De risico’s van sociaal isolement

Overzicht

CE-credits: 1

Leerdoelen: Na het lezen van dit artikel zullen CE-kandidaten in staat zijn om:

1. De effecten van sociaal isolement en eenzaamheid op de fysieke, mentale en cognitieve gezondheid te identificeren.
2. Ontdek hoe eenzaamheid verschilt van sociaal isolement.
3. Discussieer evidence-based interventies voor het bestrijden van eenzaamheid.

Voor meer informatie over het verdienen van CE-tegoed voor dit artikel, ga naar www.apa.org/ed/ce/resources/ce-corner.aspx.

Volgens een nationaal onderzoek van 2018 door Cigna, heeft eenzaamheid een recordhoogte bereikt, met bijna de helft van 20.000 Amerikaanse volwassenen die melden dat ze zich soms of altijd alleen voelen. Veertig procent van de deelnemers aan de enquête meldde ook dat ze soms of altijd het gevoel hebben dat hun relaties niet zinvol zijn en dat ze zich geïsoleerd voelen.

Dergelijke cijfers zijn alarmerend vanwege de gezondheids- en mentale gezondheidsrisico’s die gepaard gaan met eenzaamheid. Volgens een meta-analyse van Julianne Holt-Lunstad, PhD, een professor in de psychologie en neurowetenschappen aan de Brigham Young University, verhoogt een gebrek aan sociale verbondenheid de gezondheidsrisico’s evenveel als het roken van 15 sigaretten per dag of het hebben van een alcoholgebruiksstoornis. Ze heeft ook ontdekt dat eenzaamheid en sociaal isolement twee keer zo schadelijk zijn voor de fysieke en mentale gezondheid als obesitas (Perspectives on Psychological Science, Vol. 10, No. 2, 2015).

“Er is robuust bewijs dat sociaal isolement en eenzaamheid het risico op vroegtijdige sterfte aanzienlijk verhogen, en de omvang van het risico overtreft dat van veel toonaangevende gezondheidsindicatoren”, zegt HoltLunstad.

In een poging om dergelijke gezondheidsrisico’s in te dammen, zijn in Australië, Denemarken en het Verenigd Koninkrijk campagnes en coalities gestart om sociaal isolement en eenzaamheid – de mate waarin iemand als sociaal geïsoleerd wordt ervaren – te verminderen. Deze nationale programma’s brengen onderzoeksdeskundigen, non-profit- en overheidsinstellingen, gemeenschapsgroepen en deskundige vrijwilligers samen om het bewustzijn van eenzaamheid te vergroten en sociaal isolement aan te pakken door middel van op bewijs gebaseerde interventies en pleitbezorging.

Maar neemt eenzaamheid echt toe, of is het een aandoening die mensen altijd al hebben ervaren op verschillende momenten in het leven? Met andere woorden, worden we eenzamer of zijn we alleen maar meer geneigd om het probleem te herkennen en erover te praten?

Die vragen zijn moeilijk te beantwoorden omdat historische gegevens over eenzaamheid schaars zijn. Toch suggereert onderzoek dat sociaal isolement toeneemt, dus eenzaamheid kan dat ook zijn, zegt Holt-Lunstad. De meest recente gegevens van de Amerikaanse volkstelling laten bijvoorbeeld zien dat meer dan een kwart van de bevolking alleen woont – het hoogste percentage ooit gemeten. Bovendien is meer dan de helft van de bevolking ongehuwd, en zijn de huwelijkscijfers en het aantal kinderen per huishouden gedaald sinds de vorige volkstelling. Het aantal vrijwilligers is ook gedaald, volgens onderzoek van het Do Good Institute van de Universiteit van Maryland, en een toenemend percentage Amerikanen geeft aan geen religieuze band te hebben – wat duidt op een afname van het soort religieuze en andere institutionele banden die gemeenschap kunnen bieden.

