10 fascinating facts about humpback whales

Humpback whales are named, predictably, after an obvious hump in front of their small dorsal fin. Compared to those of other whales and dolphins, this dorsal fin is small and stubby. This hump is emphasised when they raise and bend their backs in preparation for a dive.

Humpback whales grow to between 15 and 19 metres in length (about the size of a bus) and weigh approximately 40 tons. One of their most noticeable and distinctive features are their long and ungainly-looking pectoral fins (flippers). Diese können bis zu 5 Meter lang werden, was sie zu den relativ längsten Flossen aller Bartenwale macht.

Dieses Merkmal ist in ihrem lateinischen Namen Megaptera novaeangliae verwandt, was so viel wie „großer Flügel von Neuengland“ bedeutet. Obwohl sie übermäßig lang und schwerfällig aussehen, haben Wissenschaftler herausgefunden, dass sie in Wirklichkeit sehr hydrodynamisch und gut für die Manövrierfähigkeit geeignet sind.

Buckelwale sind Bartenwale, was bedeutet, dass sie ein spezialisiertes Filtersystem in ihrem Maul haben. Sie filtern ihre Nahrung durch Bartenplatten, die aus gefransten Bürsten bestehen, die in Reihen aus dem Oberkiefer wachsen.

Sie nehmen große Schlucke Wasser in ihr Maul, drücken das Wasser dann durch die Platten heraus und fangen ihre Beute darin ein. Diese Beute besteht hauptsächlich aus Krill – kleinen Krebstieren – und anderen kleinen wirbellosen Tieren, aber auch aus kleinen Fischschwärmen wie Sardellen, Sardinen und Makrelen.

Einige Buckelwale verwenden eine ausgeklügelte kooperative Methode, um Fische zu fangen, das so genannte „Blasennetz“. Diese Wale tauchen unter einen Fischschwarm und drehen sich dann spiralförmig nach oben und blasen dabei Luftblasen. Wenn diese Luftblasen aufsteigen, werden die Fische verwirrt und in einem engen Ball gefangen. Die Wale können dann schnell nach oben in den Schwarm schwimmen und einen konzentrierten Bissen Fisch verschlingen. Dieses Verhalten wird oft in Gruppen gezeigt und man nimmt an, dass es eher erlernt als instinktiv ist, da einige Gruppen es beherrschen und andere nicht.

Da sie keine Zähne haben, mit denen man ihr Alter schätzen könnte, ist es schwer zu sagen, wie lange sie leben könnten. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass sie etwa 50 Jahre alt werden, während andere sagen, dass sie bis zu 80 Jahre alt werden können.

Buckelwale sind in allen Ozeanen der Welt anzutreffen, aber am häufigsten in einem Band, das von der antarktischen Eiskante bis zum 81° nördlicher Breite verläuft. Wo sie häufig anzutreffen sind, hängt auch von den Temperaturen und der Jahreszeit ab. Im Sommer halten sich viele von ihnen in Futtergebieten in hohen Breitengraden wie dem Golf von Alaska oder dem Golf von Maine auf, während sie im Winter in den wärmeren Gewässern in Äquatornähe anzutreffen sind.

Die jahrhundertelange intensive Bejagung durch die Walfangindustrie hat die Buckelwalpopulationen stark reduziert, so dass die Buckelwalpopulation im westlichen Südatlantik auf nur noch etwa 450 Individuen gesunken ist. Man schätzt, dass weltweit mindestens 300 000 Individuen getötet wurden.

In den 1960er Jahren wurden Schutzmaßnahmen eingeführt, und 1985 wurde ein vollständiges Verbot des kommerziellen Walfangs erlassen (obwohl einige Länder unter dem Deckmantel des „wissenschaftlichen Walfangs“ immer noch Wale jagen). Seit diesem Verbot haben sich die Buckelwalpopulationen stetig erholt. Erfreulicherweise berichtet eine kürzlich veröffentlichte Studie von einem deutlichen Wiederanstieg der Populationen, wobei die derzeitige Anzahl im westlichen Südatlantik bei etwa 25.000 Walen liegt, eine Schätzung, die dem Bestand vor dem Walfang nahe kommt. Lesen Sie hier mehr.

