De geheimen van Iron Chef worden onthuld
25 juli 2008 — Iron Chef America, een van de populairste foodshows uit de geschiedenis, is deels kookprogramma, deels reality-tv en deels stalen kooiwedstrijd. Deze oneerbiedige mix zorgt ervoor dat miljoenen kijkers elke week kijken hoe elite chefs het er van nemen in de heilige keuken van Food Network: Kitchen Stadium.
“Nightline” mocht achter de schermen om de geheimen te ontdekken die “Iron Chef” zo smakelijk maken.
Het uitgangspunt van de show is vrij simpel: begin met de beste chefs, de “Iron Chefs,” voeg dan een gastkok toe die een van de vaste chefs uitdaagt. Wat volgt is een duel – een race om vijf gerechten te maken in slechts een uur.
De twist, en er is altijd een twist, is het geheime ingrediënt, onthuld aan het begin van elke strijd.
Soms is het een stevig eiwit, zoals vis of Kobe rundvlees, en andere keren is het een groente, of zelfs een wortel zoals gember. Hoe dan ook, de chef-koks moeten het thema-ingrediënt in elk gerecht verwerken, zelfs in het dessert – wat de maïs en zee-egel custard en forel ijs verklaart dat tijdens eerdere uitdagingen werd geserveerd.
Een leger van mensen en voorraden
Deze mate van culinaire competitie is geen Amerikaanse uitvinding. Het originele Kitchen Stadium was in Japan.
“Dit is, denk ik, meer een atletisch evenement,” zei Alton Brown, “Iron Chef” ceremoniemeester. “Het origineel was meer een ‘Godzilla’ film. Weet je, het had zo’n vreemde pracht en praal. En het eten was soms gewoon walgelijk. De eerste aflevering van Iron Chef die ik zag was op een Japanse zender in San Francisco, en ik herinner me dat ze levende paling hadden. En ze vilden de palingen. Die ene vent spijkerde zijn kop aan een snijplank en vilde hem terwijl hij nog leefde.”
Er is een leger van mensen en voorraden nodig om het allemaal precies goed te krijgen. Honderdzevenentwintig crewleden en tien camera’s lopen rond in het stadion. Er zijn duizenden meters kabel en 160 bewegende lampen. Dan zijn er nog de luxe keukens en de overvolle voorraadkasten met 800 pond voedsel voor elke aflevering, alles van de basis tot het bizarre.
De chefs krijgen ook 500 dollar per aflevering om speciale boodschappen te kopen die zo zeldzaam zijn dat ze onmogelijk in de voorraadkast van het Kitchen Stadium te krijgen zijn.
En om het allemaal nog wat leuker te maken, wordt er de hele dag 150 pond droog ijs door de studio gepompt. De mist zorgt voor dramatische momenten, maar verbergt ook enkele geheimen.
Dingen zijn niet altijd zoals ze lijken
Aan het begin van de show zijn de chef-koks die je onder de schijnwerpers ziet staan, niet allemaal ijzeren chef-koks. Twee van hen zijn vervangers omdat de echte deelnemer van tevoren is gekozen.
En hoe zit het met de “voorzitter”, die het geheime ingrediënt introduceert? Volgens de legende is hij de neef van de originele voorzitter uit de Japanse serie en hij staat erop dat iedereen hem “de voorzitter” noemt — de hele tijd. Maar het blijkt dat hij een andere naam heeft: Mark Dacascos. Hij is eigenlijk een acteur en martial arts meester.
Ondanks alle showbizzflits, zijn de competitie en de wens om te winnen heel echt.
Cat Cora is de enige vrouwelijke iron chef in “Iron Chef America.” Cora, die 1 meter 80 groot is, beschrijft zichzelf als klein maar machtig en zegt dat ze zich tijdens elke show voelt als een atleet die zich klaarmaakt voor de strijd.
“We maken grapjes, we peppen onszelf op… en we maken ons klaar om te gaan en we komen hier om te winnen,” zei ze. “We spelen geen spelletjes. Ik bedoel, het is echt serieus.”
Sommige van de rivaliteiten zijn behoorlijk intens. Bobby Flay sprong eens triomfantelijk op zijn snijplank aan het eind van een gevecht met Masaharu Morimoto (voordat Flay een ijzeren chef-kok werd). Na afloop zei Morimoto dat Flay geen chef-kok was omdat hij de netheid van zijn snijplank had veronachtzaamd.
De show duurt een uur en de camera’s stoppen nooit met draaien – zelfs niet als de chef-koks van het Kitchen Stadium een ongeluk krijgen.