“Ongeacht of eenzaamheid toeneemt of stabiel blijft, we hebben veel bewijs dat een aanzienlijk deel van de bevolking erdoor wordt getroffen,” zegt HoltLunstad. “Sociale verbondenheid met anderen wordt algemeen beschouwd als een fundamentele menselijke behoefte – cruciaal voor zowel welzijn als overleving.”

Als experts in gedragsverandering, zijn psychologen goed gepositioneerd om het land te helpen eenzaamheid te bestrijden. Door hun onderzoek en beleidswerk hebben veel psychologen gegevens en gedetailleerde aanbevelingen verstrekt voor het bevorderen van sociale verbondenheid als een Amerikaanse volksgezondheidsprioriteit op zowel maatschappelijk als individueel niveau.

“Met een toenemende vergrijzing van de bevolking, zullen de effecten van eenzaamheid op de volksgezondheid naar verwachting alleen maar toenemen,” zegt Holt-Lunstad. “De uitdaging waar we nu voor staan is uit te zoeken wat er aan gedaan kan worden.”

Wie heeft de meeste kans?

Eenzaamheid is een ervaring die al sinds het begin der tijden bestaat – en we hebben er allemaal mee te maken, volgens Ami Rokach, PhD, docent aan de York University in Canada en klinisch psycholoog. “Het is iets waar ieder van ons van tijd tot tijd mee te maken heeft,” legt hij uit, en het kan voorkomen tijdens levensovergangen zoals de dood van een geliefde, een scheiding of een verhuizing naar een nieuwe plaats. Dit soort eenzaamheid wordt door onderzoekers reactieve eenzaamheid genoemd.

Problemen kunnen echter ontstaan wanneer een ervaring van eenzaamheid chronisch wordt, merkt Rokach op. “Als reactieve eenzaamheid pijnlijk is, is chronische eenzaamheid een marteling,” zegt hij. De kans op chronische eenzaamheid is het grootst wanneer mensen ofwel niet over de emotionele, mentale of financiële middelen beschikken om naar buiten te gaan en hun sociale behoeften te bevredigen, ofwel geen sociale kring hebben die deze voordelen kan bieden, zegt psycholoog Louise Hawkley, PhD, een senior onderzoekswetenschapper bij de onderzoeksorganisatie NORC aan de Universiteit van Chicago.

“Dat is het moment waarop de dingen zeer problematisch kunnen worden, en waarop veel van de belangrijkste negatieve gevolgen van eenzaamheid voor de gezondheid kunnen intreden,” zegt ze.

Een enquête van het Pew Research Center onder meer dan 6.000 Amerikaanse volwassenen koppelde vorig jaar frequente eenzaamheid aan ontevredenheid met iemands familie-, sociaal en gemeenschapsleven. Ongeveer 28 procent van degenen die ontevreden zijn met hun gezinsleven voelen zich altijd of meestal eenzaam, vergeleken met slechts 7 procent van degenen die tevreden zijn met hun gezinsleven. De tevredenheid met het sociale leven volgt een vergelijkbaar patroon: 26 procent van degenen die ontevreden zijn met hun sociale leven voelen zich vaak eenzaam, vergeleken met slechts 5 procent van degenen die tevreden zijn met hun sociale leven. Een op de vijf Amerikanen die zeggen dat ze niet tevreden zijn met de kwaliteit van leven in hun lokale gemeenschappen voelen zich vaak eenzaam, ruwweg het drievoudige van de 7 procent van de Amerikanen die tevreden zijn met de kwaliteit van leven in hun gemeenschappen.

En natuurlijk kan eenzaamheid zich voordoen wanneer mensen omringd zijn door anderen – in de metro, in een klaslokaal, of zelfs met hun echtgenoten en kinderen, volgens Rokach, die eraan toevoegt dat eenzaamheid niet synoniem is met gekozen isolement of eenzaamheid. Eenzaamheid wordt eerder gedefinieerd door de mate waarin mensen tevreden zijn met hun verbondenheid, of hun waargenomen sociale isolatie.

