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Nun untersuchen Biologen der University of Cincinnati, ob sich diese Fähigkeit auch auf die eher eintönig aussehenden Wolfsspinnen überträgt, die gedämpfte Braun- und Bräunetöne anstelle von elektrischem Blau, feurigem Orange und Ampelrot aufweisen.

UC-Biologieprofessor George Uetz und seine Studenten stellten ihre Arbeit im Juni auf der Tagung der American Arachnological Society an der University of Michigan vor.

„Wir gingen davon aus, dass Wolfsspinnen nicht auf Farben achten. Aber wir haben herausgefunden, dass das nicht wirklich stimmt“, sagte Uetz. „Wir müssen uns die Neurobiologie ihrer Augen genauer ansehen. Wir müssen verstehen, was ihre Netzhaut macht.“

Wolfsspinnen haben wie die meisten Spinnen vier Augenpaare, von denen einige eine reflektierende Linse, das so genannte Tapetum, besitzen, die bei hellem Licht funkelt. Wenn Sie eine Arachnophobie haben und einen Grund suchen, nie wieder in Ihren Garten zu gehen, versuchen Sie es doch einmal abends mit einer LED-Lampe und sehen Sie, wie all die kleinen Raubtiere zurückstarren.

Wolfspinnen werden dank Labors wie dem der UC schnell zu einem Modellsystem für Studien. Uetz hat die meiste Zeit seiner Karriere das Verhalten, das Sehvermögen und die Persönlichkeit von Spinnen untersucht. Jede Studie zeigt, dass in diesen Tieren mehr steckt, als man auf den ersten Blick sieht.

Die meisten Menschen haben ein trichromatisches Sehvermögen – sie haben Netzhautzellen, die Zapfen genannt werden, die rot, grün und blau sehen können. Wolfsspinnen dagegen haben ein dichromatisches Sehvermögen und sehen nur grün und ultraviolett.

„Das bedeutet, dass sie im Grunde farbenblind sind. Aber sie sind empfindlich für Licht in der grünen Wellenlänge“, sagte Uetz.

In einer im Juni vorgestellten Studie untersuchten die UC-Forscher, wie Spinnen auf ein Video von sich umwerbenden Spinnen reagierten, bei dem sie die Hintergrundfarbe, den Kontrast und die Intensität manipulierten. Würden sie auf die balzende Spinne in Schwarzweiß reagieren? Was wäre, wenn der Kontrast übertrieben wäre?

Uetz erstellte Videos mit einer digitalen Spinne und einem Hintergrund, die beide manipuliert werden konnten, um die Farbe und den Kontrast anzupassen. Sie spielten das Video sowohl weiblichen Spinnen als auch männlichen Spinnen vor, die wegen ihrer Angewohnheit, im Hintergrund zu lauern, „Lauscher“ genannt werden, während sie lernen, die Balzrufe anderer männlicher Spinnen zu imitieren. Sie fanden heraus, dass weibliche Spinnen eher auf Videos von Männchen reagierten, die sich deutlich von ihrem Hintergrund abhoben. Weibliche Spinnen reagierten auch besser auf die Farb- und Monochromversion als auf die Graustufenversion, was darauf hindeutet, dass Farbe für Spinnen einen Unterschied macht.

„Wir haben festgestellt, dass für weibliche Spinnen die Intensität wichtiger ist als die Farbe. Aber für männliche Lauscher spielt auch die Farbe eine Rolle. Das ist ein merkwürdiges Ergebnis. Wir haben das überhaupt nicht erwartet“, sagte Uetz.

Eine überraschende Erkenntnis war, dass sich das Sehvermögen der Spinnen an die wechselnden Jahreszeiten anzupassen scheint.

„Das macht sehr viel Sinn, denn wenn man in der Vorsaison rausgeht, wenn die Spinnen zum ersten Mal rauskommen, sind noch keine Blätter an den Bäumen, also gibt es ein breites Spektrum an Licht“, sagte Uetz. „Aber wenn sich die Jahreszeiten ändern, kommen die Blätter heraus und alles wird grün. Die Spinnen müssen in der Lage sein, den Kontrast vor vielen farbigen Hintergründen zu erkennen.“

Das Spinnenlabor der UC hält etwa 1.200 Wolfsspinnen (praktisch alle, so versichern die Forscher den Besuchern, sind erfasst). Die Studenten sammeln junge Spinnen von denselben Populationen wilder Spinnen, die in den Wäldern in der Nähe der UC leben.

In einer anderen Studie untersuchte der UC-Postdoktorand Alex Sweger die Art und Weise, wie männliche Wolfsspinnen Vibrationen nutzen, um Weibchen zu umwerben. Spinnen haben keine Ohren, können aber mit winzigen Sinnesorganen an ihren Beinen „hören“, die die schwachen Vibrationen der Beute auffangen. Männliche Spinnen verwenden ein spezielles Raspelorgan an ihren Pedipalpen, um Vibrationen zu erzeugen, die auf den Boden trommeln und Blätter oder Erde aufwirbeln, als Teil ihres rituellen Paarungstanzes.

