De zeven landen van Midden-Amerika

Waar ligt Midden-Amerika?

Centraal-Amerika is een landengte die Noord-Amerika met Zuid-Amerika verbindt en die de Stille Oceaan in het westen scheidt van de Caribische Zee in het oosten. De oppervlakte bedraagt 523.700 km² en het gebied strekt zich uit over een lengte van 1.835 km² van het noordwesten tot het zuidoosten. Centraal-Amerika is op zijn smalste punten slechts ongeveer 30 mijl breed, en geen enkele plaats op de landengte ligt meer dan 125 mijl van de zee verwijderd. Midden-Amerika heeft een minder dichtbevolkte Caribische kant en een dichtbevolkte Pacifische kant. De landengte bestaat uit Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua en Panama.

Landen van Centraal-Amerika

Belize

Belize is te vinden aan de noordoostkust van Midden-Amerika, ten zuiden van het schiereiland Yucatán. Het ligt tussen Mexico in het noorden, Guatemala in het westen en zuiden, en de Caribische Zee in het oosten. Belize is het enige Midden-Amerikaanse land dat geen kustlijn heeft aan de Noordelijke Stille Oceaan. Langs de 280 km lange kustlijn van het land ligt het Belize Barrier Reef, het op één na grootste barrièrerif ter wereld en door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed.

De hoofdstad van Belize is Belmopan. Het land heeft een totale oppervlakte van 8.867 vierkante mijl (22.965 vierkante km), met meer dan 395.000 inwoners. Ongeveer 25 tot 30% woont in de voormalige hoofdstad Belize City en meer dan de helft van de totale bevolking woont op het platteland.

Belize heeft een van de meest stabiele en democratische regeringen in Midden-Amerika. De belangrijkste economische activiteit is dienstverlening, met name toerisme. Hoewel Belize het op twee na hoogste inkomen per hoofd van de bevolking heeft in Midden-Amerika, lijdt het land onder een grote inkomensongelijkheid tussen arm en rijk. Enkele van de belangrijkste problemen waarmee Belize te kampen heeft, zijn de hoge werkloosheid, de enorme buitenlandse schuldenlast en de hoge werkloosheid.

Costa Rica

Costa Rica wordt omringd door Nicaragua in het noorden, de Caribische Zee in het noordoosten, Panama in het zuidoosten en de Grote Oceaan in het zuidwesten. Op het smalste punt is de afstand tussen de Caribische en de Stille Oceaan slechts ongeveer 75 mijl. Costa Rica heeft de meest stabiele en democratische regering van Midden-Amerika. Het land heeft zijn leger afgeschaft en zijn burgers sociale en onderwijsgaranties gegeven.

Costa Rica heeft een bevolking van meer dan 5 miljoen mensen verspreid over 19.730 vierkante mijl (51.100 vierkante km). De hoofdstad San José is de grootste stad en er woont ongeveer een vijfde van de bevolking. Ruwweg de helft van de bevolking van het land woont in stedelijke gebieden.

Costa Rica is een hogere-middeninkomensland dat sinds 2010 een sterke en stabiele economische groei kent. Het heeft een gevestigde ecotoerisme-industrie dankzij zijn biodiversiteit. Het exporteert ook verschillende landbouwproducten zoals bananen, koffie, suiker en bier. Costa Rica is noch rijk noch arm, maar de rijkdom is beter verdeeld over de inwoners. Costa Rica’s politieke stabiliteit en gestage groei hebben geleid tot een van de laagste armoedecijfers in de regio. Het heeft echter wel een van de hoogste staatsschulden per hoofd van de bevolking van alle Midden-Amerikaanse landen.

El Salvador

El Salvador wordt in het noorden en oosten omringd door Honduras, in het noordwesten door Guatemala, en in het zuiden door de Grote Oceaan. Het is het kleinste land van Midden-Amerika en ligt geheel aan de westkant, waardoor het het enige Midden-Amerikaanse land is zonder kustlijn naar de Caribische Zee.

De hoofdstad van El Salvador is San Salvador. Ondanks het feit dat het het kleinste land op de landengte is, is het het dichtstbevolkte, met meer dan 6,7 miljoen inwoners op 21.040 km² land.

El Salvador heeft de op drie na grootste economie van Midden-Amerika. Het was van oudsher een landbouweconomie, maar die is in de jaren zestig en zeventig snel gegroeid en de dienstensector domineert nu de economie. El Salvador heeft in 2004 samen met andere Centraal-Amerikaanse en Caraïbische landen een vrijhandelsovereenkomst met de Verenigde Staten ondertekend, waardoor de exportinkomsten van El Salvador verder zijn gestegen, maar het land heeft te kampen met aanhoudend lage economische groeiniveaus. Ook is er veel armoede: meer dan 30% van de bevolking leeft onder de armoedegrens.

Guatemala

Guatemala wordt omringd door Mexico in het noorden en westen, Belize en de Golf van Honduras in het noordoosten, El Salvador in het zuidoosten, Honduras in het oosten, en de Grote Oceaan in het zuiden. Guatemala ligt langs de Ring van Vuur, een aaneenschakeling van actieve vulkanen en epicentra van aardbevingen aan de Stille Oceaan.

De hoofdstad van Guatemala is Guatemala-Stad. Het land is 108.889 km2 groot en telt 17,7 miljoen inwoners. Het heeft de grootste bevolking van Centraal-Amerika.

Guatemala heeft de grootste economie van Midden-Amerika, met een gemiddeld groeipercentage van 3,5% in de afgelopen vijf jaar. Ondanks de stabiele economie leeft meer dan de helft van de Guatemalteekse bevolking onder de armoedegrens, waarvan 23% in extreme armoede leeft. Het land heeft een zeer ongelijke inkomensverdeling, waarbij de rijkste 20% meer dan de helft van Guatemala’s consumptie voor zijn rekening neemt.