Effecten van eenzaamheid en isolatie

Zoals blijkt uit een overzicht van de effecten van waargenomen sociaal isolement over de gehele levensduur, mede geschreven door Hawkley, kan eenzaamheid een ravage aanrichten in de fysieke, mentale en cognitieve gezondheid van een individu (Philosophical Transactions of the Royal Society B, Vol. 370, No. 1669, 2015). Hawkley wijst op bewijs dat waargenomen sociaal isolement in verband brengt met nadelige gevolgen voor de gezondheid, waaronder depressie, slechte slaapkwaliteit, verminderde uitvoerende functie, versnelde cognitieve achteruitgang, slechte cardiovasculaire functie en verminderde immuniteit in elke fase van het leven. Bovendien analyseerde een studie uit 2019 onder leiding van Kassandra Alcaraz, PhD, MPH, een volksgezondheidsonderzoeker bij de American Cancer Society, gegevens van meer dan 580.000 volwassenen en ontdekte dat sociaal isolement het risico op vroegtijdig overlijden door elke oorzaak voor elk ras verhoogt (American Journal of Epidemiology, Vol. 188, No. 1, 2019). Volgens Alcaraz verdubbelde sociaal isolement onder zwarte deelnemers het risico op vroegtijdig overlijden, terwijl het het risico onder blanke deelnemers met 60 tot 84 procent verhoogde.

“Ons onderzoek toont echt aan dat de omvang van het risico dat wordt gepresenteerd door sociaal isolement zeer vergelijkbaar is met dat van obesitas, roken, gebrek aan toegang tot zorg en fysieke inactiviteit,” zegt ze. In de studie wogen de onderzoekers verschillende standaardmaatstaven van sociaal isolement, waaronder burgerlijke staat, frequentie van het bijwonen van religieuze diensten, clubbijeenkomsten/groepsactiviteiten en het aantal goede vrienden of familieleden. Ze ontdekten dat ras over het algemeen een sterkere voorspeller van sociale isolatie leek te zijn dan geslacht; blanke mannen en vrouwen hadden meer kans om in de minst geïsoleerde categorie te zitten dan zwarte mannen en vrouwen.

De American Cancer Society-studie is de grootste tot nu toe over alle rassen en geslachten, maar eerder onderzoek heeft een glimp opgevangen van de schadelijke effecten van sociale isolatie en eenzaamheid. Een studie uit 2016 onder leiding van epidemioloog Nicole Valtorta, PhD, van Newcastle University, bijvoorbeeld, koppelde eenzaamheid aan een 30 procent hoger risico op een beroerte of de ontwikkeling van coronaire hartziekten (Heart, Vol. 102, No. 13). Valtorta merkt op dat het hogere risico van een eenzaam individu op een slechte gezondheid waarschijnlijk het gevolg is van verschillende gecombineerde factoren: gedrag, biologisch en psychologisch.

“Bij gebrek aan aanmoediging door familie of vrienden, kunnen degenen die eenzaam zijn afglijden naar ongezonde gewoonten,” zegt Valtorta. “Bovendien blijkt eenzaamheid het stressniveau te verhogen, de slaap te belemmeren en, op zijn beurt, het lichaam te schaden. Eenzaamheid kan ook depressie of angst vergroten.”

Vorig jaar ontdekten onderzoekers van de Florida State University College of Medicine ook dat eenzaamheid geassocieerd is met een 40 procent hoger risico op dementie (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Onder leiding van Angelina Sutin, PhD, onderzocht de studie gegevens van meer dan 12.000 Amerikaanse volwassenen in de leeftijd van 50 jaar en ouder. Deelnemers beoordeelden hun niveaus van eenzaamheid en sociaal isolement en vulden elke twee jaar een cognitieve batterij in gedurende maximaal 10 jaar.

Met name onder oudere volwassenen is de kans groter dat eenzaamheid intreedt wanneer een individu te maken heeft met functionele beperkingen en weinig familieondersteuning heeft, zegt Hawkley. Een betere zelfgeschatte gezondheid, meer sociale interactie en minder belasting van de familie verminderen de gevoelens van eenzaamheid van oudere volwassenen, volgens een studie, geleid door Hawkley, waarbij gegevens van meer dan 2.200 oudere volwassenen werden onderzocht (Research on Aging, Vol. 40, No. 4, 2018). “Zelfs onder degenen die eenzaam begonnen, hadden degenen die een betere gezondheid hadden en vaker met anderen socialiseerden veel betere kansen om vervolgens te herstellen van hun eenzaamheid,” zegt ze.