Sweger verwendete ein Laser-Doppler-Vibrometer, um die Vibrationen der Spinne zu messen und sie mit einem Gerät namens piezoelektrischer Scheibenbieger zu reproduzieren.

„Es ist den Vibrationen einer echten Spinne sehr ähnlich. Wir kalibrieren das Gerät und befestigen es an einem Blatt, um zu sehen, wie die weibliche Spinne reagiert“, sagte er.

Die List funktioniert.

Sweger vermutete, dass der Sommerregen der Fluch dieser Spinnentrommler ist. Er fand heraus, dass die Männchen unabhängig vom Wetter versuchen, die Weibchen zu umwerben. Aber wenn der Boden nass ist, verlassen sie sich mehr auf ihre visuellen Signale – sie winken mit ihren Vorderbeinen in einem Tanz, den nur weibliche Wolfsspinnen zu schätzen wissen.

„Sie wechseln zu visuellem Verhalten statt zu Vibrationen auf nassem Laub, was darauf hindeutet, dass sie flexibel sind und verschiedene Kommunikationsmodi nutzen, um den Bedingungen gerecht zu werden“, sagte Sweger.

Allerdings haben die Männchen unter nassen Bedingungen weit weniger Paarungserfolg.

„Ihre Brutsaison ist nicht sehr lang. Die Männchen stehen unter großem Druck, sich mit so vielen Weibchen wie möglich zu paaren, um ihren genetischen Erfolg zu steigern“, so Sweger. „

In einer anderen Studie untersuchte die UC-Biologiestudentin Trinity Walls, ob junge Spinnen, die als scheu oder mutig eingestuft wurden, dieses Verhalten auch später im Leben beibehalten. Sie taten es.

Um ihre Probanden als mutig oder schüchtern einzustufen, stach Walls mit einer Pinzette, die den Schnabel eines Vogels simulierte, auf die jungen Spinnen ein. Die schüchternen Spinnen verharrten in der Regel an Ort und Stelle und verließen sich nach dem Schreck für längere Zeit auf ihre Tarnung, während die mutigen Spinnen ihre Nahrungssuche oder Erkundung viel schneller wieder aufnahmen. Sie wiederholte die Erschreckungstaktik, als die Jungtiere älter waren, und verglich ihre Ergebnisse.

Unerschrockene Spinnen haben aufgrund ihres mutigen Verhaltens vielleicht mehr Jagd- oder Paarungsmöglichkeiten, aber sie werden auch eher gesehen und gefressen. Schüchterne Spinnen sind vielleicht ängstlich, aber diese übermäßige Vorsicht bedeutet, dass sie ihre Gene mit größerer Wahrscheinlichkeit weitergeben.

„Jedes Verhalten hat seine Vor- und Nachteile“, so Uetz. „Mutige Spinnen sind einem größeren Risiko durch Raubtiere ausgesetzt, die von der Bewegung angezogen werden. Aber wenn sie sich bewegen, ist es wahrscheinlicher, dass sie Beute oder Partner finden.“

Die Studentin Walls kam wegen des Spinnenlabors der Biologieabteilung an die UC. Sie sei schon ihr ganzes Leben lang von ihnen fasziniert gewesen, sagte sie.

„Ich hatte acht Jahre lang eine mexikanische Rotknie-Spinne namens Anastasia als Haustier“, sagte Walls. „Ich liebe Spinnen.“

Uni-Studentin Olivia Bauer-Nilsen untersuchte, ob eine bakterielle Infektion, die bei Spinnen häufig vorkommt, das Paarungsverhalten von weiblichen Wolfsspinnen beeinflusst. Bauer-Nilsen vermutete, dass die Immunreaktion auf die Infektion die Spinne zu schwach oder zu müde machen würde, um sich zu paaren. Stattdessen stellte sie fest, dass die Infektion keinen erkennbaren Effekt hatte. Auf der Konferenz stellte sie ein Poster über die Studie vor.

„Das war mein erstes Poster. Viele Leute sagen, dass sie nie wieder mit mir über Spinnen sprechen werden. Aber meine Familie und enge Freunde sind Spinnen gegenüber nicht abgeneigt. Sie freuen sich, dass ich so begeistert bin“, sagte sie.

Uetz sagte, dass auch er nicht immer der Spinnenfan war, der er heute ist.

„Vor dem College hatte ich schreckliche Angst vor Spinnen. Jeder scheint so zu reagieren. Spinnen sind jetzt die am meisten gefürchtete Spezies auf dem Planeten“, sagte Uetz. „Das ist völlig ungerechtfertigt.“

Uetz sagte, er habe in seiner ersten Biologiestunde gelernt, Spinnen zu schätzen, als er sie genau unter die Lupe nahm.

„Wenn man diese Tiere unter dem Mikroskop betrachtet, sieht man sie auf eine ganz andere Weise“, sagte er. „Diese Tiere sind fremdartig, aber nicht weniger interessant.“