De longbow
De longbow zoals we die vandaag de dag kennen, en die ongeveer zo groot is als een man, deed zijn intrede tegen het einde van de Middeleeuwen. Hoewel ze over het algemeen aan de Welsh worden toegeschreven, bestaan longbows in feite al sinds het Neolithicum: in 1961 werd er in Somerset een van taxushout gemaakt en in leer gewikkeld exemplaar gevonden. Men denkt dat er zelfs nog vroegere vondsten zijn gedaan in Scandinavië.
De Welsh schijnen echter de eersten te zijn geweest die het tactische gebruik van de longbow tot het dodelijkste wapen van die tijd hebben ontwikkeld. Tijdens de Anglo-Normandische invasie van Wales, wordt gezegd dat de ‘Welshe boogschutters een zware tol eisten van de invallers’. Na de verovering van Wales werden de Welshe dienstplichtigen opgenomen in het Engelse leger voor Edwards veldtochten verder noordwaarts naar Schotland.
Hoewel Koning Edward I, ‘De Hamer der Kelten’, gewoonlijk wordt beschouwd als de man die verantwoordelijk is voor het toevoegen van de macht van de lange boog aan het Engelse wapenarsenaal van die tijd, is het feitelijke bewijs hiervoor vaag, hoewel hij alle sporten behalve boogschieten op zondag verbood, om ervoor te zorgen dat Engelsen oefenden met de lange boog. Het is echter tijdens Edward III’s regeerperiode dat meer gedocumenteerd bewijs de belangrijke rol bevestigt die de longbow heeft gespeeld in zowel de Engelse als de Welshe geschiedenis.
Edward III’s regeerperiode werd natuurlijk gedomineerd door de Honderdjarige Oorlog die in feite duurde van 1337-1453. Het is wellicht aan deze voortdurende staat van oorlog te danken dat er zoveel historische verslagen bewaard zijn gebleven die de lange boog tot legendarische status verheffen; eerst in Crécy en Poitiers, en daarna in Agincourt.
Slag om Crécy
Na de landing met zo’n 12.000 man, waaronder 7.000 boogschutters en de inname van Caen in Normandië, trok Edward III noordwaarts. Edwards troepen werden voortdurend op de hielen gezeten door een veel groter Frans leger, tot ze uiteindelijk in 1346 met een troepenmacht van 8.000 man bij Crécy aankwamen.
De Engelsen namen een defensieve positie in in drie divisies op een naar beneden hellend terrein, met de boogschutters op de flanken. Een van deze divisies werd gecommandeerd door Edwards zestienjarige zoon Edward de Zwarte Prins. De Fransen stuurden eerst de Genuese kruisboogschutters uit, die tussen de 6000 en 12.000 man sterk waren. Met een vuursnelheid van drie tot vijf salvo’s per minuut waren zij echter geen partij voor de Engelse en Welshe langboogschutters die in dezelfde tijd tien tot twaalf pijlen konden afvuren. Er wordt ook gemeld dat de regen de pezen van de kruisbogen had aangetast.
Philip VI stuurde, na commentaar te hebben gegeven op de nutteloosheid van zijn boogschutters, zijn cavalerie vooruit die door en over zijn eigen kruisboogschutters heen chargeerde. De Engelse en Welshe boogschutters en schutters weerhielden hen niet één keer, maar 16 keer in totaal. Tijdens een van deze aanvallen werd Edwards zoon, de Zwarte Prins, rechtstreeks aangevallen, maar zijn vader weigerde hulp te sturen, met het argument dat hij ‘zijn sporen moest verdienen’.
Na het vallen van de avond gaf Filips VI, die zelf gewond was, opdracht tot de terugtocht. Volgens een schatting vielen er onder de Franse slachtoffers elf prinsen, 1200 ridders en 12.000 gesneuvelde soldaten. Edward III zou een paar honderd man hebben verloren.
Slag van Crécy tussen de Engelsen en de Fransen in de Honderdjarige Oorlog.
Van een 15e-eeuws verlucht manuscript van de Kronieken van Jean Froissart
Slag bij Poitiers
Details over de Slag bij Poitiers in 1356 zijn in feite nogal vaag, maar het lijkt erop dat zo’n 10.000 Engelse en Welshe troepen, ditmaal geleid door Edward, Prins van Wales, ook wel bekend als de Zwarte Prins, zich terugtrokken na een lange veldtocht in Frankrijk met een Frans leger van ergens tussen de 20.000 – 60.000 man in de achtervolging. De twee legers waren gescheiden door een grote heg toen de Fransen een gat vonden en probeerden door te breken. De Zwarte Prins realiseerde zich dat de strijd zou beginnen en beval zijn mannen hun gebruikelijke gevechtsposities in te nemen met zijn boogschutters op de flanken.
