De keerzijde van een bijna perfect geheugen
Joey DeGrandis was ongeveer 10 jaar oud toen zijn ouders zich voor het eerst realiseerden dat er iets bijzonders was met zijn geheugen. “Iemand noemde een gebeurtenis van jaren geleden die we als familie hadden gedaan, en ik zei terloops: ‘Oh, dat was een maandag’, of ‘dat gebeurde op 20 juni’,” zegt DeGrandis, die nu 33 is. “Mijn moeder vergeleek het met oude kalenders die ze had bewaard, en ze waren een beetje stomverbaasd over hoe nauwkeurig ik was.”
DeGrandis toonde zijn vaardigheid dat jaar tijdens een goochelshow op school, waarbij hij zijn publiek versteld deed staan door de juiste dag van de week aan te wijzen voor elke willekeurige datum in de recente geschiedenis. De volgende 15 jaar beschouwde DeGrandis zijn talent vooral als een leuke truc voor feestjes: niet iets wat iedereen kon, maar ook niet iets met veel betekenis. Later zou hij erachter komen dat een bijna perfect geheugen ook zijn voor- en nadelen heeft.
In 2010, toen DeGrandis 26 was, zag hij in 60 Minutes een item over een handjevol mensen met een vergelijkbare gave: een aandoening die nu bekend staat als highly superior autobiographical memory, of HSAM. “
Identificatie van een zeldzame gave
Die arts was James McGaugh, een onderzoeksprofessor in neurobiologie en gedrag aan de Universiteit van Californië, Irvine. McGaugh begon HSAM in 2000 te bestuderen, nadat een jonge vrouw genaamd Jill Price contact met hem had opgenomen over haar geheugen “probleem.”
Price, die later de eerste persoon zou worden bij wie HSAM werd vastgesteld, had geklaagd dat haar buitengewone geheugen een last was. “Telkens als ik een datum zie flitsen op de televisie (of ergens anders voor die kwestie) ga ik automatisch terug naar die dag en herinner me waar ik was, wat ik aan het doen was, welke dag het viel, enzovoort, enzovoort,” had ze in een e-mail aan McGaugh geschreven. “Het is non-stop, oncontroleerbaar en totaal uitputtend.”
In 2010 hadden McGaugh en zijn collega’s een paar anderen geïdentificeerd met een geheimzinnig vermogen om kalenderdata te koppelen aan gebeurtenissen, zowel groot nieuws (zoals de Challenger-explosie of de dood van prinses Diana) als alledaagse persoonlijke details (zoals wat ze aten of welk liedje ze op de radio hoorden). Na zijn optreden in 60 Minutes ontving McGaugh meer dan 600 e-mails en telefoontjes van mensen zoals DeGrandis, die dachten dat zij misschien ook dit vermogen hadden.
Ultime, slechts ongeveer 60 van deze mensen werden door McGaugh en zijn team geïdentificeerd als daadwerkelijk HSAM hebbend. Zelfs in de jaren daarna, en met veel extra media-aandacht, zijn er minder dan 100 mensen gediagnosticeerd met de aandoening. “Dat laat zien hoe zeldzaam het is,” zegt McGaugh, “dat miljoenen mensen hierover hebben gehoord, en we toch maar een heel klein aantal mensen kunnen vinden dat aan de criteria voldoet.”
De voors en tegens van nooit vergeten
DeGrandis, een van die mensen, neemt nu deel aan lopende onderzoeken van McGaugh en andere geheugenonderzoekers. (In zijn dagelijks leven werkt hij in de marketing, een baan die niets te maken heeft met zijn speciale gave, zegt hij). Hij heeft genoten van het ontmoeten van anderen met HSAM en is getroffen door de dingen die zij gemeen hebben.
DeGrandis zegt dat hij heeft geworsteld met depressie en angst, waarvan hij gelooft dat het verband kan houden met zijn onvermogen om bepaalde dingen los te laten. Bij het leren kennen van andere HSAM-studiedeelnemers heeft hij geleerd dat dit een gemeenschappelijk thema is.
“Ik beschouw mezelf als gelukkig in de zin dat ik een vrij goed leven heb gehad, dus ik heb veel gelukkige, warme en vage herinneringen waar ik aan terug kan denken,” zegt hij. “Maar ik heb wel de neiging om langer bij dingen stil te staan dan de gemiddelde persoon, en als er iets pijnlijks gebeurt, zoals een relatiebreuk of het verlies van een familielid, vergeet ik die gevoelens niet.”