Een studie uit 2015 onder leiding van Steven Cole, MD, een professor in de geneeskunde aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, biedt extra aanwijzingen over waarom eenzaamheid de algehele gezondheid kan schaden (PNAS, Vol. 112, No. 49, 2015). Hij en zijn collega’s onderzochten genexpressies in leukocyten, witte bloedcellen die een sleutelrol spelen in de reactie van het immuunsysteem op infecties. Ze ontdekten dat de leukocyten van eenzame deelnemers – zowel mensen als resusapen – een verhoogde expressie vertoonden van genen die betrokken zijn bij ontsteking en een verlaagde expressie van genen die betrokken zijn bij antivirale reacties.

Eenzaamheid, zo lijkt het, kan leiden tot langdurige “vecht-of-vlucht” stresssignalering, die het functioneren van het immuunsysteem negatief beïnvloedt. Kortom, mensen die zich eenzaam voelen, hebben minder immuniteit en meer ontstekingen dan mensen die zich niet eenzaam voelen.

Eenzaamheid bestrijden

De schadelijke effecten van eenzaamheid zijn duidelijk vastgesteld in de onderzoeksliteratuur, maar het vinden van oplossingen om chronische eenzaamheid te beteugelen is een grotere uitdaging gebleken, aldus Holt-Lunstad.

Het ontwikkelen van effectieve interventies is geen eenvoudige taak, omdat er niet één onderliggende oorzaak van eenzaamheid is, zegt ze. “Verschillende mensen kunnen eenzaam zijn om verschillende redenen, en dus zal een one-size-fits-all soort interventie waarschijnlijk niet werken, omdat je iets nodig hebt dat de onderliggende oorzaak aanpakt.” Rokach merkt op dat inspanningen om eenzaamheid te minimaliseren thuis kunnen beginnen, met kinderen te leren dat eenzaamheid niet betekent dat ze eenzaam zijn. Ook, zegt hij, kunnen scholen helpen omgevingen te bevorderen waarin kinderen zoeken, identificeren en ingrijpen wanneer een leeftijdsgenoot eenzaam lijkt of niet verbonden is met anderen.

In termen van aanvullende manieren om sociaal isolement en gevoelens van eenzaamheid aan te pakken, suggereert onderzoek onder leiding van Christopher Masi, MD, en een team van onderzoekers aan de Universiteit van Chicago dat interventies die zich naar binnen richten en de negatieve gedachten aanpakken die ten grondslag liggen aan eenzaamheid, een grotere bijdrage lijken te leveren aan de bestrijding van eenzaamheid dan interventies die zijn gericht op het verbeteren van sociale vaardigheden, het vergroten van sociale steun of het vergroten van mogelijkheden voor sociale interactie (Personality and Social Psychology Review, Vol. 15, No. 3, 2011). De meta-analyse beoordeelde 20 gerandomiseerde trials van interventies om eenzaamheid bij kinderen, adolescenten en volwassenen te verminderen en toonde aan dat het aanpakken van wat de onderzoekers maladaptieve sociale cognitie noemden door middel van cognitieve gedragstherapie (CGT) het beste werkte omdat het patiënten in staat stelde om hun negatieve gedachten over eigenwaarde en hoe anderen hen zien te herkennen en ermee om te gaan, zegt Hawkley, een van de co-auteurs van de studie.

