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In den ersten 24 Stunden einer Meningokokkeninfektion – die zu Meningitis und Septikämie sowie Arthritis, Peritonitis usw. führen kann – leiden die Patienten in der Regel unter Kopfschmerzen und Nackenschmerzen. – leiden die Patienten im Allgemeinen unter Kopfschmerzen, Erbrechen und einem steifen Nacken. In den letzten Jahren wurden jedoch auch Bauchschmerzen als weitere frühe klinische Anzeichen beobachtet – Ärzte neigen jedoch dazu, nicht an eine invasive Meningokokkenerkrankung zu denken. „Wenn Ärzte Patienten mit Bauchschmerzen sehen, denken sie nicht sofort an eine invasive Meningokokken-Erkrankung. Sie denken eher an eine Gastroenteritis oder möglicherweise eine Blinddarmentzündung“, erklärt Muhamed-Kheir Taha, Hauptautor der Studie und Leiter des Nationalen Referenzzentrums für Meningokokken (CNRM) am Institut Pasteur. „Verzögerungen bei der Diagnose und der angemessenen Behandlung der Betroffenen können jedoch tödlich sein. Eine invasive Meningokokkenerkrankung verläuft in fast allen Fällen tödlich, wenn nicht rasch Antibiotika verabreicht werden.“ Das Team um Muhamed-Kheir Taha beschloss in Zusammenarbeit mit einem Team der Abteilung für Kinderheilkunde des Krankenhauses Bicêtre (AP-HP), diese Bauchformen genauer zu untersuchen, um ihre Häufigkeit zu bewerten und die Ärzte für dieses neue Gesicht der Krankheit zu sensibilisieren.

Da die Meningokokkenerkrankung eine meldepflichtige Krankheit ist, hat das CNRM seit den 1980er Jahren alle Bakterienstämme erhalten, die für Meningokokkeninfektionen in Frankreich verantwortlich sind. So konnten die Wissenschaftler rund 12.000 Meningokokkenstämme analysieren, die zwischen 1991 und 2016 im CNRM aufbewahrt wurden, und die klinischen Erscheinungsbilder der infizierten Patienten untersuchen. Sie isolierten 105 Fälle, die mit Bauchschmerzen, Gastroenteritis oder Durchfall einhergingen. „Diese Zahl entspricht nur 1 % der Patienten, was nicht sehr viel ist, auch wenn die tatsächliche Zahl wahrscheinlich höher ist, da es schwer zu erkennen ist, ob Babys an Bauchschmerzen leiden“, sagt Muhamed-Kheir Taha. „Wenn wir uns aber auf die letzten zwei oder drei Jahre und den Bakterienstamm der Gruppe W konzentrieren, der 2013-2014 nach Europa kam und sich seither rasant vermehrt hat, steigt die Zahl auf 10 % der Fälle.“ Mit anderen Worten: Das Auftauchen dieser neuen W-Isolate hat das klinische Erscheinungsbild verändert, und Menschen mit einer Meningokokken-Infektion leiden heute eher unter Bauchschmerzen. Es ist also dringend notwendig, dieses Symptom bei der medizinischen Diagnose zu berücksichtigen. Bauchschmerzen sollten zusammen mit anderen Anzeichen wie Beinschmerzen, Kopfschmerzen und schlechter Durchblutung der Nägel die Alarmglocken für eine Meningokokken-Meningitis läuten lassen.

Um ihre Ergebnisse weiter zu untersuchen, sequenzierte das Team alle Genome der Bakterien in ihrer Sammlung, um herauszufinden, wodurch sie sich von anderen Stämmen unterscheiden und was die daraus resultierenden Bauchschmerzen erklären könnte. Auch hier waren die Ergebnisse der Wissenschaftler relativ eindeutig. Der Bakterienstamm der Gruppe W, der sich derzeit in Europa und weltweit ausbreitet, verfügt über rund hundert spezifische Gene, von denen einige an der Entzündungsreaktion beteiligt sind. „Wir dürfen nicht vergessen, dass die Bakterien die Gefäße befallen, die den Bauchraum und das Verdauungssystem mit Blut versorgen“, betont Muhamed-Kheir Taha. „Wenn diese Bakterien wahrscheinlich eine stärkere Entzündungsreaktion im Gewebe auslösen, könnte das die Bauchschmerzen erklären.“ Die Wissenschaftler werden ihre Forschungen fortsetzen, indem sie diese Gene genauer untersuchen, um zu versuchen, den Wirkungsmechanismus dieses Stammes zu verstehen und den Weg für eine schnellere Diagnose einer Krankheit zu ebnen, die weltweit immer noch jedes Jahr etwa 135.000 Menschenleben fordert.