Onderzoek suggereert ook dat mensen met HSAM de neiging hebben om obsessieve trekjes te hebben. “Sommige proefpersonen, zoals Price, waren gericht op ordelijkheid,” schreef McGaugh in Learning and Memory: A Comprehensive Reference, dat dit jaar werd bijgewerkt met een hoofdstuk over HSAM. “Sommigen waren kiemvermijdend, en sommigen hadden hobby’s die intense, gerichte en aanhoudende inspanningen vereisten,” voegde hij eraan toe. Het is nog niet bekend of deze eigenschappen het resultaat zijn van hun superieure geheugen, of dat beide worden veroorzaakt door een andere onderliggende factor.
En hoewel mensen met een superieur geheugen een griezelig talent hebben om data en gebeurtenissen aan elkaar te koppelen, maken ze af en toe fouten. “Hun herinneringen zijn veel gedetailleerder dan de onze, en gaan langer mee, maar het zijn nog steeds geen video-opnames,” zegt McGaugh. “Geheugen is een afleidend proces, en wat we uit onze hersenen halen is niet altijd helemaal accuraat.”
Mensen met HSAM zijn ook niet beter dan normaal als het gaat om het onthouden van zaken als gezichten of telefoonnummers. Het vermogen is niet hetzelfde als een zogenaamd fotografisch geheugen, waarmee mensen zich levendig details kunnen herinneren van een scène die ze slechts korte tijd hebben geobserveerd; noch is het hetzelfde als een talent van competitieve “geheugenatleten” die geheugensteuntjes gebruiken om bijvoorbeeld lange reeksen gegevens te onthouden.
“Ik ben niet geweldig met namen, of met alledaagse details zoals of ik vandaag mijn tanden heb gepoetst of waar ik mijn sleutels heb gelaten,” zegt DeGrandis. “
Wat de wetenschap kan leren van mensen met een superieur geheugen
Bijna twee decennia na de ontdekking van het eerste geval van HSAM, weten onderzoekers nog steeds niet veel over deze aandoening. Maar er is ook veel gewonnen.
“We hebben nu een tweeling in de studie, waarvan er een dit vermogen heeft en een niet,” zegt McGaugh. “We hebben ook een aantal jongere mensen – een van 8 jaar oud – met dit vermogen. Dit bewijst dat het niet alleen voorkomt bij volwassen mensen, en dat het niet iets is dat in de loop van de tijd wordt aangeleerd en ingestudeerd.”
De onderzoekers van UC Irvine zijn ook van plan functionele MRI-scans te maken van mensen in de HSAM-studie om te zien of hun hersenen anders werken terwijl ze informatie ophalen. “Ik heb collega’s in Rome die met deze functionele beeldvorming zijn begonnen,” zegt McGaugh, “en we hebben aanwijzingen dat er echte verschillen zijn waar we hopelijk veel van kunnen leren.” Eerder onderzoek met niet-functionele MRI’s – die alleen anatomische structuren in beeld brengen en geen actieve processen zoals de bloedstroom – heeft al een aantal fundamentele structurele verschillen aangetoond tussen de hersenen van mensen met en zonder HSAM.
McGaugh zegt dat het begrijpen van de neurobiologie achter HSAM nieuwe inzichten kan opleveren in de manier waarop de hersenen herinneringen opslaan en terughalen. Het kan zelfs nuttig zijn in de strijd tegen de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie en geheugenverlies, zegt hij, hoewel het nog te vroeg is om definitief te zeggen of en hoe.
Wat DeGrandis betreft, hij is blij dat hij zijn geest kan uitlenen aan de wetenschap in de hoop dat het uiteindelijk mensen zal helpen die moeite hebben dingen te onthouden – niet ze te vergeten. En hoewel hij en anderen zoals hij zich soms bezwaard voelen door dit speciale talent, is DeGrandis uiteindelijk blij dat hij het heeft. “Het kan frustrerend zijn, maar het is ook echt geweldig om gemakkelijk toegang te hebben tot leuke herinneringen,” zegt hij. “Ik probeer dat echt niet voor lief te nemen.”
Contacteer ons op [email protected].