Terwijl is uit onderzoek gebleken dat het betrekken van oudere volwassenen bij de gemeenschap en sociale groepen kan leiden tot positieve effecten op de geestelijke gezondheid en gevoelens van eenzaamheid kan verminderen. Vorig jaar onderzocht Julene Johnson, PhD, een onderzoeker op het gebied van veroudering aan de University of California, San Francisco, hoe toetreding tot een koor gevoelens van eenzaamheid bij oudere volwassenen zou kunnen bestrijden (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). De helft van de 12 seniorencentra van de studie werden willekeurig geselecteerd voor het koorprogramma, dat wekelijkse koorsessies van 90 minuten omvatte, inclusief informele openbare optredens. De andere helft van de centra nam niet deel aan koorsessies. Na zes maanden vonden de onderzoekers geen significante verschillen tussen de twee groepen op testen van cognitieve functie, kracht van het onderlichaam en algemene psychosociale gezondheid. Maar ze vonden wel significante verbeteringen in twee componenten van de psychosociale evaluatie onder koordeelnemers: Deze groep meldde zich minder eenzaam te voelen en gaf aan meer interesse in het leven te hebben. Senioren in de niet-koorgroep zagen geen verandering in hun eenzaamheid, en hun interesse in het leven nam licht af.

Onderzoekers van de Universiteit van Queensland in Australië hebben ook ontdekt dat oudere volwassenen die deelnemen aan sociale groepen zoals boekenclubs of kerkgroepen een lager risico op overlijden hebben (BMJ Open, Vol. 6, No. 2, 2016). Onder leiding van psycholoog Niklas Steffens, PhD, volgde het team de gezondheid van 424 mensen gedurende zes jaar nadat ze met pensioen waren gegaan en ontdekte dat lidmaatschap van een sociale groep een verhogend effect had op de kwaliteit van leven en het risico op overlijden. Vergeleken met degenen die nog werkten, werd elk groepslidmaatschap dat na de pensionering verloren ging, geassocieerd met een daling van ongeveer 10 procent in levenskwaliteit zes jaar later. Als de deelnemers vóór hun pensionering lid waren van twee groepen en deze de volgende zes jaar behielden, was hun overlijdensrisico 2 procent, oplopend tot 5 procent als zij het lidmaatschap van één groep opgaven en tot 12 procent als zij het lidmaatschap van beide groepen opzegden.

“In dit opzicht moeten praktische interventies zich richten op het helpen van gepensioneerden om hun gevoel van doel en saamhorigheid te behouden door hen te helpen zich te verbinden met groepen en gemeenschappen die betekenisvol voor hen zijn,” zeggen de auteurs.

Daartoe lijkt cohousing in populariteit toe te nemen onder jong en oud over de hele wereld als een manier om sociale verbindingen te verbeteren en eenzaamheid te verminderen, naast andere voordelen. Cohousing gemeenschappen en gemengde leeftijdswoningen worden opzettelijk gebouwd om oudere en jongere generaties samen te brengen, hetzij in hele buurten binnen eengezinswoningen of in grotere flatgebouwen, waar ze eet-, was- en recreatieruimten delen. Buren komen samen voor feesten, spelletjes, films of andere evenementen, en het cohousing stuk maakt het gemakkelijk om clubs te vormen, kinder- en ouderenzorg te organiseren, en te carpoolen. Hawkley en andere psychologen beweren dat deze woonsituaties ook een tegengif kunnen zijn tegen eenzaamheid, vooral onder oudere volwassenen. Hoewel formele evaluaties van hun effectiviteit in het verminderen van eenzaamheid schaars blijven, zijn er nu 165 cohousing gemeenschappen in de Verenigde Staten, volgens de Cohousing Association, met nog eens 140 in de planningsfase.

“Oudere volwassenen zijn zo gemarginaliseerd geraakt en hebben het gevoel dat ze niet langer productieve leden van de samenleving zijn, wat op zichzelf al eenzaammakend is,” zegt Hawkley. “Om de samenleving gezond te houden, moeten we manieren vinden om alle segmenten van de bevolking erbij te betrekken, en veel van deze intergenerationele huisvestingsprogramma’s lijken veel te doen in termen van het ontkrachten van mythen over ouderdom en het helpen van oudere individuen om het gevoel te krijgen dat ze weer belangrijke en gewaardeerde leden van de samenleving zijn.”