De laatste maanden van Rock Hudson onthuld: Moeite om AIDS-diagnose te delen met geliefden, de wereld

Voordat Rock Hudson de wereldwijde perceptie van de AIDS-epidemie veranderde door in juli 1985 zijn eigen diagnose te onthullen, stuurde de langgeplaatste filmhartrob brieven naar vier voormalige minnaars en waarschuwde de mannen dat hij hen mogelijk had blootgesteld aan HIV, volgens een nieuwe biografie.

“We hebben onlangs samen seks gehad en ik ben door mijn dokter geïnformeerd dat ik mogelijk AIDS heb,” stond in de brieven, schrijft Mark Griffin in “All That Heaven Allows: A Biography of Rock Hudson.” Delen van de biografie zijn samengevat in de Daily Mail.

“Ga alsjeblieft naar je dokter en laat je nakijken,” adviseerden de brieven.

Hudson stuurde de brieven anoniem, in overeenstemming met de levenslange angst van de acteur om uit de kast te komen als homoseksuele man en zijn meer recente angst om zichzelf te identificeren als een beroemde filmster met AIDS, schreef Griffin. Hudson maakte zijn diagnose pas bekend op 25 juli 1985, 11 weken voor zijn dood op 59-jarige leeftijd.

Tot op zekere hoogte werd Hudsons angst om een beroemde AIDS-patiënt te zijn bewaarheid na zijn dood. Pikante details over zijn persoonlijke leven werden ontvouwd in roddelbladen en in een geruchtmakende rechtszaak aangespannen door een vroegere minnaar.

Een ontvanger van Hudsons anonieme brieven kwam erachter wie de afzender was en verkocht zijn verhaal aan een roddelblad voor 10.000 dollar, legde Griffin uit. Het verhaal werd echter pas 18 maanden na Hudsons dood gepubliceerd.

Maar vlak na Hudsons dood kwam voormalig minnaar Marc Christian naar buiten met beschuldigingen dat Hudson hem nooit over zijn diagnose had verteld, meldde de Los Angeles Times. Christian, die in 2009 overleed aan een ziekte die niets met AIDS te maken had, klaagde Hudsons nalatenschap aan voor 10 miljoen dollar, zeggende dat hij ernstig emotioneel leed had geleden omdat Hudson zijn ziekte verzweeg, maar seksuele relaties met hem bleef onderhouden.

Christian testte meerdere malen negatief op HIV, maar hij stelde dat Hudson hem desondanks in gevaar bracht. In Griffins biografie en in nieuwsverslagen uit die tijd staat dat Hudson in 1984 te horen kreeg dat hij aids had, maar Christian beweerde dat hij de diagnose op dezelfde manier te horen kreeg als de rest van de wereld – het horen van het nieuws op tv in juli 1985.

“Ik dacht dat ik dood was,” herinnerde Christian zich te denken toen hij het nieuws hoorde, meldde de Los Angeles Times. Na een aantal rechtszaken, waaronder het Hooggerechtshof van Californië, kreeg Christian uiteindelijk minder dan 6 miljoen dollar.

Weliswaar kreeg Hudson postuum kritiek op zijn gedrag ten opzichte van Christian, maar Griffin en historici zeggen dat zijn onthulling over het hebben van AIDS een keerpunt was in de epidemie.

“AIDS stond op de voorpagina van vrijwel elke zondagochtendkrant in de Verenigde Staten,” schreef auteur Randy Shilts in “And the Band Played On” over de zondag na Hudsons onthulling.

Hudsons onthulling heeft president Ronald Reagan, een voormalige Hollywood-vriend, er waarschijnlijk toe aangezet om AIDS in september 1985 eindelijk voor het eerst in het openbaar te noemen, volgens een HIV.gov-tijdlijn. Tot dat moment kreeg de regering Reagan kritiek te verduren van de homogemeenschap en van wetenschappers en medische deskundigen omdat ze traag reageerde op de epidemie die eind 1985 had geleid tot 15.527 AIDS-gevallen en 12.529 sterfgevallen, volgens cijfers van het Centers for Disease Control and Prevention.

Na Hudsons dood heeft het Congres 221 miljoen dollar uitgetrokken voor het vinden van een geneesmiddel tegen AIDS en zijn de donaties aan AIDS liefdadigheidsinstellingen omhoog geschoten. Hudson liet in zijn testament 250.000 dollar na om de American Foundation for AIDS Research (amfAR) te helpen oprichten, waarbij zijn vriendin en voormalige tegenspeelster Elizabeth Taylor de oprichtster van de organisatie werd, aldus de tijdlijn.