Honduras

Honduras (officieel de Republiek Honduras) ligt tussen de Caribische Zee in het noorden, Nicaragua in het oosten en zuiden, Guatemala en El Salvador in het westen, en de Stille Oceaan in het zuiden. Het heeft een lange Caribische kustlijn die de bijna onbewoonde oostelijke Mosquito Coast omvat. Meer dan driekwart van Honduras’ landoppervlak is bergachtig.

Honduras heeft een totale landoppervlakte van 112.492 km² en telt meer dan 9 miljoen inwoners. De hoofdstad is Tegucigalpa.

Honduras’ economie is van oudsher afhankelijk van de export van bananen en koffie, maar heeft zich verbreed naar andere producten zoals kleding. Honduras is het op één na armste land van Centraal-Amerika, en de meerderheid van de burgers werkt onder moeilijke omstandigheden. Het heeft ook een ongelijke inkomensverdeling en een hoog percentage werklozen. In de afgelopen jaren heeft Honduras echter de op één na hoogste economische groei in Midden-Amerika gekend, slechts na Panama.

Nicaragua

Nicaragua wordt omringd door Honduras in het noordwesten, de Caribische Zee in het oosten, Costa Rica in het zuiden en de Grote Oceaan in het zuidwesten. Het is het enige land in Latijns-Amerika dat gekoloniseerd werd door zowel de Spanjaarden als de Britten. Het huidige Nicaragua is nog steeds herstellende van een burgeroorlog en blijft afhankelijk van buitenlandse hulp.

Het is het grootste land in Centraal-Amerika, met een landoppervlakte van 50.337 vierkante mijl (130.373 vierkante km). Nicaragua is ook de thuisbasis van het grootste zoetwatermeer in de regio, het Lago de Nicaragua. De hoofdstad is Managua, en het land heeft meer dan 6,5 miljoen inwoners.

Nicaragua is nog steeds een van de minst ontwikkelde landen van Latijns-Amerika en is het armste land van Centraal-Amerika. Het heeft te kampen met hoge werkloosheid, een enorme buitenlandse schuld en een gebrek aan toegang tot basisbehoeften. Het land kende een robuuste economische groei van 4,6% in 2017, maar door sociale en politieke onrust kromp de economie in 2018 en 2019.

Panama

Panama ligt op de Isthmus van Panama, een smalle landbrug die Noord-Amerika met Zuid-Amerika verbindt. De Caraïbische Zee grenst in het noorden aan Panama, en de Stille Oceaan omringt het in het zuiden. Het land ligt tussen Colombia en Costa Rica. Het 51 mijl lange Panamakanaal, dat de Atlantische en de Stille Oceaan met elkaar verbindt, heeft Panama tot een van ’s werelds meest strategische transportcentra gemaakt.

De hoofdstad van Panama is Panama-Stad. Het land telt meer dan 4,2 miljoen inwoners, verspreid over een oppervlakte van 75.320 km². Panama werd de eerste Spaanse kolonie in de Stille Oceaan in 1510.

Panama heeft een van de snelst groeiende economieën ter wereld. In de afgelopen paar jaar heeft het een gemiddelde jaarlijkse groei van 4,6% gehad. Het Panamakanaal heeft het land geholpen een voortdurende rol te spelen in internationale aangelegenheden en de wereldhandel, en het recente uitbreidingsproject van het kanaal zal de toekomstige groei van Panama versterken. Ondanks zijn sterke economische prestaties heeft Panama nog steeds een van de slechtste inkomensverdelingen in Centraal-Amerika. Ongeveer een vierde van de inwoners leeft in armoede, maar Panama heeft de laatste jaren aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het terugdringen van de armoede.

Biodiversiteit van Midden-Amerika

Centraal-Amerika is een van de biologisch rijkste regio’s op aarde. Het beslaat slechts 0,5% van het landoppervlak van de wereld, maar herbergt meer dan 7% van de biodiversiteit. Het herbergt een grote verscheidenheid aan flora en fauna, waarvan vele endemisch zijn voor de regio. Helaas behoren de wilde dieren en ecosystemen tot de meest bedreigde, met een krimpend bosareaal in elk land. Costa Rica, Panama en Guatemala zijn de landen met de grootste biodiversiteit in de regio.

De geografie van Midden-Amerika draagt in hoge mate bij aan de biodiversiteit. Vochtige moerassen en laaglanden liggen langs de west- en oostkust. Het heeft een ongelooflijk gevarieerde natuurlijke vegetatie, met tropische regenwouden in de oostelijke laaglanden, altijd groene bossen in overvloed langs de lagere hellingen van de Pacifische kust, en dennen- en eikenbossen op grotere hoogten.

Het klimaat in de regio is tropisch, maar kan variëren afhankelijk van de hoogte, breedtegraad, topografie en de nabijheid van de zee. De regenval valt in de zomer, waarbij mei en november de zwaarste regenbuien kennen. Januari tot maart zijn de droogste maanden. Aan de Caribische kant valt over het algemeen ongeveer twee keer zoveel regen als aan de kant van de Stille Oceaan.

Hoewel Centraal-Amerika technisch gezien deel uitmaakt van Noord-Amerika, heeft het unieke geografische kenmerken en een gevarieerde fauna. Vanwege deze biodiversiteit hebben verschillende Midden-Amerikaanse landen de ecotoerisme-industrie tot een van hun belangrijkste inkomstenbronnen gemaakt. Hoewel sommige landen in de loop der jaren economische groei of stabiliteit hebben gekend, is de armoede onder de bevolking voor velen nog steeds een groot probleem.