheid fondsenwerving met zich meebrengen. Afgezien daarvan was hij natuurlijk een van de Drie Tenoren, en heeft hij kerstalbums en platen met populaire Italiaanse en Spaanse liederen opgenomen.

Met zo’n breed repertoire is het niet verwonderlijk dat we Domingo niet associëren met bepaalde rollen, met uitzondering misschien van Verdi’s Otello, waarvan hij de belangrijkste vertolker is sinds Jon Vickers, Domingo’s tegenpool in vele opzichten, met pensioen is gegaan. Maar zelfs dan nog, als men aan die rol denkt en aan het soort stem en aanwezigheid dat hij vereist, is Domingo niet noodzakelijkerwijs de eerste naam die in je opkomt.

Het is onvermijdelijk dat hij bekritiseerd is omdat hij veel rollen gestandaardiseerd vertolkt – maar dan is het moeilijk te zien hoe individueel je zou kunnen zijn in veel van Verdi’s minder bekende werken. Feit blijft dat als je naar Domingo luistert, je verzekerd bent van een vloedgolf van prachtige klanken, gevoelig muzikaal vakmanschap, de zekerheid van een stem die zo goed verzorgd is dat er niets mis zal gaan en, als je hem ziet, een behoorlijk niveau van acteren. Warmte, smaak, betrokkenheid, begrip: dat zijn niet de eerste dingen die je te binnen schieten als je aan een tenor denkt, maar wel als je aan Domingo denkt.

Het operatoneel sinds het midden van de jaren zestig is ondenkbaar zonder hem, en de gigantische schat aan operaregistraties zal voor toekomstige generaties getuigen van zijn grootheid. In an age when ‘celebrity’ has rightly become a word of contempt, Plácido Domingo’s fame is an example of how once a huge name was built on solid foundations.

Michael Tanner

In his own words: ‘My motto is “When I rest, I rust”.’

5 facts about composer Bernd Alois Zimmermann
Six of the best 20th-century British choral works

This article was first published in April 2008.