De wetenschap van plotselinge overstromingen

De dodelijke plotselinge overstromingen die vrijdag Arkansas hebben geteisterd, herinneren ons aan een weinig bekend feit: volgens de National Weather Service zijn plotselinge overstromingen doodsoorzaak nummer één in de Verenigde Staten als gevolg van het weer.

Twee sleutelfactoren die tot plotselinge overstromingen leiden, zijn de intensiteit van de regenval en de duur ervan. Daarom worden de meeste flash floods veroorzaakt door langzaam bewegende onweersbuien, onweersbuien die herhaaldelijk over hetzelfde gebied trekken, of zware regens van orkanen en tropische stormen, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Intense regenval leidde tot de plotselinge overstromingen in Arkansas, waardoor de Caddo en Little Missouri rivieren ’s nachts snel stegen, soms sneller dan 2,4 meter per uur, volgens nieuwsberichten.

Het water komt niet altijd van de regen. Een dam of een dijkdoorbraak, of een plotselinge vrijlating van water dat door een ijsstuwing wordt vastgehouden, kan ook een plotselinge overstroming ontketenen. De topografie van het gebied, de bodemgesteldheid en de bodembedekking spelen ook een belangrijke rol.

De kracht van een plotselinge overstroming kan rotsblokken doen rollen, bomen uit de grond rukken en gebouwen en bruggen verwoesten.

Deze overstromingen doen hun naam eer aan en treden plotseling op – binnen enkele minuten of uren. Snel stijgend water kan hoogtes bereiken van 30 voet of meer, en om het nog erger te maken, dezelfde regens die plotselinge overstromingen veroorzaken kunnen ook catastrofale modderlawines veroorzaken.

De meeste overstromingsgerelateerde doden vallen in auto’s, dus NOAA adviseert dat mensen niet proberen om met water bedekte bruggen over te steken en dalingen in de weg of laagwater oversteekplaatsen te vermijden. Het oversteken van zelfs een klein beekje kan gevaarlijk zijn, omdat het water snel kan stijgen.

In de Verenigde Staten komen jaarlijks gemiddeld 150 mensen om het leven bij overstromingen – meer dan bij enig ander weergevaar, tornado’s en orkanen meegerekend, zo blijkt uit NOAA-statistieken. De meeste doden bij overstromingen zijn echter het gevolg van plotselinge overstromingen, en ongeveer de helft daarvan is het gevolg van pogingen van mensen om gezwollen beken of overstroomde wegen over te steken, volgens de University Corporation for Atmospheric Research (UCAR).

Slachtoffers onderschatten vaak de kracht van het water wanneer ze in overstroomde gebieden rijden, merken UCAR-wetenschappers op, eraan toevoegend dat er slechts 46 centimeter water nodig is om een doorsnee voertuig te laten drijven. Er is slechts 60 cm (2 voet) stromend water nodig om de meeste voertuigen stroomafwaarts mee te slepen, en bijna de helft van alle -overstromingsdoden zijn auto-gerelateerd, volgens NOAA.

Het aantal doden door overstromingen is de afgelopen decennia gestegen, en het Amerikaanse Het Office of Technology Assessment van het Congres zegt dat “ondanks recente inspanningen, de kwetsbaarheid voor overstromingsschade waarschijnlijk zal blijven toenemen” naarmate de bevolking in overstromingsgevoelige regio’s gestaag toeneemt.

Overschromende overstromingen kunnen zich voordoen langs rivieren, aan kustlijnen, in stedelijke gebieden en in droge beekbeddingen. Overstromingen van rivieren doen zich meestal voor wanneer rivierbekkens te snel vollopen en het water over de oevers stroomt. Kustoverstromingen komen vaak voor wanneer tropische stormen of orkanen oceaanwater landinwaarts drijven, of wanneer tsunami’s water naar de kust doen stromen.

Het plaveisel dat stedelijke gebieden bedekt, verhindert dat de natuurlijke bodem de neerslag absorbeert – in feite verhoogt verstedelijking de afvloeiing met een factor twee tot zes ten opzichte van wat van nature zou gebeuren, volgens NOAA. Straten met hoge gebouwen kunnen veranderen in snelstromende rivieren.

Een plotselinge overstroming verplaatst zich snel en kan zich kilometers verder verplaatsen dan de oorspronkelijke plaats van de storm, waardoor onoplettende wandelaars en automobilisten verrast worden. Omdat plotselinge overstromingen op elk moment van het jaar kunnen voorkomen, is het belangrijk om altijd op de hoogte te zijn van de lokale weerberichten, aangezien de National Weather Service een waarschuwing voor plotselinge overstromingen afgeeft wanneer er een optreedt of dreigt in bepaalde gebieden.

• Natuurlijke rampen: Top 10 Amerikaanse bedreigingen
• Wat zijn de vreemdste overstromingen ooit?
• Image Galley: Monster Waves