“Dit seizoen is er een behoorlijke hoeveelheid bloed geweest. Mensen hebben zichzelf gesneden, dingen afgehakt,” zei Brown, die uitlegde dat de chef-koks meer kans hebben om zichzelf te verwonden omdat souschefs de neiging hebben om beter met messen om te gaan.
“Je weet wel, groot worden op tv en ze worden slordig met mesvaardigheden,” voegde Brown eraan toe. “Het is alsof, ‘Oeps! Ik heb mezelf helemaal opengesneden. Je weet wel, overal bloed. … Sous chefs lachen zich rot.”
‘This Changes Careers’
Het schema kan slopend zijn met back-to-back gevechten. Het Food Network maakt 26 afleveringen in slechts drie weken.
Kok Michael Symon, de nieuwste Iron Chef, zei onlangs dat hij zijn negende aflevering in tweeënhalve week aan het filmen was.
“Het is vergelijkbaar met wat restaurants elke dag van ons leven doen … veel sneller, maar vergelijkbaar,” zei hij. “Maar je hebt al die rook die hier wordt gebrouwen. Hoe is het koken op een podium dat eruit ziet alsof het gemaakt is voor Bon Jovi? Ik denk dat het het geweldig leuk maakt. Het is theater, en we zijn hier om een geweldige show op te voeren.”
Het is een show die chef-koks in sterren verandert. Symon, Flay, Mario Batali, Morimoto en Cora zijn bekende namen en sterren in de industrie.
“Je kunt binnenkomen van een restaurant in waar dan ook, je weet wel, Nebraska of zoiets,” zei Brown. “Dit is levensveranderend. Dit verandert carrières. Wat de ijzeren koks betreft, zij moeten aan de top blijven, weet je. Ze verliezen zo nu en dan, maar als hun seizoen er slecht uit begint te zien, maken ze zich zorgen over verhandeld worden. Ik bedoel, het is alsof je in een professioneel team zit.”
Juryleden vs. chef-koks
En uiteindelijk is het een panel van juryleden dat over hun lot beslist. Er zijn in de loop der jaren 106 juryleden geweest … en ieder van hen heeft een mening.
Een van de vaste juryleden is Andrew Knowlton, een restaurantredacteur voor het tijdschrift Bon Appetit.
“Ik heb het gevoel dat ik echt eerlijkheid wil, en dat ben ik aan hen verplicht,” zei Knowlton. “Ik bedoel, dit is waar ze hier voor zijn. It’s part of the gig.
Maar soms, zei Cora, is het makkelijk om je gefrustreerd te voelen over de juryleden.
“Je moet er staan,” zei ze. “Je moet grijnzen en het verdragen. Er zijn momenten dat je iemand in een wurggreep wilt nemen, maar je staat daar gewoon en neemt hun feedback en waardering in je op. Zelfs als je het er niet mee eens bent, moet je er professioneel mee omgaan.
“Je kunt ze later met een pan slaan,” grapte ze.
Cora zegt dat de beste juryleden uit de culinaire wereld komen, omdat degenen die dat niet doen uit hun element zijn.
“Het is alsof ik een Olympisch zwemevenement probeer te jureren,” zei ze. “Weet je, ik zou zeggen ‘Woo hoo, ga, meisje! Dat zijn een paar mooie bewegingen! Geef me dat badpak! Dus het is echt belangrijk dat er culinaire mensen bij zijn.”
Symon zei dat zijn droomjuryleden zijn moeder, vader en grootvader zouden zijn.
“Ik heb nog nooit een slechte maaltijd voor ze gekookt!” zei hij.
De juryleden hebben ook hun eigen frustraties. Knowlton zei dat hij de koks soms voedsel ziet koken dat hij liever niet proeft.
“Als je battle kwartel of battle kalkoen hebt en je ziet het ijs aan gaan,” zei hij, “dan heb je zoiets van, ‘Oh geweldig, daar gaan we weer. Nog wat kalkoenijs! Dat hadden we gisteravond ook al.”
Over het “geheime ingrediënt” gesproken — hoe geheim is het eigenlijk? De chefs lijken altijd zo verrast. Maar is dat ook zo?
Het blijkt dat de chefs het van tevoren weten… een soort van. Voor de show krijgen ze te horen dat het geheime ingrediënt een van de drie dingen kan zijn.
“Ik denk dat het onmogelijk is om te zeggen dat je geen idee hebt wat het ingrediënt is als je binnenkomt, want je moet de keuken bevoorraden,” zei Knowlton. “Je moet bepaalde dingen hebben die de chefs willen. Het is logistiek.”
De ingrediënten zijn misschien geen complete verrassing voor de chefs, maar voor het publiek is er altijd dat element van mysterie. Ze eten al het drama op en lijken hongerig naar meer.