De geschiedenis van de popcultuur van de oudheid tot vandaag

Stort de term “popcultuur” in een gesprek, en de mensen met wie je praat zullen waarschijnlijk beelden oproepen van hoelahoeps, huisdieren, Britney Spears of realityshows.

Ondanks het vaak verguisde imago is de populaire cultuur, of “pop”-cultuur zoals ze meestal wordt genoemd, een essentieel onderdeel van de geschiedenis van de mensheid. Om die reden verdient de geschiedenis van de popcultuur nadere bestudering. Bovendien is het leuk om erover te praten.

Het geneest geen ziektes, brengt geen naties ten val of zorgt niet voor technologische vooruitgang – tenzij je zaken als Les Pauls ontwikkeling van multi-track muziekopname als technologische vooruitgang beschouwt, wat ik overigens wel doe – maar popcultuur onthult vele facetten van menselijk gedrag door de geschiedenis heen. Het is moeilijk om de menselijke ervaring zonder deze cultuur te definiëren.

Het ontstaan van de populaire cultuur

Schriftelijke partituren gaven muzikale creaties een groter publiek. Bibliotheek van het Congres.

Sociologen beschouwen cultuur als de vorming van tradities en tendensen die mensen in een gemeenschappelijke groep met elkaar verbinden. Daarom bestond menselijke cultuur zelfs in prehistorische samenlevingen; de traditie en kunst (dingen die zijn gemaakt, zoals grotschilderingen en versierd aardewerk) van die prehistorische samenlevingen worden echter over het algemeen beschouwd als volkskunst en volksgebruiken. Populaire cultuur, per definitie, vereist dat de massa’s – dat zijn wij, mensen – betrokken zijn bij het beoefenen en consumeren ervan, waardoor het populair wordt.

Drie vroege, belangrijke mijlpalen in de populaire cultuur zijn, in chronologische volgorde, huwelijksceremonies, muziek uitgevoerd van geschreven partituren, en de vaststelling van modestijlen.

Huwelijksceremonies, die zelfs dateren van vóór de Bijbel, waren tradities gebaseerd op religieuze leerstellingen en raakten snel verankerd in de samenleving.

Tijdens de Renaissance begonnen componisten noten op papier te zetten en creëerden zo de mogelijkheid om muziek te delen buiten de eerste-persoon-vertrouwdheid. Voor het eerst kon een muziekstuk worden uitgevoerd door iemand die het nog nooit had gehoord.

Mode stijlen die kleding boven functionaliteit uittilden werden aanvankelijk bepaald door de adel en de aristocratie, maar maatschappelijke veranderingen zoals de opkomst van de Franse bourgeoisie en eenvoudige technologische vooruitgang in de kledingproductie zoals de naaimachine gaven stijl een bredere “populaire” aantrekkingskracht. Zo gingen we in een paar honderd jaar van panty’s en kanten manchetten voor de Europese aristocratie naar moderne tieners die hun broek om hun knie dragen.

Shakespeare de superster

William Shakespeare. Bibliotheek van het Congres.

De eerste popcultuur-“superster” van de westerse wereld was waarschijnlijk William Shakespeare. Zijn toneelstukken zijn tijdloze klassiekers, maar hij schreef ze voor een massapubliek en voldeed daarmee aan de popcultuureis van kunst die bedoeld is om door de massa te worden genoten. Shakespeare’s kunst overbrugde de kloof tussen populaire en verfijnde kunst in het 16e eeuwse Engeland – en sindsdien, want het behoort tot de beste literatuur die ooit in het Engels is geproduceerd. Verscheidene van zijn toneelstukken speelden zich elders in Europa af, waardoor de gewone Engelsman kennismaakte met huwelijks- en verkeringstradities van andere klassen en culturen, wat mogelijk van invloed was op die van Engeland.

Populaire cultuur wordt mondiaal
Populaire cultuur had geen satelliettelevisie en internet nodig om mondiaal te worden. Toen de eerste ontdekkingsreizigers de zeeën bevoeren of over landroutes naar verre oorden reisden, werden zij beïnvloed door, en keerden terug met, voorbeelden van populaire kunst, artefacten en gewoonten van andere culturen, zoals koffiedrinken. Als dat niet was aangeslagen, zou Starbucks nu nog steeds kopjes hete, schuimige melk voor drie dollar per stuk proberen te verkopen.

De massa’s waren meestal niet de eersten die exotische vormen van populaire cultuur ervoeren, maar ze werden er in de loop van de tijd wel aan blootgesteld. De vermenging van populaire elementen uit verschillende culturen was ook een van de factoren die de grenzen tussen populaire en beeldende kunst begonnen te vervagen. Terwijl het Kabuki Theater toegankelijk was voor alle klassen van het Japanse volk, beschouwden de aristocraten van Europa het aanvankelijk als hoge kunst.

Het tijdperk van de industrialisatie: Ontspan, Geniet
In het geval van populaire kunsten in het bijzonder (theater, dans, muziek en meer recent films en televisie), moet de massa voldoende tijd en middelen hebben om van deze kunsten te genieten. Technologie is de katalysator die dit mogelijk heeft gemaakt.

Ondanks dat veel 19e-eeuwse industriële arbeiders lange dagen maakten, werkten zij over het algemeen niet van dageraad tot avond, zeven dagen per week, zoals de boeren – de koe moest zelfs op de sabbat gemolken worden – en hadden industriële arbeiders meer geld in hun zak. Dit stelde hen in staat te genieten van uitgaansgelegenheden en zich bezig te houden met hobby’s, ambachten en recreatie buiten hun beroepsleven. Het leven werd meer dan overleven, familie en religie. De concentratie van mensen in stedelijke gebieden, aangetrokken door banen in de fabrieken, gaf ook aanleiding tot meer en andere soorten populaire kunstvormen door de concentratie van potentieel publiek.

Technologie en popcultuur

De naaimachine zorgde voor nieuwe mode voor iedereen. Currier and Ives, Bibliotheek van het Congres.

Technologie creëerde ook nieuwe soorten kunst en voorwerpen en maakte ze beschikbaar voor iedereen, niet alleen voor de rijke elite. Duidelijke voorbeelden die de maatschappij ingrijpend genoeg veranderden om de loop van de geschiedenis te veranderen zijn radio, televisie, films, versterkte muziek, computers en het Internet. De technologie heeft onlangs een andere belangrijke mijlpaal in de tijdlijn van de popcultuur opgericht – de ontwikkeling van op technologie gebaseerde sociale netwerken. Andere technologische ontwikkelingen resulteerden in uiteenlopende zaken als zeefdrukken (druk je mening uit op je T-shirt!), automatische kegelaars op bowlingbanen en de Wii.

Popcultuur Geschiedenis Portaal
Historynet.com biedt deze Popcultuur mini-pagina met gelinkte artikelen om de kennis te vergroten van de rol die popcultuur heeft gespeeld in het veranderen van de menselijke geschiedenis en hoe zij dat nog steeds doet, om zo de effecten ervan op de geschiedenis van het menselijk streven beter te begrijpen.