De Olympische Spelen

De Olympische Spelen, die hun oorsprong zo’n 3000 jaar geleden in het oude Griekenland vonden, werden aan het eind van de 19e eeuw nieuw leven ingeblazen en zijn uitgegroeid tot ’s werelds meest vooraanstaande sportcompetitie. Van de 8e eeuw v. Chr. tot de 4e eeuw n. Chr. werden de Spelen om de vier jaar gehouden in Olympia, gelegen op het westelijke schiereiland Peloponnesos, ter ere van de god Zeus. De eerste moderne Olympische Spelen vonden plaats in 1896 in Athene en er waren 280 deelnemers uit 13 landen die deelnamen aan 43 evenementen. Sinds 1994 worden de Olympische Zomer- en Winterspelen afzonderlijk gehouden en wisselen ze elkaar om de twee jaar af.

De Olympische Spelen in het Oude Griekenland

De eerste schriftelijke vermeldingen van de oude Olympische Spelen dateren van 776 v. Chr., toen een kok met de naam Coroebus het enige evenement won – een voetrace van 192 meter die de stade werd genoemd (de oorsprong van het moderne “stadion”)- en daarmee de eerste Olympische kampioen werd. Over het algemeen wordt echter aangenomen dat de Spelen toen al vele jaren aan de gang waren. Volgens de legende stichtte Herakles (de Romeinse Hercules), zoon van Zeus en de sterfelijke vrouw Alcmene, de Spelen, die tegen het einde van de 6e eeuw v. Chr. waren uitgegroeid tot het beroemdste van alle Griekse sportfestivals. De oude Olympische Spelen werden om de vier jaar gehouden tussen 6 augustus en 19 september tijdens een religieus festival ter ere van Zeus. De Spelen werden genoemd naar hun locatie in Olympia, een heilige plaats aan de westkust van het schiereiland Peloponnesos in Zuid-Griekenland. De invloed van de Spelen was zo groot dat historici in de oudheid de tijd begonnen te meten aan de hand van de vier jaar tussen de Olympische Spelen, die Olympiaden werden genoemd.

Na 13 Olympiaden kwamen er nog twee wedstrijden bij als Olympische evenementen: de diaulos (ongeveer gelijk aan de 400 meter race van vandaag), en de dolichos (een langere afstandsrace, mogelijk vergelijkbaar met de 1500 of 5000 meter wedstrijd). De vijfkamp (bestaande uit vijf onderdelen: een loopwedstrijd, verspringen, discus- en speerwerpen en een worstelwedstrijd) werd in 708 v. Chr. ingevoerd, boksen in 688 v. Chr. en wagenrennen in 680 v. Chr. In 648 v. Chr. werd pankration, een combinatie van boksen en worstelen met vrijwel geen regels, als Olympisch onderdeel ingevoerd. Deelname aan de oude Olympische Spelen was aanvankelijk beperkt tot vrijgeboren mannelijke burgers van Griekenland; er waren geen vrouwenwedstrijden en getrouwde vrouwen mochten niet aan de wedstrijden deelnemen.

Teruggang en wederopleving van de Olympische traditie

Nadat het Romeinse Rijk Griekenland veroverde in het midden van de tweede eeuw v. Chr. werden de Spelen voortgezet, maar het niveau en de kwaliteit ervan gingen achteruit. In een berucht voorbeeld uit het jaar 67 na Christus nam de decadente keizer Nero deel aan een Olympische wagenrennen, maar hij maakte zichzelf te schande door zichzelf tot winnaar uit te roepen, zelfs nadat hij tijdens het evenement van zijn wagen was gevallen. In 393 na Christus riep keizer Theodosius I, een christen, op tot een verbod op alle “heidense” festivals, waarmee na bijna 12 eeuwen een einde kwam aan de oude Olympische traditie.

Het zou nog 1.500 jaar duren voordat de Spelen weer zouden opleven, grotendeels dankzij de inspanningen van de Franse baron Pierre de Coubertin (1863-1937). De jonge baron, die zich toelegde op de bevordering van de lichamelijke opvoeding, raakte na een bezoek aan de oude Olympische plaats geïnspireerd door het idee om een moderne Olympische Spelen te organiseren. In november 1892 stelde Coubertin op een bijeenkomst van de Union des Sports Athlétiques in Parijs voor om de Olympische Spelen nieuw leven in te blazen als een internationale atletiekwedstrijd die om de vier jaar zou worden gehouden. Twee jaar later kreeg hij de goedkeuring die hij nodig had om het Internationaal Olympisch Comité (IOC) op te richten, dat het bestuursorgaan van de moderne Olympische Spelen zou worden.

De Olympische Spelen door de jaren heen

De eerste moderne Olympische Spelen werden in 1896 in Athene, Griekenland, gehouden. Tijdens de openingsceremonie verwelkomden koning Georgios I en een menigte van 60.000 toeschouwers 280 deelnemers uit 13 landen (allemaal mannen), die het tegen elkaar opnamen in 43 disciplines, waaronder atletiek, turnen, zwemmen, worstelen, wielrennen, tennis, gewichtheffen, schieten en schermen. Alle daaropvolgende Olympiades zijn genummerd, zelfs wanneer er geen Spelen plaatsvonden (zoals in 1916, tijdens de Eerste Wereldoorlog, en in 1940 en 1944, tijdens de Tweede Wereldoorlog). Het officiële symbool van de moderne Spelen zijn vijf in elkaar grijpende gekleurde ringen, die de werelddelen Noord- en Zuid-Amerika, Azië, Afrika, Europa en Australië voorstellen. De Olympische vlag, met dit symbool op een witte achtergrond, wapperde voor het eerst op de Spelen van Antwerpen in 1920.

De Olympische Spelen namen pas echt een hoge vlucht als internationaal sportevenement na 1924, toen de VIII Spelen in Parijs werden gehouden. Zo’n 3000 atleten (waaronder meer dan 100 vrouwen) uit 44 landen deden dat jaar mee en voor het eerst was er een slotceremonie. De Olympische Winterspelen maakten dat jaar hun debuut, met onder meer kunstschaatsen, ijshockey, bobsleeën en de biatlon. Tachtig jaar later, toen de Olympische Zomerspelen van 2004 voor het eerst in meer dan een eeuw naar Athene terugkeerden, namen bijna 11.000 atleten uit een recordaantal van 201 landen deel. In een gebaar dat zowel oude als moderne Olympische tradities verenigde, werd de kogelstootwedstrijd dat jaar gehouden op de plaats van de klassieke Spelen in Olympia.