De uitbarsting van Lassen Peak
Op 22 mei 1915 verwoestte een explosieve uitbarsting op Lassen Peak, de meest zuidelijke actieve vulkaan in de Cascade Range, nabijgelegen gebieden en regende vulkanische as tot 200 mijl verder naar het oosten. Deze explosie was de krachtigste in een reeks uitbarstingen van 1914-17 die de laatste waren in de Cascades vóór de uitbarsting van Mt. St. Helens in 1980. Lassen Peak is de grootste van een groep van meer dan 30 vulkanische koepels die in de afgelopen 300.000 jaar zijn uitgebarsten in het Lassen Volcanic National Park.
Wat zijn de vooruitzichten voor toekomstige uitbarstingen in Lassen?
Omdat geologisch recente vulkanische activiteit in een gebied de beste gids is voor het voorspellen van toekomstige uitbarstingen, bestuderen wetenschappers de lavastromen, as, en andere afzettingen van vroegere uitbarstingen. Vulkanen in het Lassen-gebied hebben de neiging niet vaak uit te barsten en kunnen inactief zijn voor perioden van eeuwen of zelfs millennia. De meest recente uitbarstingen in het Lassen-gebied waren de relatief kleine gebeurtenissen die zich tussen 1914 en 1917 op Lassen Peak voordeden. De meest recente grote uitbarsting veroorzaakte ongeveer 1100 jaar geleden Chaos Crags. Dergelijke grote erupties in het Lassen-gebied hebben een gemiddeld terugkerend interval van ongeveer 10.000 jaar. Uit de geologische geschiedenis van het Lassen-gebied blijkt echter dat het vulkanisme daar episodisch is, met perioden van relatief frequente uitbarstingen die worden gescheiden door lange stille perioden. De laatste grote gebeurtenis vóór de uitbarsting van Chaos Crags was bijvoorbeeld de uitbarsting die 27.000 jaar geleden Lassen Peak deed ontstaan.
Wat zijn de waarschuwingssignalen van een uitbarsting?
Het belangrijkste teken van een dreigende vulkaanuitbarsting is seismische activiteit onder het vulkanische gebied. Seismologen kunnen subtiele verschillen interpreteren tussen aardbevingen die verband houden met de stijging van magma en de meer bekende bevingen die worden veroorzaakt door tektonische breuken. Andere waarschuwingssignalen van magma dat opstijgt in de ondiepe ondergrond kunnen zijn: meer vrijkomen van vulkanische gassen uit kleine openingen, fumarolen genaamd, zoals die gevonden zijn in het Bumpass Hell gebied van Lassen Volcanic National Park, en veranderingen in de gassamenstelling. Vervorming van het grondoppervlak in de buurt van een vulkaan kan er ook op wijzen dat magma de oppervlakte nadert. Meestal verschijnen deze waarschuwingssignalen enkele weken tot maanden voor een uitbarsting, maar ze kunnen tientallen jaren of zelfs eeuwen aanhouden zonder dat dit tot een uitbarsting leidt.
Wat wordt er gedaan om het vulkanisch centrum van Lassen te bewaken?
Na de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980 heeft de U.S. Geological Survey (USGS) haar bewaking van actieve en potentieel actieve vulkanen in de Cascade Range geïntensiveerd. De monitoring van het Lassen-gebied omvat periodieke metingen van de bodemvervorming en de uitstoot van vulkanisch gas, alsmede de continue transmissie van gegevens van een plaatselijk netwerk van negen seismometers naar de USGS-kantoren in Menlo Park, Californië. Mochten er aanwijzingen zijn voor een aanzienlijke toename van de vulkanische activiteit, dan zal het USGS onmiddellijk wetenschappers en speciaal ontworpen draagbare bewakingsinstrumenten inzetten om de dreiging te evalueren. Bovendien heeft de National Park Service (NPS) een rampenplan opgesteld dat bij een dreigende uitbarsting in werking zal worden gesteld om het publiek te beschermen.