De Fransen, die een kleine cavalerie-eenheid hadden ontwikkeld speciaal om de Engelse en Welshe boogschutters aan te vallen, werden niet alleen abrupt tot stilstand gebracht door het aantal pijlen dat op hen neerkwam, ze werden naar alle waarschijnlijkheid verpletterd. De volgende aanval kwam van de Duitsers die zich met de Fransen hadden geallieerd en de tweede cavalerie-aanval leidden. Deze werd ook gestopt en er wordt gezegd dat de aanval van de Engelse en Welshe boogschutters zo intens was dat op een gegeven moment sommigen zonder pijlen kwamen te zitten en naar voren moesten rennen om pijlen te verzamelen die in mensen die op de grond lagen, waren ingesloten.
Na een laatste salvo van het vuur van zijn boogschutters, gaf de Zwarte Prins het bevel om op te trekken. De Fransen braken en werden achtervolgd tot Poitiers, waar de Franse koning gevangen werd genomen. Hij werd naar Londen vervoerd en in de Tower van Londen als losgeld vastgehouden voor 3.000.000 gouden kronen.
Slag om Agincourt
Een 28-jarige koning Hendrik V vertrok op 11 augustus 1415 vanuit Southampton met een vloot van zo’n 300 schepen om zijn geboorterecht van het hertogdom Normandië op te eisen en zo het Engelse fortuin in Frankrijk nieuw leven in te blazen. Ze landden bij Harfleur in Noord-Frankrijk en belegerden de stad.
Het beleg duurde vijf weken, veel langer dan verwacht, en Hendrik verloor ongeveer 2.000 van zijn mannen aan dysenterie. Henry besloot een garnizoen in Harfleur achter te laten en de rest van zijn leger naar huis te brengen via de Franse haven Calais, bijna 100 mijl noordelijker. Slechts twee kleine problemen stonden hen in de weg – een zeer, zeer groot en boos Frans leger en de rivier de Somme. In de minderheid, ziek en met een tekort aan voorraden had Henry’s leger het moeilijk, maar uiteindelijk slaagde het erin de Somme over te steken.
Het was op de weg naar het noorden, bij het dorp Agincourt, dat de Fransen eindelijk in staat waren Henry’s opmars te stoppen. Zo’n 25.000 Fransen stonden tegenover de 6000 van Henry. Alsof het niet erger kon, begon het te regenen.
Ochtend van de Slag bij Agincourt, 25 oktober 1415
Op 25 oktober, St Crispin’s day, maakten de twee partijen zich klaar voor de strijd. De Fransen lieten zich echter niet opjagen en aten om 8.00 uur, lachend en schertsend, hun ontbijt. De Engelsen, koud en nat van de stromende regen, aten wat ze nog over hadden van hun uitgeputte rantsoenen.
Na een aanvankelijke patstelling besloot Henry dat hij niets te verliezen had en dwong de Fransen tot een gevecht en rukte op. De Engelse en Welshe boogschutters kwamen tot op 300 meter van de vijand en begonnen te vuren. Dit zette de Fransen aan tot actie en de eerste golf Franse cavalerie viel aan, waarbij de door de regen geteisterde grond hun vooruitgang ernstig belemmerde. De storm van pijlen die op hen neerviel maakte de Fransen ongerust en zij trokken zich terug op de weg van het nu oprukkende hoofdleger. Met troepen die in alle richtingen bewogen, waren de Fransen al snel in totale wanorde. Het veld veranderde al snel in een modderpoel, omgewoeld door de voeten van duizenden zwaarbewapende mannen en paarden. De Engelse en Welshe boogschutters, zo’n tien rijen diep, regenden tienduizenden pijlen neer op de in de modder gevangen Fransen en wat volgde was een bloedbad. De slag zelf duurde slechts een half uur en tussen de 6.000 en 10.000 Fransen werden gedood, terwijl de Engelsen verliezen leden in de honderden.
Na driehonderd jaar kwam er een einde aan de dominantie van de lange boog in de bewapening en maakte plaats voor het tijdperk van musketten en geweren. De laatste slag met de longbow vond plaats in 1644 bij Tippermuir in Perthshire, Schotland tijdens de Engelse Burgeroorlog.
Timeline of the Longbow
| 50,000BC | Arrowheads found in Tunisia, Algeria and Morocco |
| Circa 3,000BC | Longbow first appears in Europe |
| Circa 2,690BC | Evidence of longbow being used in Somerset, England |
| 950 | Historical evidence of crossbows in France |
| 1066 | Battle of Hastings (Harold shot in eye?) |
| 1100’s | Henry I introduces law to absolve any archer if he kills another whilst practising |
| Circa 1300 | Edward I bans all sports other than archery on Sundays |
| 1340 | Start of The One Hundred Years War |
| 1346 | Crécy |
| 1356 | Poitiers |
| 1363 | All Englishmen ordered to practice archery on Sunday and holidays |
| 1377 | First mention of Robyn Hode in the poem Piers Plowman written by William Langland |
| 1415 | Agincourt |
| 1453 | English archers killed by cannon and lances attacking French artillery position at Castillon, the last battle of The One Hundred Years War |
| 1472 | English ships ordered to import wood needed to make bows |
| 1508 | To increase use of longbows, crossbows are banned in England |
| 1644 | Tippermuir – Last battle involving the longbow |
| 17th Century AD | Muskets become more popular |