Obwohl Buckelwale noch 1988 als gefährdet eingestuft wurden, stuft die IUCN sie heute als „nicht gefährdet“ ein. Sie sind jedoch nach wie vor durch die Jagd in Westgrönland und auf Bequia, St. Vincent und den Grenadinen, durch Kollisionen mit Schiffen und durch Verfangen in Fischereigeräten bedroht.

Buckelwale leben nicht in engen sozialen Gruppen, sondern ziehen entweder allein oder in flüchtigen Gruppen von zwei oder drei Individuen (Schoten) umher, die sich nach wenigen Stunden wieder auflösen, obwohl auch längerfristige Zusammenschlüsse beobachtet wurden.

Sie können sich jedoch für längere Zeit zusammenfinden, um zu jagen und sich zu ernähren, zum Beispiel wenn sie, wie oben beschrieben, gemeinsam Blasennetze auswerfen, und die Männchen können sich zu „Konkurrenzgruppen“ um ein Weibchen zusammenschließen, um sich mit ihr zu paaren.

Buckelwale haben ziemlich komplexe Balzrituale, die in den Wintermonaten stattfinden. Bevor diese jedoch beginnen können, müssen sich die Wale zunächst in den warmen äquatorialen Brutgewässern versammeln und oft Tausende von Kilometern von ihren sommerlichen Futterplätzen zurücklegen, um eine Partnerin zu finden.

Nach ihrer Ankunft müssen sich die Männchen das Recht verdienen, sich mit einem Weibchen zu paaren, und das bedeutet oft einen harten Wettbewerb. Unverwandte Männchen schließen sich zusammen, um die Weibchen zu beschatten, und bekämpfen sich um sie herum, indem sie brechen, mit dem Schwanz schlagen und sich gegenseitig angreifen. Auf diese Weise hoffen sie, das Weibchen mit ihrer Dominanz und Stärke zu beeindrucken. Die meisten dieser Kämpfe sind jedoch nur Show, und es ist selten, dass sie sich gegenseitig ernsthaft körperlich verletzen.

Gesang spielt auch eine Rolle bei der Fortpflanzung. Man nimmt an, dass die Männchen ihren Gesang einsetzen, um das Weibchen anzulocken und ihre Dominanz zu demonstrieren. Möglicherweise spielt er auch eine wichtige Rolle bei der Auslösung der Brunst bei den Weibchen.

Nach der Paarung beträgt die Tragzeit der weiblichen Wale 11,5 Monate. Nach der Geburt sind die Kälber zwischen 3 und 4,5 m lang und wiegen bis zu einer Tonne.

Buckelwale sind bekannt für ihre eindringlichen, stimmungsvollen Rufe oder „Lieder“. Diese komplexen Sequenzen von Stöhnen, Heulen und Schreien können stundenlang andauern und weite Strecken durch den Ozean zurücklegen.

Die genaue Funktion der Buckelwalgesänge ist nicht bekannt, aber es gibt viele Theorien.

Da es die Männchen sind, die die langen, komplexen Gesänge produzieren (die Weibchen haben kürzere Vokalisationen), und diese während der Brutzeit produziert werden, wird spekuliert, dass sie dazu dienen, Weibchen anzulocken. Er könnte auch als Herausforderung für andere Männchen dienen. Eine andere Theorie besagt, dass sie eine ökologische Funktion haben und als Sonar dienen, damit die Wale ihre Umgebung „sehen“ und sich darin zurechtfinden können.

Buckelwale verwenden auch Grunzlaute, Stöhnen und Schnauben, um miteinander zu kommunizieren, und Kälber sind dafür bekannt, dass sie ihren Müttern „zuflüstern“, indem sie tiefe Töne verwenden, die nur aus kurzer Entfernung zu hören sind. Dies könnte ihnen helfen, Raubtiere und große Männchen zu meiden. Lesen Sie hier mehr.

Buckelwale sind von Natur aus meist sanfte und nicht aggressive Tiere, so dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass sie einem Menschen etwas antun. Sie sind jedoch sehr groß und neugierig und nähern sich manchmal Booten.

Aufgrund ihrer akrobatischen Tendenzen ist es möglich, dass sie in Boote eindringen und diese angreifen. 2015 wurde eine Kanadierin getötet, als ein eindringender Buckelwal auf dem Schnorchelboot landete, mit dem sie unterwegs war. This is however extremely rare as humpbacks tend to be aware of their surroundings and avoid direct contact with boats and swimming humans.