Vier jaar eerder begonnen artsen in grote steden clusters homoseksuele mannen te behandelen met zeldzame vormen van kanker, longontsteking en andere opportunistische infecties, wat ertoe leidde dat AIDS ten onrechte werd bestempeld als een “homo-ziekte” en patiënten werden verstoten door hun familie, werk en gemeenschap.

Toen Hudson werd gediagnosticeerd, werd AIDS beschouwd als een ziekte die “feeën op Santa Monica Boulevard kregen,” vertelde Hudsons secretaris Mark Miller aan Griffin voor de biografie.

Om die reden hield Hudson zijn diagnose goed verborgen en voelde hij zich gekweld door schaamte. Hij vertelde een goede vriend dat hij zich “zo smerig” voelde omdat hij besmet was, schreef Griffin. Soms kon de acteur maar moeilijk geloven dat hij AIDS had of dat hij stervende was. De oorzaak van AIDS, een retrovirus bekend als HIV, was net het jaar daarvoor geïdentificeerd, en een effectieve behandeling liet nog meer dan tien jaar op zich wachten.

Net voordat hij zijn diagnose bekendmaakte, vloog Hudson naar Parijs om zich te laten behandelen met een experimenteel medicijn dat niet beschikbaar was in de Verenigde Staten. Maar hij zakte in elkaar in het Ritz Hotel en werd opgenomen in een Amerikaans ziekenhuis, aldus de berichten. Tijdens zijn 10 dagen in Parijs beweerde Hudson’s publicist aanvankelijk dat hij in Parijs was om behandeling te zoeken voor inoperabele leverkanker.

Tussen weigerde first lady Nancy Reagan, een vriendin van Hudson, tussenbeide te komen om hem te laten overbrengen naar een militair ziekenhuis waar hij kon worden gezien door een arts die hem privé had behandeld, meldde BuzzFeed News in 2015. Een assistent van het Witte Huis legde uit dat de Reagans niet gezien wilden worden dat ze speciale gunsten deden voor een vriend.

Hudson onthulde zijn AIDS-diagnose uiteindelijk in Parijs en keerde daarna terug naar Los Angeles.

In zijn laatste maanden ging Hudson ook om met innerlijke pijn als gevolg van decennialang in de kast leven, terwijl hij zichzelf aan het Amerikaanse publiek presenteerde als een ruige, heteroseksuele hoofdrolspeler, zo schreef Griffin. Life Magazine prees Hudson in 1955 als “Hollywood’s Knapste Vrijgezel”. Dat jaar trouwde hij met Phyllis Gates, een secretaresse van een talentenbureau, maar het huwelijk hield geen stand.

Van de jaren 1950 tot de jaren 1980 werd Hudson gekoppeld aan Hollywood’s top leading ladies, met name Taylor in “Giant”; Reagan’s ex-vrouw, Jane Wyman, in de populaire melodrama’s “Magnificent Obsession” en “All That Heaven Allows”; en Doris Day in de populaire romantische komedies eind jaren 1950 en begin jaren 1960.

Hudson speelde een love interest voor Linda Evans tijdens een gastrol in TV’s “Dynasty” in 1985, nadat hij al was gediagnosticeerd, en naar verluidt gekweld over het al dan niet kussen van haar voor een scène, de Associated Press gemeld.

Wat Day betreft, zij en Hudson genoten van een sexy, grappige chemie op het scherm in films als “Pillow Talk” en “Lover Come Back,” waarvan Griffin zei dat het een product was van hun hechte vriendschap.

Day, nu 96 en wonend in Carmel, werkte mee aan Griffin’s biografie, zeiden de rapporten. In een interview met People magazine in 2015, legde de actrice uit hoe ze haar vriend in juli 1985 zag, vlak voordat hij publiek ging met zijn diagnose. Zowel zij als de rest van de wereld waren opgeschrikt door zijn uitgemergelde verschijning op een nieuwsconferentie om hun reünie voor haar variétéshow aan te kondigen.

“Ik kende hem nauwelijks,” herinnerde Day zich aan People. “Hij was erg ziek. Maar ik wimpelde dat gewoon af en ik kwam naar buiten en sloeg mijn armen om hem heen en zei ‘Ben ik blij je te zien.'”

Day zei ook dat Hudson erg moe werd en niet kon eten als ze een maaltijd voor hem klaarmaakte: “Ik zei dan: ‘Wat als ik een vork pak en je te eten geef?’ maar hij zei: ‘Doris, ik kan niet eten.'”

Day vertelde People dat ze hem voor het laatst zag vlak voordat hij aan boord ging van een klein vliegtuigje om naar huis te vliegen.

“We kusten elkaar vaarwel en hij gaf me een dikke knuffel en hij hield me vast,” zei Day. “Ik was in tranen. Dat was de laatste keer dat ik hem zag – maar hij is nu in de hemel.”